La Tendresse du Monstre

Un Conte des Sept Royaumes Tome 8

S.E. Smith

Remerciements

Je voudrais remercier mon mari Steve de croire en moi et d'être assez fier de moi pour me donner le courage de suivre mes rêves. J'aimerais également remercier tout particulièrement ma sœur et meilleure amie, Linda, qui non seulement m'a encouragée à écrire mais a également lu le manuscrit. Et également mes autres amis qui croient en moi : Jennifer, Jasmin, Maria, Rebecca, Gaelle, Angelique, Charlotte, Rocío, Aileen, Julie, Jackie, Lisa, Sally, Elizabeth (Beth), Laurelle, et Narelle. Les filles qui m'aident à continuer !

Et un merci tout particulier à Paul Heitsch, David Brenin, Samantha Cook, Suzanne Elise Freeman, Laura Sophie, Vincent Fallow, Amandine Vincent, et PJ Ochlan, les voix fantastiques derrière mes livres audios !

—S.E. Smith

Paranormal Romance

La Tendresse du Monstre

Les Sept Royaumes Tome 8

Copyright © 2021 par Susan E. Smith

Publication E-Book en anglais Septembre 2020

Publication E-Book en français Mai 2021

Traduit Par : Charlotte Spender

Relu Par : Gaëlle Darde

Couverture par : Melody Simmons et Montana Publishing

TOUS DROITS RÉSERVÉS :

Cette œuvre littéraire ne peut être reproduite ou transmise sous quelque forme ou par quelque moyen que ce soit, y compris la reproduction électronique ou photographique, en tout ou en partie, sans l'autorisation écrite expresse de l'auteur.

Tous les personnages et événements de ce livre sont fictifs ou ont été utilisés de façon fictive, et ne doivent pas être interprétés comme étant réels. Toute ressemblance avec des personnes vivantes ou décédées, des événements réels ou des organisations est strictement fortuite et n'est pas voulue par l'auteur.

Résumé : L’histoire de la mystérieuse femme qui commande les oiseaux-tonnerre et bien plus encore… l’impératrice des monstres. Un livre pour tous ceux qui aiment les créatures mythiques et les femmes fortes !

ISBN : 9781955158695 (livre de poche)

ISBN : 9781955158688 (eBook)

Romance (amour, contenu sexuel explicite) | Fantasy Dragons & Créatures Mythiques | Contemporain | Paranormal | Action / Aventure | Fantasy

Publié par Montana Publishing, LLC

& SE Smith de Florida Inc. www.sesmithfl.com

Sommaire

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Épilogue

Plus de livres et d’informations

À propos de l’auteur

Détails des Sept Royaum

Île des Éléments — créée en premier.

Roi Ruger et reine Adrina

Les élémentaux peuvent contrôler la terre, le vent, le feu, l’eau et le ciel. Leurs pouvoirs diminuent légèrement lorsqu’ils ne sont pas sur leur île.

Don de la déesse : la Gemme de Puissance.

Île du Dragon — créée en deuxième.

Roi Drago

Contrôle les dragons.

Don de la déesse : le Cœur du Dragon.

Île du Serpent de Mer — créée en troisième.

Roi Orion

Peut contrôler les océans et les créatures des mers.

Don de la déesse : les Yeux du Serpent de Mer.

Île de Magie — créée en quatrième.

Roi Oray et reine Magika

Leur magie est extrêmement puissante, mais diminue légèrement lorsqu’ils ne sont pas sur leur île.

Don de la déesse : l’Orbe de la Lumière Éternelle.

Île des Monstres — créée en cinquième pour ceux trop dangereux ou étranges pour rester sur les autres îles.

Impératrice Nali

Elle peut voir le futur.

Don de la déesse : le Miroir de la déesse.

Île des Géants — créée en sixième.

Roi Koorgan

Les géants peuvent devenir colossaux quand ils sont menacés, mais seulement lorsqu’ils ne sont pas sur leur île.

Don de la déesse : l’Arbre de Vie.

Île des Pirates — créée en dernier pour les parias des autres îles.

Roi Pirate Ashure Waves, Gardien des Âmes Perdues

Collectionnent tout ce qui est beau. Féroces et malins, les pirates parcourent les îles pour faire du commerce, négocier et parfois, mettre la main sur des objets intéressants.

Don de la déesse : le Chaudron des Esprits.

Citation remarquable

« C’est la façon dont nous réagissons à ce qui nous est donné qui définit qui nous sommes et qui nous devenons. »

~Roi Ashure Waves~

Résumé

L’agent de la CIA Asahi Tanaka a grandi avec les récits de son grand-père sur un mystérieux royaume dans lequel la magie et les monstres existent bel et bien. Sa quête pour obtenir des réponses le ramène à Yachats dans l’Oregon, là où il a grandi. Son enquête personnelle sur une série de disparitions lui permet de faire une avancée dans l’affaire, et il se retrouve dans un monde inconnu mais étrangement familier.

Nali, l’impératrice des monstres, est prête à tout pour protéger les créatures dont elle a la charge. Lorsque l’un de ses légendaires dragons des mers s’échoue sur le rivage, grièvement blessé, elle sait que le dernier des aliens venus dans son monde est arrivé dans son royaume. Sa recherche de l’organisme étranger l’amène à faire une découverte inattendue : un autre visiteur, venu de la Terre cette fois !

Un périlleux voyage pour trouver l’alien malveillant conduit Nali et Asahi de l’autre côté de l’île des Monstres, les amenant à une découverte qui changera leurs perceptions et les poussera à s’interroger sur leur place dans l’univers. La magie qui étincelle entre ces deux guerriers de mondes différents suffira-t-elle à détruire la menace ou l’un d’eux devra-t-il être sacrifié pour sauver non seulement les Sept Royaumes, mais aussi la Terre ?

Auteur de renommée internationale, S.E. Smith propose une nouvelle histoire d’action pleine de romance et d’aventure. Débordant de l’humour qui la caractérise, de paysages éclatants et de personnages attachants, il est certain que ce livre deviendra un nouveau favori des fans !

Prologue

Des siècles auparavant,

L’île des Monstres :

Les minuscules fées des roses voletèrent avec excitation. Un portail était apparu près du vieux saule et elles pouvaient y voir l’espace profond. Une gracieuse femme dorée se matérialisa alors dans l’ouverture. C’était la déesse !

Les fées s’accrochaient aux branches du magnifique vieux saule, blotties derrière le couvert de ses nombreuses feuilles, et l’épiaient avec curiosité. La plus courageuse des graciles fées vertes s’approcha tandis que la femme s’agenouillait et déposait un paquet de tissu coloré sur le sol. Lorsque la minuscule fée voleta d’avant en arrière, essayant de mieux voir, la femme dorée leva la tête et sourit.

— Veillez sur elle, l’enjoignit la déesse d’une voix mélodieuse.

— Nous le ferons, promit la fée.

Elle se posa à côté du paquet aux couleurs vives, et la déesse sourit.

— Comment t’appelles-tu ?

— Palissandre, Votre Majesté, répondit la fée avec une petite révérence.

— Merci, Palissandre, dit la déesse avant de disparaître.

Bouche bée, Palissandre regarda fixement l’endroit à présent désert où s’était tenue la déesse un instant plus tôt. Puis elle s’envola et alla se poser sur le paquet. Un petit rire nerveux lui échappa lorsque la créature qu’il contenait remua. Un chœur de petits cris s’éleva des branches bercées par la douce brise.

— Fais attention, Palissandre, lança une fée.

— Tu ne sais pas ce que c’est, la mit en garde une autre.

Palissandre chassa les inquiétudes des fées d’un impatient geste de la main. La déesse lui avait confié une tâche et elle n’échouerait pas.

La créature bougea de nouveau et un pli de l’étoffe tomba sur le côté, révélant le visage foncé et rond d’un nourrisson aux grands yeux marron tachetés d’or. Des boucles brunes dépassaient de la couverture. La bouche du nourrisson s’ouvrit, ses yeux se plissèrent et ses lèvres se tordirent. L’espace d’un instant, Palissandre crut que le bébé allait se mettre à pleurer. Finalement, le nourrisson éternua bruyamment et roucoula de plaisir.

Palissandre sourit.

— Dans le jardin de roses du palais, j’ai surpris une conversation entre l’impératrice et l’empereur, qui souhaitaient avoir un bébé, une petite fille à nommer Nali. Ce doit être elle. La déesse a répondu à leurs prières, annonça-t-elle, émerveillée.

— Quel genre de monstre est-elle, Palissandre ? demanda une autre fée en voletant au-dessus du bébé.

Palissandre examina minutieusement la créature, pencha la tête puis haussa les épaules.

— Est-ce important ? C’est Nali, notre future impératrice.

Elle sourit devant le nombre croissant de fées qui se regroupaient autour du bébé, toutes curieuses de voir la créature qui serait un jour l’impératrice de l’île des Monstres.

* * *

Il y a vingt-six ans,

Yachats, Oregon :

Accroupi derrière le long sofa, Asahi Tanaka, âgé de sept ans, jeta un coup d’œil curieux et grimaça lorsque son père partit en claquant la porte d’entrée. Asahi s’était caché pour écouter la conversation entre son père et l’homme qui s’était présenté comme Aiko, son grand-père.

Ils rentraient tout juste de l’enterrement de Baba, cette journée était donc déjà assez difficile sans que la colère de son père éclate, mais dès l’instant où Hinata Tanaka était entré dans la maison, il s’était mis à crier contre Aiko. La conversation s’était rapidement envenimée, principalement à cause du refus de son père d’écouter les explications d’Aiko concernant ce qui lui était arrivé et où il était allé.

Asahi pencha la tête en entendant les pneus de la voiture de sport de son père crisser. Une fois encore, son père l’avait oublié. Baba, la grand-mère d’Asahi, aurait été contrariée si elle était encore en vie. Elle se plaignait toujours que son père roulait trop vite sur les routes étroites et sinueuses de la région.

Penser à sa grand-mère lui fit monter les larmes aux yeux. Lorsqu’une larme s’échappa du coin de son œil et roula sur sa joue, il leva une main et l’essuya. Baba l’aurait grondé si elle l’avait vu la pleurer.

— Asahi, je sais que tu es là. Montre-toi, s’il te plaît, ordonna l’homme assis dans le fauteuil.

Le petit garçon sortit lentement à quatre pattes de derrière le sofa puis se leva. Il planta son regard sur l’homme qui semblait presque avoir le même âge que son père. Ils se ressemblaient tant qu’Aiko et son père auraient pu être pris pour des jumeaux.

— Viens, assieds-toi pour que l’on puisse parler, demanda doucement Aiko Tanaka.

Asahi carra les épaules et redressa la tête. En silence, il se dirigea vers le fauteuil préféré de sa grand-mère et y prit place. Les napperons d’un blanc immaculé qu’elle avait crochetés drapaient chaque accoudoir recouvert de garniture verte au motif floral. Il déglutit et resta immobile tandis que son grand-père l’étudiait.

Aiko soupira et baissa les yeux vers la photographie qu’il tenait. Le regard d’Asahi se posa à son tour sur le cliché. C’était une vieille photographie de Baba, de son père enfant et d’Aiko… et Aiko n’avait pas pris une ride.

— Comment… tu peux être pareil ? interrogea-t-il d’une voix hésitante.

Aiko lui sourit.

— C’est une longue histoire, une histoire que j’aurais aimé raconter à ta Baba, et une histoire que je raconterai plus en détail à ton père s’il le permet. J’aimerais te raconter mon histoire si tu souhaites l’entendre.

Asahi hocha avidement la tête.

— Oui. J’adore les histoires. Baba m’a raconté plein d’histoires, répondit-il timidement.

Cela fit rire Aiko, et il se carra dans son siège.

— Ta grand-mère était une conteuse de talent. Elle aurait adoré cette histoire. Mon histoire commence par un matin brumeux il y a quarante ans…

Émerveillé, Asahi écouta son grand-père parler de son incroyable voyage dans un autre monde, un monde magique peuplé de dragons, de géants, de sorcières, de pirates… et de monstres. Les merveilles des Sept Royaumes enflammèrent l’imagination d’Asahi.

La nuit tomba tandis qu’ils finissaient de dîner. Son grand-père s’arrêta et le regarda en silence, puis pivota sur sa chaise, ouvrit un sac qui y était suspendu et en sortit une dague ouvragée. Le sommet de son manche s’ornait d’un petit lion ailé en or. Aiko la tenait avec tendresse dans ses mains.

Fasciné, Asahi regarda les étranges symboles en relief dans l’épais cuir de la gaine. Son grand-père posa la dague sur la table devant lui et la désigna du menton. Le regard d’Asahi ne quittait pas le lion richement détaillé du manche.

— Cette dague est un cadeau d’une amie chère à mon cœur. Pendant des années, j’ai rêvé de la donner à ton père, mais je ne savais pas si je renterais un jour à Yachats, expliqua doucement Aiko.

Asahi pencha la tête sur le côté.

— Baba disait que père n’appréciait pas toujours les choses qu’il recevait comme il le devrait. Tu manquais à Baba. J’aimais bien quand elle me racontait des histoires sur toi, avoua-t-il.

Aiko sourit et poussa la dague vers lui.

— Alors c’est à toi que je vais donner cette dague magique.

Un coup à la porte empêcha Asahi de répondre. Il attendit qu’Aiko soit dans le salon pour faire courir ses doigts sur le manche de la dague. Une onde de surprise le traversa quand la poignée incrustée de pierres rouges se mit à briller. Il retira brusquement sa main.

Le cri de refus rauque de son grand-père le fit bondir sur ses pieds. Asahi se dirigea vers l’ouverture entre la cuisine et le salon. Il jeta un coup d’œil à l’angle du mur afin de voir qui se trouvait à la porte. Son cœur se mit à tambouriner dans sa poitrine à la vue de l’officier de police qui parlait à Aiko.

— Où est-ce arrivé ? demanda son grand-père d’une voix tremblante.

— Le long de la Route 101. Il semblerait qu’il ait perdu le contrôle dans le virage et qu’il ait heurté la glissière de sécurité. Sa voiture a basculé par-dessus le talus et est tombée de la falaise. Quelqu’un a déclaré l’avoir vue en bas. Il est mort sur le coup. Je suis désolé, expliqua le policier.

— Non, murmura Asahi.

Les larmes qui coulaient le long de son visage reflétaient celles de son grand-père. De la colère l’envahit.

— Asahi…, commença son grand-père.

— C’est leur faute, murmura-t-il.

L’officier de police le regarda et fronça les sourcils.

— La faute de qui, fiston ? interrogea-t-il.

Asahi regarda son grand-père.

— Des monstres. S’ils t’avaient pas enlevé, t’aurais été là pour Baba et père. Ils n’auraient pas dû t’enlever. C’est à cause d’eux que Baba et père sont morts, marmonna-t-il farouchement.

Il n’attendit pas que le policier ou son grand-père répondent. Rien de ce qu’ils diraient ne ramènerait sa grand-mère ni son père. Il retourna au pas de charge dans la cuisine, saisit la dague sur la table et un torchon sur le plan de travail, et sortit de la maison par l’arrière.

Les larmes sur son visage se mêlèrent au brouillard humide alors qu’il s’élançait sur le chemin inégal qui conduisait dans la forêt derrière leur maison. Lorsqu’il se fut éloigné d’une centaine de mètres, il s’arrêta et prit plusieurs inspirations tremblantes puis essuya son visage du revers de sa manche.

Un affleurement rocheux où il avait souvent joué se dressait près du chemin. Il s’y dirigea, se laissa tomber sur le sol et posa la dague de son grand-père et le torchon à côté de lui.

Quelques minutes lui furent nécessaires pour dégager la terre qu’il avait entassée à côté de l’un des rochers. Il tâtonna le sol jusqu’à trouver la large pierre qui recouvrait sa cachette. Il fit jouer la pierre pour la dégager, la poussa sur le côté et plongea une main dans le petit trou qui renfermait les trésors qu’il avait accumulés au cours de l’année. Il prit les pierres, les coquillages et un assortiment de jouets qu’il avait cachés dans le creux, et les jeta sur le côté.

Asahi enroula soigneusement la dague dans le torchon avant de la glisser à l’intérieur du trou. Il replaça la pierre dessus et la cacha en la recouvrant de cailloux et de terre.

Lorsqu’il fut certain que personne ne trouverait jamais la dague, il retourna sur le chemin. L’épais brouillard s’était transformé en pluie fine, qui trempa la chemise et le pantalon habillés qu’il avait portés à l’enterrement. Des taches de terre les maculaient, mais cela lui était bien égal.

Asahi retourna lentement vers la maison, grelottant autant de froid que sous l’effet du choc. Son grand-père l’attendait, debout dans l’embrasure de la porte. Il s’arrêta et ils se dévisagèrent en silence pendant une minute avant qu’Aiko ne sorte de la maison et ne s’avance sous la pluie pour venir se tenir devant lui.

Il trembla quand son grand-père posa une main chaude sur son épaule.

— Nous repartirons de zéro, Asahi. Yachats porte trop de souvenirs pour nous deux, annonça-t-il doucement.

— J’ai pris ton couteau magique et je l’ai caché, avoua Asahi.

Aiko montra sa compréhension d’un signe de tête.

— Alors tu sauras où le trouver quand tu seras prêt.

Asahi accepta l’étreinte d’Aiko et la lui rendit. Des sanglots silencieux le secouaient. Il ne put s’empêcher de se demander si la pluie était les larmes de Baba qui pleurait avec lui.

Chapitre 1

Dans le présent,

Île des Monstres :

Asahi reprit brusquement connaissance. Il fronça les sourcils en voyant la voûte d’arbres inconnus au-dessus de lui et non le ciel de l’Oregon comme il s’y attendait. Il fléchit les doigts, remarquant qu’au lieu de sable, ils rencontrèrent une douce mousse. Des couleurs vives et étrangères emplirent sa vision.

Lentement, il examina les alentours, puis força son corps à bouger. Asahi découvrit rapidement que se redresser en position assise n’était pas chose aisée quand le monde tournoyait autour de lui. Il appuya son front contre ses genoux alors que des points noirs dansaient devant ses yeux.

Il prit plusieurs profondes inspirations jusqu’à être certain qu’il ne s’évanouirait pas. Dès qu’il leva la tête et regarda autour de lui, ses soupçons qu’il ne se trouvait plus sur la plage dans le parc d’État de Yachats, ni même sur Terre, se confirmèrent rapidement.

— Ruth, appela-t-il doucement.

Il poussa contre le sol, chancelant tandis qu’une autre vague de vertige déferlait en lui. Il se pencha en avant, les mains sur les cuisses, et attendit qu’elle passe. Il dut respirer profondément pendant plusieurs minutes avant de retrouver assez l’équilibre pour se redresser.

Le sort avait fonctionné. Il se trouvait désormais dans une forêt étrangère. De grands arbres, pour beaucoup de la taille des séquoias géants de la Terre, le surplombaient. Contrairement aux arbres de chez lui, ceux-ci possédaient de longues branches, ornées de feuilles rouge sang, qui montaient en spirales vers les cieux et se divisaient ensuite en immenses rameaux. Leurs troncs d’un rouge plus foncé semblaient composés de dizaines de petits arbres qui se seraient enroulés les uns autour des autres en poussant. L’effet général était à couper le souffle… et assurément extraterrestre.

Il avait atteint le monde des Sept Royaumes. Il semblait néanmoins que Ruth n’était pas avec lui. Magna, une ancienne habitante des Sept Royaumes, avait donné le sort à Ruth et c’était cette dernière qui l’avait prononcé, mais il était indéniable qu’Asahi était seul.

Des plantes grimpantes bleues, vertes et jaunes, certaines chargées de fruits, s’accrochaient aux troncs des arbres. Il recula de plusieurs pas chancelants quand il vit un petit mammifère velu d’un violet bleuté sortir à toute vitesse d’un trou dans le tronc et attraper un fruit jaune avec deux de ses six appendices. La créature se tourna et le regarda avec méfiance. Elle cligna alternativement de ses six yeux avant de rapprocher le fruit de sa poitrine. L’animal remua nerveusement sa longue et fine queue couverte de plusieurs touffes volumineuses de poils violets puis retourna dans son nid. Asahi sourit en se remémorant le nom du mammifère.

— Une souris arboricole à queue violette, murmura-t-il.

Il plongea une main dans la poche latérale de son pantalon cargo noir et toucha son journal, qui contenait les informations racontées par son grand-père au fil des ans. Baissant les yeux vers le sol, il poussa un soupir soulagé à la vue du sac noir qu’il portait à l’épaule avant d’apparaître ici. Il n’avait pas été certain qu’il serait aussi téléporté.

Mettant un genou à terre, il ouvrit le sac. Un rapide inventaire lui apprit qu’il contenait encore tout ce qu’il y avait mis. La première chose qu’il en sortit fut son neuf millimètres et l’étui d’épaule. Il passa le harnais par-dessus son épaule, revérifia que son pistolet était chargé et que la sécurité était mise avant de le mettre dans l’étui, qu’il referma vivement.

Puis il prit un sac poubelle en plastique blanc dans lequel se trouvait un torchon sale, qui enveloppait la dague qu’il avait cachée vingt-six ans plus tôt. Il ouvrit le torchon et la regarda. Elle semblait aussi immaculée que le jour où il l’avait cachée.

Des pépiements attirèrent à nouveau son attention sur l’arbre. Près d’une dizaine de souris arboricoles à queue violette se goinfraient maintenant des fruits jaunes.

Il scruta une fois encore les alentours à la recherche du moindre signe indiquant la présence de Ruth. Aucune empreinte n’était visible. Même s’il ne connaissait Ruth que depuis peu, il était certain qu’elle ne se serait pas éloignée si elle était ici.

Gardant la dague sortie, il remit le torchon et le sac en plastique dans son sac noir, le referma et se releva.

Chaque chose en son temps. Il devait d’abord trouver un abri, faire le point sur l’endroit où il se trouvait et décider que faire ensuite. S’il avait raison et que les créatures étaient bien des souris arboricoles à queue violette, il se trouvait alors sur l’île des Monstres. Son journal contenait une carte approximative de l’île. Son grand-père avait un jour visité le royaume, mais jamais il ne s’était aventuré au-delà de la capitale.

Asahi se pencha en avant, prit le sac et passa la bandoulière en travers de son torse. D’après l’angle des rayons lumineux qui perçaient la canopée, il supposait que c’était le milieu de la journée. Il aurait quelques heures pour se trouver un endroit sûr où passer la nuit. La température était modérée pour l’instant, mais il soupçonnait qu’elle chuterait au coucher du soleil.

— Je pense qu’il n’est pas question de dormir dans les arbres cette nuit… du moins pas celui-ci, songea-t-il en secouant la tête devant la colonie de minuscules créatures violettes.

Il ferma les yeux et écouta attentivement les bruits qui l’entouraient. Le gazouillis des oiseaux se mêlait au bourdonnement des insectes et aux pépiements des souris arboricoles à queue violette. Un autre bruit venant de sa droite filtrait à travers ces sons : celui d’un cours d’eau.

Asahi rouvrit les yeux et se tourna dans cette direction. De l’eau signifiait une rivière ou un lac, qui pouvait le mener à un village ou à la côte. Il ouvrit sa ceinture et en glissa l’extrémité à travers la gaine de la dague puis referma la boucle, et fit rouler ses épaules pour en apaiser la tension avant de se mettre en route en direction de l’eau. Si Ruth se trouvait dans les parages, il espérait qu’elle ferait de même.

* * *

Palais de Nali,

Dans les chambres souterraines :

— Maîtrisez-la. Que personne d’autre que les gargouilles ne s’approche d’elle. Voyez si Denae peut faire quelque chose pour apaiser sa douleur, ordonna Nali en sortant de la pièce de détention de haute sécurité.

— Oui, Impératrice, répondit Di.

Nali regarda à travers l’épaisse plaque de diamant qui constituait la fenêtre. La pièce avait été renforcée et scellée afin que l’alien ne puisse s’échapper. Elle posa une main contre la porte en acier de trente centimètres d’épaisseur tout en étudiant la femelle dragon des mers qui souffrait dans la cuve. Deux gargouilles surveillaient la créature.

— Puis-je faire quelque chose, Impératrice ? demanda son vieux gardien.

Nali secoua la tête.

— Non, Pai. C’est quelque chose que je dois faire seule, murmura-t-elle.

L’hippogriffe secoua la tête et fit claquer son bec. Elle le regarda et sourit devant sa désapprobation évidente.

— Tes parents…, commença-t-il avant de refermer son bec.

— Auraient insisté pour que tu m’accompagnes. Je comprends ton inquiétude, Pai, mais mes parents n’ont jamais eu à affronter une telle chose, dit-elle avant de se retourner vers la fenêtre. Elle se fait torturer par l’alien qui est en elle.

Pai se rapprocha, les longues serres de ses pattes avant cliquetant contre le sol de pierre polie. Nali leva une main et caressa doucement les plumes de son encolure. Pai était son gardien depuis toujours et elle appréciait ses nombreuses années d’amitié et de loyauté inébranlables.

— Je peux ordonner l’exécution de la femelle dragon des mers. Je veillerai à ce qu’elle ne souffre pas, proposa Pai. Ce serait plus clément.

Elle secoua la tête et murmura :

— Pas encore. Denae peut peut-être extraire l’alien de la pauvre créature sans la tuer.

Nali remonta vers les niveaux supérieurs du palais, Pai lui emboîtant le pas. Des soldats gargouilles se mirent au garde-à-vous à son passage. Elle inclina la tête pour saluer chacun d’eux, alors même que ses pensées étaient focalisées sur son problème.

— Nali, s’il y a un autre alien, il est préférable que je t’aide à le chercher. Tu as besoin de ma vue supérieure, tenta de l’amadouer Pai.

Nali gloussa et soupira.

— Tu ne comptes pas abandonner, n’est-ce pas ? demanda-t-elle en s’arrêtant pour lui faire face.

Pai pencha la tête comme s’il réfléchissait à sa question avant de la secouer.

— Non, répondit-il d’un ton taquin.

L’expression de Nali s’adoucit lorsqu’elle vit l’inquiétude qu’il ne prit pas la peine de masquer. Elle remarqua également ses plumes grisonnantes et sa démarche boitillante. Les compétences expertes de Pai seraient utiles, mais elle s’inquiétait pour sa santé. Il n’était plus le jeune hippogriffe fringant qu’il avait été un siècle auparavant.

— Tu sais ce dont est capable l’alien. Tu as été témoin de ce qui se passera s’il entre dans ton corps. Nous ne savons toujours pas comment il fait ça. J’espère que Denae pourra nous le dire. Tu sais aussi que tu n’auras pas la même protection que moi, Pai, prévint Nali, sachant déjà qu’elle céderait à sa demande de l’accompagner.

— Et que se passera-t-il s’il te prend par surprise avant que tu ne te transformes ? Qui sera là pour te protéger ?

— Toi, bien sûr ! Penses-tu vraiment que je ne sais pas quand tu me suis… même quand cela va à l’encontre de mes ordres ? répondit-elle en agitant la main.

Cela fit rire Pai.

— Je dois me faire vieux. Par où commençons-nous ?

— Nous commençons là où le dragon des mers s’est échoué, déclara-t-elle.

* * *

Nali monta en flèche dans les airs et fendit un nuage, ses ailes largement déployées, laissant une fine traînée de brouillard tourbillonnant derrière elle. Pai volait à ses côtés, ses yeux perçants scrutant la côte. Ils n’étaient pas loin de la zone où la femelle dragon des mers blessée s’était échouée.

— Impératrice, quelque chose bouge près des rochers à environ huit cents mètres au nord, lança Pai.

Nali obliqua vers le nord, perdant lentement de l’altitude afin de mieux voir. Une ligne de rochers se dressait à la surface de l’eau, protégeant l’une des nombreuses plages de sable noir qui bordaient cette partie de la côte. Près de ces rochers, elle vit un dragon des mers qui luttait dans l’écume.

— Ne t’approche pas, Pai, le prévint-elle.

Elle replia ses ailes contre son corps et plongea vers la plage. Se redressant à la dernière seconde, elle atterrit sur ses pieds. Sa peau et ses vêtements durcirent jusqu’à devenir du marbre noir lisse et souple. Ses pieds s’enfonçaient dans les fins grains de sable noirs, ses empreintes disparaissant derrière elle à mesure qu’elle avançait vers le dragon des mers. Il gisait sur la plage, le bas de son corps encore dans les vagues.

Elle pinça les lèvres afin de retenir son cri révolté qui aurait attiré Pai sur la plage. Le dragon des mers était ouvert de sa nageoire avant jusqu’à la pointe de sa queue. La blessure était large et béante, révélant les os et les organes internes. C’était un miracle qu’il ait réussi à atteindre le rivage.

Nali roucoula doucement tout en s’approchant, mettant la belle créature en transe. Ses écailles, généralement d’un rouge vif, étaient pâles et ternes, signe que sa force vitale le quittait. Le mâle tourna la tête vers elle et émit un hennissement à peine audible. Elle s’agenouilla à côté de lui dans le sable humide et posa sa tête tendrement sur ses genoux.

— Je suis tellement désolée de ne pas avoir pu te protéger, murmura-t-elle en caressant sa fine mâchoire.

Les paupières du dragon des mers s’affaissèrent et il frissonna. De rares larmes coulèrent aux coins des yeux de Nali, qui serrait contre elle la créature mourante. Seuls une grande tragédie et un profond chagrin pouvaient faire couler les larmes d’une gargouille. Elle se pencha en avant et posa sa tête contre le mâle.

— Je t’en prie, il faut que je sache ce qui t’est arrivé avant de te laisser partir, murmura-t-elle.

Sa demande fit de nouveau frissonner le dragon des mers. Elle ferma les yeux alors que les images des dernières minutes vécues par le mâle se formaient dans son esprit grâce au lien établi avec la bête. Lorsque la peur de la créature lui parvint, elle prit une profonde inspiration et caressa doucement la nageoire entre les oreilles du dragon des mers.

Le liquide noir vivant s’était élevé des profondeurs de l’océan. De longs tentacules avaient attaqué les jeunes avant qu’ils ne parviennent à se libérer et à s’enfuir. L’alien avait d’abord attaqué la femelle. Quand le mâle s’était élancé pour la défendre, le second alien avait frappé.

Les images s’évanouirent avant qu’elle ne puisse voir ce qui s’était passé ensuite. Les blessures du dragon des mers étaient trop graves et elle le sentait s’éloigner d’elle. Elle leva les yeux et regarda le ciel. Au-dessus d’elle, Pai montait la garde.

Nali baissa la tête et caressa tendrement le jeune étalon avant de murmurer une simple incantation. Sa magie enveloppa le dragon des mers, entourant le corps de cette créature autrefois magnifique d’une vive lumière blanche. Lorsque la lumière disparut, il ne resta plus qu’une unique pierre précieuse brillante, et elle était seule sur la plage.

Nali prit la pierre et la serra contre son cœur. Puis elle se leva et regarda l’océan. Pai descendit et se posa près d’elle.

— As-tu appris quelque chose ? demanda-t-il doucement.

— Il y avait deux aliens. Nous en avons un. Le second s’est échappé. Le dragon des mers… il est mort avant de pouvoir tout me montrer, répondit-elle à voix basse.

— J’ai remarqué des traces qui partaient dans la forêt. Elles appartiennent à un troll, l’informa Pai.

Nali serra la mâchoire. Les deux qui avaient trouvé le premier dragon des mers avaient heureusement gardé leurs distances et envoyé un message au palais, mais ce troll-là n’avait peut-être pas été aussi prudent.

— Il fera bientôt nuit. Nous devons aller au village des trolls pur découvrir qui était là. Nous pouvons passer la nuit là-bas puis nous reprendrons notre voyage au matin.

— De la fumée s’élève de cheminées le long de la rivière à quelques kilomètres dans les terres, répondit Pai.

Nali hocha la tête. Elle tourna la main et regarda la pierre rouge qui contenait l’essence du dragon des mers. Pai resta immobile et silencieux lorsqu’elle entra dans l’eau et attendit qu’une vague vienne lécher le rivage. Elle s’agenouilla et lâcha la pierre dans le flot qui repartait, le regardant l’emporter avec lui. Avec un profond soupir de chagrin, elle se redressa et fit face à Pai.

— Allons-y. J’ai un alien à tuer, déclara-t-elle d’un ton aussi dur que sa peau d’ébène.

Chapitre 2

Asahi s’assit sur un affleurement rocheux qui surplombait la rivière et regarda la première lune se lever au-dessus des arbres, suivie peu après par la seconde. Un sentiment de paix l’envahit et il se concentra sur cette émotion, comme le lui avait appris son grand-père. Cette méditation simple l’aida à maîtriser les vagues résiduelles de vertige.

Il sortit sa veste de son sac, l’enfila et la ferma. Ses pensées revinrent à Ruth Hallbrook. Il espérait de tout cœur qu’elle avait survécu à son voyage à travers le portail, si elle l’avait effectivement traversé. Toute la journée, il avait cherché des traces de sa présence, sans succès.

Il étudia les environs. Il avait suivi le cours d’eau qui serpentait vers le sud dans l’espoir qu’il déboucherait sur la côte.

Alors que l’après-midi avait laissé place au début de soirée, Asahi avait commencé à chercher un endroit où monter un camp. Il avait finalement choisi la plateforme rocheuse sur laquelle il se détendait à présent. Il avait eu besoin de traverser la rivière, mais cela n’avait pas été un problème grâce aux ponts naturels formés par l’accumulation de rochers et de débris qui avaient été charriés par le courant.

Un mouvement de l’autre côté de la rivière attira son regard. Une dizaine de petits animaux à poils longs émergèrent de la forêt.

Il s’avère que j’ai bien choisi où passer la nuit, pensa-t-il.

Les animaux rayés brun et jaune avaient environ la taille et la carrure de wombats, mais leurs marques ressemblaient à celles des zèbres. Plusieurs jeunes grognèrent de plaisir et coururent au-devant des adultes vers l’eau. Un petit rire lui échappa lorsqu’ils commencèrent à s’éclabousser.

Il recula jusqu’à être adossé à la roche. Quelque chose s’enfonça dans ses côtes et il se souvint de la dague à sa taille. Il ajusta la gaine afin de ne pas être gêné et se détendit. Le bruit de bois qui se brisait et les cris d’avertissement provenant de la famille d’animaux aux rayures jaunes attirèrent de nouveau son attention de l’autre côté de la rivière.

Une créature semblable à un ours et de la taille d’un éléphant émergea de la forêt à une centaine de mètres des mammifères qui ressemblaient à des wombats. Le grognement sourd de l’ours eut pour effet de chasser de l’eau à la vitesse de l’éclair les jeunes, qui retournèrent dans le couvert de la forêt en poussant des cris d’inquiétude stridents. Les adultes adoptèrent des postures défensives, mais l’ours se contenta de secouer la tête et de se diriger d’un pas tranquille vers la rivière. L’immense bête pataugea et s’immergea dans l’eau qui coulait doucement, posant sa tête sur un rocher bien placé avec un soupir de contentement.

Asahi émit un petit rire. Les adultes rayés mirent quelques minutes à se détendre. Lorsque ce fut le cas, les jeunes revinrent avec prudence à la rivière, tempérant leur enthousiasme.

— Ce monde est incroyable, grand-père, murmura Asahi.

Aussi insolite que fût la forêt au cours de la journée, elle était encore plus spectaculaire la nuit. Des plantes et des insectes bioluminescents apparaissaient à mesure que la soirée avançait. Il ne fit pas de feu pour plusieurs raisons. Il ne voulait surtout pas attirer l’attention sur son emplacement. En outre, il ne voulait pas non plus que quoi que ce soit affecte sa vision nocturne.

L’air fraîchissait à mesure que le soleil disparaissait à l’horizon. Avec un soupir las, il plongea encore une fois la main dans son sac et en ressortit cette fois une fine couverture thermique. Après avoir fermé le sac, il l’ajusta afin de s’en servir comme d’un oreiller puis s’allongea et se couvrit. Il avait le sommeil léger, une habitude qui jouait en sa faveur, car il allait devoir rester sur ses gardes.

Sur le dos, il regarda les lunes et se demanda s’il était sage d’accomplir la dernière volonté de son grand-père. Après tout, rien ne garantissait qu’il parviendrait à retourner sur Terre, et s’il y arrivait, il ignorait en quelle année ce serait. Il avait pris des précautions, veillant à ce que certains objets soient transmis en héritage. Néanmoins, serait-il prêt à s’acclimater à un monde qui aurait continué d’évoluer pendant quarante ans ou plus ? Il ne connaissait que trop bien les difficultés auxquelles avait fait face son grand-père.

Il toucha le manche de sa dague, y puisant du réconfort. Une intense fatigue l’attirait dans ses limbes. Ses paupières s’abaissèrent. Le clapotis de la rivière et le bourdonnement des insectes le bercèrent, le plongeant bientôt dans un sommeil léger mais reposant.

* * *

Le village des trolls :

Nali et Pai atterrirent au cœur d’un cercle de huttes massives au toit de chaume. Une grande activité régnait visiblement au cœur de la petite communauté encore quelques minutes plus tôt, mais les trolls s’étaient arrêtés pour regarder son arrivée. Elle considéra le groupe. Ils la dominaient largement, alors qu’elle-même n’était pas petite.

— Qu’est-ce qui vous amène dans notre humble village, Impératrice ? demanda Zemma, l’Ancienne, en s’avançant.

Elle portait une magnifique tunique brodée et tenait un long bâton sculpté. Nali se transforma en sa forme plus souple et salua l’Ancienne.

— Je crains que ce ne soit un sujet d’une grande importance, Zemma.

Celle-ci la regarda avec inquiétude.

— Bien sûr, Impératrice. Suivez-moi.

— Pai, fais le tour du village. Si tu trouves quoi que ce soit, ne tente rien, le prévint-elle à voix basse.

— Oui, Impératrice, répondit l’hippogriffe.

Nali suivit Zemma jusqu’à une cabane longue centrale. Tout en montant les marches, elle étudia les alentours. Zemma franchit les portes ouvertes et pénétra dans l’espace joyeux. Trois longues rangées de tables, toutes aussi grandes que Nali, se dressaient, perpendiculaires à une quatrième qui siégeait sur une estrade peu élevée. Les tables au centre étaient flanquées de bancs tandis que des chaises individuelles entouraient la table sur l’estrade.

Zemma marqua une pause et lança un regard inquiet aux bancs et aux chaises puis à l’impératrice. Il était facile de voir à quoi pensait l’Ancienne. Nali lui offrit un sourire rassurant et lui fit signe de s’asseoir.

— Si vous vous asseyiez, nous serions un peu plus au même niveau, suggéra Nali.

— Oui, merci, Impératrice, dit Zemma avec un soupir avant de s’asseoir lentement sur le banc. J’ai peur que les années n’aient fini par me rattraper.

— Comment vont les trolls ? Avez-vous besoin de quoi que ce soit ? s’enquit poliment Nali.

Zemma lui sourit.

— Les trolls vont bien, merci de votre sollicitude, Impératrice. Cependant, je crois que votre visite implique un problème plus urgent. Cela a-t-il à voir avec Elderberry et Dew, les trolls qui ont trouvé le dragon des mers ?

Nali acquiesça d’un signe de tête.

— Oui. J’aimerais leur parler et je crois qu’il y a également un troisième troll. Nous avons découvert un autre dragon des mers, un mâle mortellement blessé. Pai a vu des empreintes de troll à proximité, expliqua-t-elle.

— J’ignorais qu’il y en avait un autre.

L’Ancienne leva son bâton et frappa rapidement à deux reprises sur le sol en bois. Un garde apparut immédiatement.

— Trouve Dew et Elderberry, et dis-leur que je souhaite leur parler. Trouve également qui d’autre est allé chasser récemment, ordonna Zemma.

— Oui, Ancienne, dit le garde en inclinant la tête.

Zemma reporta son attention sur Nali et lui demanda doucement :

— Mes trolls sont-ils en danger, Impératrice ?

Nali tendit une main et la posa sur celle de Zemma, qui trembla sous la sienne. Elle ne mentirait pas à l’Ancienne.

— Notre île court un grand danger. Je crois que le même genre d’alien qui a attaqué la sorcière des mers et l’île de Magie se trouve maintenant sur l’île des Monstres. Vos trolls étaient les premiers à avoir rencontré la créature. Il est impératif que je leur parle, expliqua-t-elle.

Zemma hocha la tête.

— Les trolls feront tout ce que vous demanderez, Impératrice.

— Ancienne, Dew et Elderberry sont là, annonça le garde.

La peau de Nali reprit la texture de la pierre d’une gargouille tandis qu’elle se tournait vers les deux trolls qui entraient. Elle scruta leurs yeux à la recherche d’une trace des ombres noires tourbillonnantes qu’elle avait remarquées dans ceux de Magna. Deux paires d’yeux d’un bleu limpide la regardèrent avec un mélange de crainte émerveillée et de nervosité, puis Dew baissa la tête.

— Vous souhaitiez nous parler, Ancienne ? s’enquit Elderberry.

— Pas moi mais l’impératrice Nali, répondit Zemma en la désignant d’une main.

— C’est vous qui avez découvert le premier dragon des mers, c’est bien ça ? interrogea Nali.

— Oui, Impératrice. On avait prévu de pêcher dans la crique. C’est Dew qui a remarqué le dragon des mers en premier. Il luttait dans les vagues. On n’avait encore jamais vu de dragon des mers si loin au nord et jamais aussi près du rivage. Dew a senti que quelque chose n’allait pas et a affirmé qu’on devrait alerter le palais, répondit Elderberry.

Nali regarda Dew. Il était jeune, et à en juger par la façon dont il gardait les yeux baissés vers le sol, elle sentait qu’il était timide. Elle s’approcha de lui, tendit doucement la main et lui toucha le menton, le forçant à établir un contact visuel. Ses yeux étaient limpides, elle en était certaine.

— Qu’as-tu senti, Dew ? demanda-t-elle doucement.

Le jeune troll regarda Elderberry avec une expression affligée, presque implorante. Nali se retint de souffler d’impatience. Les trolls étaient des créatures revêches qui ne se confiaient pas aux étrangers, elle le savait, mais ce n’était pas le moment de garder des secrets, elle fut donc reconnaissante quand Elderberry encouragea silencieusement Dew à parler d’un geste de la main. Celui-ci la regarda avec une expression résignée.

— Je… Je… p-peux sen-sentir des ch-cho-choses, comme le dan-danger. Le dr-dragon des me-mers avait une au-aura r-r-rouge sang, bégaya Dew.

— Dew est l’un de nos trolls les plus talentueux. Sa capacité à sentir le danger a sauvé beaucoup d’entre nous d’une blessure ou de la mort, ajouta Zemma.

Nali opina de la tête.

— Il y avait un autre dragon des mers un peu plus au nord. Mon garde a vu des empreintes de trolls qui s’en éloignaient. Y avait-il un autre troll avec vous ? s’enquit-elle.

Elderberry fronça les sourcils et secoua la tête.

— Non, il n’y avait que Dew et moi.

Dew secoua la tête à son tour.

— J-j’ai vu… Med-Medjuline d-dans… les bois.

Nali regarda Zemma.

— Où est Medjuline ? exigea-t-elle de savoir.

Zemma était sur le point de répondre quand Pai et un autre garde entrèrent dans la cabane longue. Pai lança un regard perçant à Nali, indiquant qu’il avait trouvé quelque chose. Le garde s’inclina bas avant de s’adresser à son impératrice et à Zemma.

— Impératrice, Ancienne, Medjuline a disparu. Ses parents ne l’ont pas vue depuis deux jours.

— Trouvez-la, ordonna Zemma en se levant lentement.

Nali leva une main autoritaire.

— Non, Pai et moi irons la chercher. Il est trop dangereux de s’approcher d’elle jusqu’à ce que l’on sache avec certitude ce qui s’est passé. Je vais demander à certains de mes gardes gargouilles de venir au village au cas où elle reviendrait. Ne laissez personne l’approcher. Je ne saurais trop insister sur ce point, ordonna durement Nali.

— Nous suivrons vos ordres, Impératrice, dit Zemma.

— Nous commencerons les recherches au matin. Avez-vous un endroit où nous pouvons passer la nuit ? demanda Nali.

— Ce serait un honneur de vous accueillir, Impératrice. Suivez-moi, proposa Zemma.

Chapitre 3

Asahi s’agenouilla derrière un arbre et regarda une trollesse qui se trouvait sur son chemin vaciller et grogner. Elle se tenait la tête à deux mains et la secouait d’avant en arrière comme si elle souffrait. Puis elle pivota brusquement et courut la tête la première dans l’arbre le plus proche. Asahi posa une main contre le tronc de l’arbre pour ne pas perdre l’équilibre lorsque le sol trembla.

Incrédule, il la vit tourner follement sur elle-même avant que ses yeux ne roulent dans leurs orbites. Elle tomba en arrière dans un vacarme assourdissant. Quelque chose n’allait pas, c’était évident. Il se leva lentement, mais resta caché. Il se félicita de sa prudence quand, un instant plus tard, le corps de la trollesse inconsciente s’arqua soudainement et qu’une masse liquide noire se déversa par sa bouche.

La masse se rassembla, son volume augmentant jusqu’à prendre environ la taille d’un mastiff. Le liquide visqueux à l’aspect de goudron s’agita dans tous les sens, comme s’il cherchait une autre créature à habiter. Un frisson de malaise descendit le long de l’échine d’Asahi lorsqu’il s’orienta soudain dans sa direction. Il resta figé.

Quelque chose de grand qui passait au-dessus de lui projeta une ombre sur le sol et il leva les yeux. À travers l’épaisse canopée, il vit deux créatures dans le ciel. La masse extraterrestre émit un cri perçant, fit volte-face et s’enfuit dans la forêt dans la direction opposée.

Asahi s’accroupit derrière une grande fougère en forme d’éventail afin de dissimuler sa présence tandis que les deux créatures inconnues fendaient la voûte végétale. L’une d’elles, l’hippogriffe, atterrit sur une épaisse branche, ses ailes déployées pour garder l’équilibre, pendant que la femme ailée se posait à côté de la trollesse étendue sur le sol de la forêt.

La vue des traits d’ébène exquis de la femme lui coupa le souffle. On aurait dit que sa peau formait une armure brillante, comme si elle était une magnifique statue taillée dans le plus pur des marbres noirs. Elle toucha le sol avec une telle grâce qu’il n’y eut pas un murmure.

Asahi étudia la femme qui tournait prudemment autour de la trollesse inconsciente. Ses yeux étaient du marron foncé du verre aventuriné et la lueur qui brillait en eux lui donna envie de plonger dans ses iris dorés pour l’éternité. Son visage était en forme de cœur avec de hautes pommettes, un long nez droit et des lèvres délicieusement charnues. Elle était élancée avec de petits seins et une posture autoritaire qui dénotait le pouvoir et l’assurance.

Elle s’agenouilla à côté de la trollesse et toucha avec précaution la grosse bosse sur son front avant de soulever ses paupières l’une après l’autre. Puis la femme de marbre se leva et regarda autour d’elle, sourcils froncés.

— Tu vois quelque chose, Pai ? lança-t-elle.

— Il semble y avoir des dégâts récents dans les fougères en direction du nord, répondit l’hippogriffe. Et pour Medjuline ?

La trollesse grogna doucement et la femme recula d’un pas. Asahi se raidit lorsqu’il entendit son petit gémissement de douleur. Sous ses yeux, une épée se matérialisa dans la main de la femme. La trollesse roula sur le côté et gémit, levant une grande main tremblante aux épais ongles sales à sa tête. La belle femme ailée fit un pas vers la trollesse, qui s’efforçait à présent de se redresser en position assise.

— Medjuline, dit la femme d’un ton doux et rassurant.

— Ai-aidez-moi, s’il vous plaît. Ne le… ne le laissez pas me reprendre, s’étrangla Medjuline d’une voix tremblante.

— Qui t’a pris ? exigea de savoir la femme de la même voix douce.

Medjuline s’assit et regarda autour d’elle avec de grands yeux effrayés. Elle reporta son attention sur la femme qui se tenait devant elle, l’épée à la main. Medjuline leva de nouveau une main tremblante à son front.

— La créature qui… qui est sortie… Le flanc du dragon… du dragon des mers a explosé et m’a recouverte. Il y avait une masse noire… Elle m’étranglait et j’arrivais pas à l’enlever ! s’exclama Medjuline d’une voix plus puissante à mesure que la peur s’emparait de nouveau d’elle.

Une vague de compassion traversa Asahi lorsque la trollesse fondit en larmes. Il ne faisait aucun doute, d’après ses traits et sa façon de parler, qu’elle était jeune. Elle baissa les yeux vers ses mains et les frotta l’une contre l’autre avant de repousser ses cheveux roux foncé comme pour s’assurer qu’il ne restait aucun résidu de la substance noire. Elle se mit à sangloter et à se balancer d’avant en arrière.

— Où est allé l’alien, Medjuline ? Il est important que je le trouve avant qu’il ne puisse blesser quelqu’un d’autre, dit la belle créature.

Medjuline essuya son visage de ses mains crasseuses, laissant des traces de terre sur son visage brun foncé. Elle regarda la femme de marbre et ses yeux s’emplirent de larmes.

— Je sais pas. Il me faisait mal… ma tête. Je devais l’arrêter. Je voulais qu’il sorte de moi. Je… J’ai foncé sur un arbre. Je le sens plus en moi, mais j’ai toujours mal à la tête, avoua Medjuline.

La femme abaissa son épée et s’avança.

— Nali ! grogna craintivement l’hippogriffe dans l’arbre.

Elle esquissa un sourire. Ce n’était pas un sourire amusé. C’était un sourire dangereux, comme si elle défiait quoi que ce soit de l’attaquer. Elle posa une main sur le bras de la jeune trollesse et l’observa attentivement. Plusieurs secondes tendues s’écoulèrent avant qu’elle ne murmure quelque chose si bas qu’Asahi ne put l’entendre.

Il prit une inspiration surprise lorsque la femme de marbre se transforma soudain en une version d’elle-même plus souple, plus chaude et bien plus splendide. Sa peau lisse d’un brun clair brillait dans la lumière du soleil filtrée par la canopée, lui donnant l’impression qu’elle était de la même couleur que du chocolat au lait crémeux. Ses longs cheveux noirs pendaient en boucles serrées autour de son visage et de ses épaules, lui rappelant les femmes de la Crète antique.

— L’alien a quitté le corps de Medjuline, Pai. Tu peux descendre sans danger, répondit-elle.

Medjuline renifla tandis que des larmes silencieuses continuaient de couler le long de ses joues sales. Ses yeux reflétaient maintenant de l’émerveillement au lieu de la peur. Elle tendit une main vers la femme.

Asahi refoula son malaise. Il avait vu le parasite liquide quitter Medjuline et cette puissante femme était certaine qu’il n’en restait pas. C’était simplement la nature horrible de ce qu’il avait vu qui le rendait nerveux. Ses nuits à venir seraient probablement hantées de cauchemars de ce parasite.

— Nali, prévint de nouveau Pai, l’alien n’a jamais quitté un hôte vivant, pas sans beaucoup plus de force que se cogner la tête contre un arbre.

L’expression de Nali s’adoucit et elle regarda son compagnon inquiet.

— Je ne saurais dire pourquoi c’est différent cette fois, mais l’alien est parti, Pai. J’en suis certaine… et Medjuline est blessée et effrayée. Descends, s’il te plaît.

Nali serra fermement la main de la trollesse et la regarda dans les yeux d’un air rassurant.

— Impératrice, je… Il veut nous faire du mal, dit Medjuline.

— Je l’arrêterai. Pai, ramène Medjuline à son village. Assure-toi qu’il y a suffisamment de gardes pour sécuriser la zone au cas où l’alien tenterait de revenir en arrière, ordonna Nali.

L’hippogriffe se posa et gratta le sol d’exaspération avant de secouer la tête.

— Nali, dis-moi que tu ne comptes pas te lancer à la poursuite de cette créature seule, siffla-t-il avec consternation.

Amusé, Asahi esquissa un sourire en coin en voyant la femme du nom de Nali lever les yeux au ciel avant de hocher la tête. Son amusement se transforma en inquiétude lorsque Nali aida la trollesse à se relever et que celle-ci chancela. Elle était deux fois plus grande que la femme qui essayait de la soutenir. L’hippogriffe dut ressentir la même chose, car il grogna doucement et poussa contre la trollesse, qui s’appuya sur lui.

— Elle ne peut pas rentrer seule, Pai. Elle est blessée et ébranlée par ce qui lui est arrivé. Rentre avec elle au village. Tu pourras me retrouver quand tu te seras assuré qu’elle est en sécurité et que le village est protégé, finit par répondre Nali.

— Je n’aime pas ça, lança sèchement Pai.

— Je n’ai pas demandé si ça te plaisait, rétorqua-t-elle d’un ton légèrement mordant.

Asahi plissa les yeux. Cette femme avait l’habitude de donner des ordres. Il étudia ses traits et se figea lorsque les pièces du puzzle s’assemblèrent soudain et qu’il comprit de qui il s’agissait. C’était Nali, l’impératrice des monstres. Il ne se serait jamais attendu à ce qu’elle soit aussi jeune… ni aussi belle.

* * *

Nali attendit que Pai et Medjuline disparaissent avant de se tourner pour scruter la forêt. Elle sentait qu’elle n’était pas seule, mais elle ignorait si la présence inconnue était un ennemi ou un allié. Elle ferma les yeux et écouta, mais elle n’entendit que les bruits de la nature : le vent dans les arbres, le chant des oiseaux et le léger bruit de l’eau qui coulait dans un ruisseau à proximité.

Elle rouvrit les yeux et regarda au loin. Levant une main, elle murmura un sort. Un petit disque ovale d’or liquide apparut dans sa main. Le matériau s’aplanit et scintilla jusqu’à devenir une surface polie si lisse qu’elle forma un miroir qui refléta son image.

— Miroir de la déesse, montre-moi l’alien, murmura-t-elle.

Son reflet scintilla et se transforma pour montrer la forêt devant elle. Le miroir révéla la silhouette floue de l’alien que Medjuline avait décrit en train de disparaître dans une grotte. Elle fut emplie d’effroi et leva les yeux. L’alien était entré dans l’antre des gobelins.

— Comme si les gobelins n’étaient pas déjà assez difficiles comme ça, marmonna-t-elle. Miroir de la déesse, montre-moi qui m’observe.

L’image scintilla de nouveau. La vision d’un homme inconnu lui coupa le souffle. Ses traits étaient obscurcis par les ombres, ne lui permettant d’avoir qu’une impression de ce à quoi il ressemblait. Ses yeux étaient marron foncé et ses cheveux noirs et courts. Il avait un long nez fin et, d’après l’angle de l’image, elle voyait une mâchoire volontaire. Un grand frisson la parcourut. Il lui paraissait étrange de ressentir une réaction aussi forte et elle eut le sentiment désagréable que leurs destins étaient liés d’une façon ou d’une autre.

— Où est-il ? exigea-t-elle de savoir.

Nali grogna d’impatience et lâcha le miroir quand il ne révéla rien d’autre que la forêt dense. Le miroir disparut dans un nuage de poussière dorée. Elle savait que même si elle le rappelait, elle n’apprendrait rien de nouveau. Le Miroir de la déesse était un don capricieux, ne révélant que ce qu’il voulait, lorsqu’il le voulait.

— Ce maudit miroir me rend folle, jura-t-elle.

Il n’y avait qu’une chose à faire : attirer l’homme et découvrir ce qu’il voulait et d’où il venait. Elle n’avait pas le temps de jouer. Quand, et non si, l’alien trouverait les gobelins, les choses pourraient devenir bien plus compliquées que de n’avoir qu’un seul troll à gérer.

— Je sais que vous êtes là. Montrez-vous, lança-t-elle.

Un mouvement aperçu du coin de l’œil la fit pivoter pour faire face à l’homme qu’elle avait vu dans le miroir. Elle prit une profonde inspiration et carra les épaules. Il était plus grand que ce à quoi elle s’était attendue et la sensation qu’elle avait ressentie plus tôt se fit beaucoup plus intense.

L’homme portait des pantalons noirs avec plusieurs poches et une chemise blanche boutonnée dont les manches étaient relevées jusqu’aux coudes. Il avait un long sac noir dans le dos, retenu à son épaule par une épaisse sangle. Ses traits désormais nets, elle vit que ses yeux marron foncé étaient légèrement bridés. Ces yeux l’envoûtèrent. Son regard se posa sur ses lèvres et un désir fugitif de les toucher transperça sa conscience.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle d’une voix dure.

— Asahi Tanaka.

Elle déglutit et resta silencieuse tandis qu’ils se dévisageaient avec méfiance. Elle le parcourut lentement du regard. Un pli lui barra le front lorsqu’elle remarqua le manche ouvragé d’une dague à sa taille. Il portait une lame de sorcier.

— Que faites-vous sur mon île, Asahi Tanaka ? exigea-t-elle de savoir.

— Je cherche des réponses.

Le pli qui lui barrait le front se creusa davantage. Il était interdit aux visiteurs de voyager au-delà des limites de la capitale sans autorisation. Cette règle avait été établie afin de les protéger, ainsi que les habitants, autant que possible. Des trolls, des gobelins et… eh bien, la liste d’habitants qui pouvaient représenter un danger pour les voyageurs imprudents était longue. Quelles réponses un sorcier voudrait-il obtenir ici ?

Après un moment de réflexion, Nali arriva à la conclusion qu’il n’y avait qu’une raison à la présence d’un sorcier si loin au nord et si profondément dans la forêt. Il cherchait le minerai magique que les gobelins extrayaient et forgeaient.

— Vous ne trouverez aucune « réponses » ici, dit-elle à l’homme qui se tenait avec raideur à environ un mètre d’elle.

Un sifflement surpris lui échappa quand il se jeta sur elle, passa ses bras autour de sa taille et la plaqua au sol. Elle allait attraper son poignet, mais se rendit compte qu’elle n’était pas la cible de la dague qu’il brandissait. La lame de la dague chauffa à blanc et se mit à bourdonner alors qu’elle sectionnait le long tentacule noir qui fendait l’air à l’endroit où elle se tenait moins d’une seconde plus tôt.

Elle roula jusqu’à être sur Asahi. Sa peau devint pierre. Ses ailes émergèrent de son dos et elle les déploya pour les couvrir alors que le tentacule tranché se dissolvait autour d’eux. Elle leva les bras pour protéger la tête d’Asahi et plaqua son front contre le sien, déployant ses sens afin d’anticiper la prochaine attaque de l’alien.

Ils se regardèrent dans les yeux tandis que les secondes s’écoulaient. Leurs souffles se mêlèrent et le silence se prolongea. Sous ses ailes, Asahi glissa une main sur sa hanche jusqu’à son dos. Elle tourna juste assez la tête pour voir les particules de cendres qui retombaient autour d’eux. Elle regarda ensuite Asahi avec une expression soupçonneuse.

— Comment avez-vous fait ça ?

— Tout est dans le poignet, dit une autre voix avec une pointe d’amusement.

— Qu’est-ce que… ? siffla Asahi de surprise en laissant tomber la lame.

Nali s’écarta et se mit debout. Elle le surplomba, les jambes légèrement écartées et une épée longue à la main. Après un rapide examen des alentours, elle fixa la dague. Elle était plantée dans le sol à l’endroit où Asahi l’avait laissé tomber. Amusée, elle considéra Asahi qui étudiait la dague, et le lion ailé en or sur le manche lui sourit.

Asahi se redressa et s’éloigna à la hâte. Les ailes du petit lion battirent et libérèrent la lame du sol. Puis la dague lion prit de la hauteur avant de demander :

— Vous n’allez pas me remercier de vous avoir sauvé la vie ?

Nali s’empara doucement de la dague et la tint devant elle, curieuse, avant de lui répondre :

— Bien sûr. Merci beaucoup pour ton aide.

— Je vous en prie, Impératrice, dit le lion, se gonflant de fierté.

Il tourna la tête pour lancer un regard noir et appuyé à Asahi, qui regardait toujours l’objet animé la bouche grande ouverte.

— Qu’est-ce que c’est ? Comment… ? se força à dire Asahi malgré son ahurissement.

Nali haussa un délicat sourcil.

— C’est vous le sorcier et vous ignorez tout de la magie de votre propre dague ? s’enquit-elle, sceptique.

Elle recula lorsqu’Asahi se leva lentement. Il secoua la tête. Ses yeux marron foncé la scrutaient avec une intensité qui l’aurait fait rougir si sa chair n’était pas pierre.

— La dague a été offerte à mon grand-père. Il me l’a transmise. C’est l’une des rares choses à propos desquelles il refusait de m’en dire plus. Il insistait pour que je découvre par moi-même. Je ne l’avais encore jamais vue bouger… ou parler.

— Si tu n’as jamais discuté avec moi, c’est peut-être parce que tu m’as enterré sous un tas de cailloux et que tu ne m’as jamais sorti de ma gaine, déclara le lion avec un reniflement moqueur.

Asahi fronça les sourcils.

— J’avais sept ans, rétorqua-t-il avant de pincer les lèvres.

Nali regarda Asahi puis la dague avant de reprendre son examen amusé d’Asahi. Cette fois, l’étrangeté de ses vêtements lui sauta vraiment aux yeux.

— D’où venez-vous, Asahi Tanaka ?

Il soutint son regard comme s’il pesait le risque qu’il y avait à lui donner cette information. Plus son silence durait, plus sa certitude qu’elle connaissait déjà la réponse se renforçait. Elle leva la dague entre eux.

— Mon cher Monsieur Griffon, peux-tu me dire d’où vous venez ?

— De la Terre, répondit Asahi avant que le lion ailé n’en ait le temps. J’étais dans un endroit appelé Yachats, dans l’Oregon, dans un monde connu sous le nom de Terre.

Nali hocha lentement la tête.

— Vous ne connaîtriez pas par hasard une personne du nom de Ross Galloway ou de Ruth Hallbrook ? Ou peut-être Carly, Jenny, Mike ou Tonya ? interrogea-t-elle.

Il se raidit à l’instant où elle commença à énumérer les noms. Il en reconnaissait au moins un. Peut-être même tous. Tous venaient de Yachats. Elle lança un regard songeur à la dague avant de la lui rendre.

Elle était inquiète d’avoir brièvement oublié la possibilité d’une autre attaque en se laissant distraire par la dague. Il était impossible de savoir si l’alien avait laissé une autre partie de lui-même derrière lui. Elle scruta la forêt, fouillant les ombres, mais ne vit rien. Elle se retourna pour étudier Asahi.

Même si elle était protégée par sa forme de gargouille, ce n’était pas le cas d’Asahi, bien que cela n’ait pas été un problème quelques instants plus tôt. Elle avait néanmoins baissé sa garde et cela aurait pu être fatal.

Asahi tendit lentement la main et lui prit la dague, fixant le lion ailé qui nettoyait à présent distraitement l’une de ses pattes. Nali se tourna et reprit son observation de la forêt.

— Merci, murmura-t-elle.

— Qu’est-ce que c’était que cette chose ? Je l’ai vue sortir de la trollesse peu avant votre arrivée.

Elle le regarda par-dessus son épaule avant de se retourner vers la forêt.

— Un alien qui souhaite détruire notre monde. De ce qu’on sait, il n’en reste que deux, expliqua-t-elle.

Asahi s’approcha d’elle. Il tendit la main et lui offrit la dague. Elle lui lança un regard surpris.

— Prenez ça, alors. On dirait que ça marche bien pour les tuer.

La dague eut l’air extrêmement indignée.

— Qu’est-ce que tu fais ? Tu ne peux pas me donner comme ça ! M’enterrer pendant des siècles n’était pas une insulte suffisante ? Voilà que tu décides de me donner au premier venu comme si je n’étais qu’un vulgaire couteau de cuisine ? Sans vouloir vous vexer, Impératrice, grogna le lion ailé en inclinant légèrement la tête.

Elle gloussa et secoua la tête.

— Pas de problème, Monsieur Griffon, répondit-elle avant de faire face à Asahi. La dague a été créée à partir d’une magie très ancienne et très puissante. Il y a peu de sorciers ou de sorcières capables de faire de la magie aussi pure. Je n’en connais qu’une seule qui avait le don de donner vie à des objets inanimés ; et elle a quitté ce monde. Monsieur Griffon vous a été donné pour une raison. La magie contenue dans les pierres, l’or et l’acier vous a été donnée avec amour. Vous ne pouvez pas la donner à quelqu’un d’autre à moins de le faire avec le même amour.

Asahi fronça les sourcils. Il étudia la dague puis leva de nouveau les yeux vers elle.

— Vous m’avez demandé si je connaissais Ruth et les autres. Savez-vous si Ruth et l’autre femme, Tonya Maitland, sont saines et sauves ?

Le sourire de Nali s’élargit et elle opina du chef.

— Oui. Ruth est avec Koorgan, le roi des géants, sur son île. Tonya est probablement en train de parcourir les mers avec Ashure, le roi des pirates, à faire toutes sortes de bêtises avec lui, dit-elle en secouant la tête, l’air penaud.

Les lèvres d’Asahi tressaillirent d’amusement, mais il sembla légèrement perplexe.

— C’est un soulagement.

L’expression de Nali redevint sérieuse.

— Vous avez vu de quoi est capable l’alien. Je dois l’arrêter. Si vous partez à l’est, vous trouverez une rivière. Suivez-la en direction du sud et vous croiserez un village de trolls. Dites à Pai de vous accompagner au palais. Vous y serez en sécurité, conseilla-t-elle.

— Vous prévoyez de vous lancer à la poursuite de l’alien seule, n’est-ce pas ? voulut-il savoir, son regard passant d’elle aux bois.

Elle acquiesça d’un signe de tête.

— Nous savons d’expérience que l’alien ne peut pas pénétrer ma peau sous cette forme. Quand je m’en serai occupée, je répondrai à vos questions, Asahi. J’espère en échange que vous répondrez aux miennes, dit-elle en se détournant de lui. Rappelez-vous : direction est jusqu’à la rivière, puis plein sud.

Elle n’attendit pas sa réponse. Ces quelques minutes de conversation l’avaient déjà retardée. Même si elle avait vu ce qui pouvait arriver dans le Miroir, il existait néanmoins une possibilité de l’éviter. Elle déploya ses ailes et décolla. Malgré sa promesse silencieuse de ne pas se retourner, elle ne put s’en empêcher après avoir traversé la canopée.

Asahi avait disparu.

Chapitre 4

Asahi avait décidé de suivre Nali avant même que ses pieds n’aient quitté le sol. Après qu’elle lui avait tourné le dos, il récupéra silencieusement son sac, le passa dans son dos et partit en courant rapidement. La dague au poing, il s’élança sur l’étroit sentier, s’orientant grâce à une piste de branches brisées et aux brefs aperçus de l’impératrice à travers la voûte des arbres.

— Tu te rends compte que tu pars dans la mauvaise direction, n’est-ce pas ? l’informa le lion ailé. L’impératrice a dit d’aller à l’est. Tu vas à l’ouest.

— Oui, grogna-t-il.

Il baissa les yeux vers le lion d’or bavard avant de se reconcentrer sur le chemin.

Il plongea sous un arbre à moitié renversé puis sauta par-dessus un rondin. Du coin de l’œil, il vit une autre entaille fraîche dans l’écorce d’un arbre. Il était sur la bonne piste.

— Comment tu as fait pour détruire le bout d’alien qui nous a attaqués ?

Le lion ailé s’agrippait au manche de la dague comme s’il craignait de tomber. Il renifla et fit claquer sa queue avant de l’enrouler de nouveau autour du manche. Asahi avait du mal à ne pas s’arrêter pour regarder la bête mythique avec fascination.

— LaDonna, ma créatrice, a placé un sort de protection sur ma dague. Le sort trouve la faiblesse d’un assaillant et l’utilise contre lui. Bien sûr, l’on pourrait croire qu’être une dague suffirait à arrêter quelqu’un, mais tu n’es plus dans ton monde, ajouta le lion ailé d’un ton acerbe.

Asahi ignora sa remarque caustique.

— Tu peux me dire quelle est la faiblesse de l’alien ?

Le lion ailé ricana et rétorqua :

— Tu ne comprendrais pas. Tu n’es pas une décoration parlante.

Asahi émit un petit rire, prenant un grand plaisir à avoir une conversation avec une dague magique sarcastique sur une île enchantée habitée par des créatures mythiques tout en suivant une belle impératrice qui partait en guerre contre un alien.

Il s’arrêta lorsqu’il vit Nali descendre à travers la cime des arbres et atterrir sur une épaisse branche. Elle s’accroupit et appuya une main contre le tronc de l’arbre. Curieux, son regard suivit le sien.

À travers le couvert dense des arbres et des fougères apparaissait un tas de rochers dans lequel un trou semblait former l’entrée d’une grotte. Cette pause lui permit de prendre plusieurs longues inspirations pour calmer les battements de son cœur et d’essuyer les gouttes de sueur qui menaçaient de l’aveugler.

Nali se leva sur la branche et avança dans le vide. Ses ailes se déployèrent pour ralentir sa descente et elle se posa devant la grotte, aussi légère qu’une plume. Puis ses ailes se replièrent derrière elle et il les regarda, émerveillé, disparaître dans son dos comme si elles n’avaient jamais existé.

Malgré la distance qui les séparait, il pouvait voir sa peau briller tel du marbre poli. Savoir qu’elle était au moins modérément protégée sous cette forme était rassurant.

— Alors, quel est ton plan ? s’enquit doucement le lion ailé en se hissant au sommet du manche de la dague pour s’y asseoir.

— Je prévois de la suivre et de la protéger, murmura Asahi.

Le petit lion sourit et secoua la tête.

— C’est tout ? La suivre et après… te lancer à la rescousse de l’impératrice des monstres comme un genre d’incroyable héros ? Je suis désolé de te le dire, mais même moi, un objet enchanté, je sais qu’il est plus probable que ce soit Nali qui te sauve. Je pense vraiment que tu aurais dû l’écouter. Et puis, sais-tu ce qui vit dans des grottes pareilles ? Des gobelins ! D’horribles petits gobelins verts, méchants et grognons, affirma le lion.

Asahi le regarda et fronça les sourcils.

— Ma présence a déjà aidé à sauver la belle impératrice d’une attaque sérieuse. Tu pourrais peut-être m’expliquer comment tu sais ce qui vit dans cette grotte ?

Le lion ailé lui lança un regard appuyé.

— Grâce à la magie, évidemment. Comment suis-je censé aider mon porteur si je suis incapable de dire qui est qui et qui fait quoi ? Quand LaDonna m’a donné à ton grand-père, elle savait qu’il ne comprenait rien aux créatures qui vivaient dans les Sept Royaumes, elle m’a donc confié ce savoir, fit remarquer le lion avec un grognement hautain.

Asahi baissa les yeux vers lui.

— Mon grand-père… tu vas devoir m’expliquer un sacré paquet de choses plus tard. Pour le moment, je veux que tu te taises, ordonna-t-il.

— Et voilà, exactement comme ton grand-père. De toute évidence, vous ne savez pas écouter dans votre famille, se plaignit le lion.

Asahi serra les dents pour ne pas lancer de réplique cinglante. Il se contenta de remettre la dague dans sa gaine. Le lion qui l’ornait se figea immédiatement, maintenant aussi solide que l’or du manche, comme si la dernière heure n’avait jamais existé.

Il semblait que la magie ne fonctionnait que lorsque la dague était sortie de sa gaine. Les étranges marques sur la surface du cuir étaient peut-être un autre sort pour réduire la maudite chose au silence.

Prenant une profonde inspiration apaisante, il chassa toutes les questions qui encombraient son esprit. Nali se tenait devant l’entrée de la grotte. Avec une inquiétude croissante, il la regarda écarter un rideau de racines emmêlées qui masquait partiellement l’entrée et disparaître à l’intérieur.

Armé d’une sombre détermination, Asahi se dirigea vers l’entrée de la grotte. Il ne comprenait pas pourquoi le sort l’avait déposé sur l’île des Monstres alors qu’il avait envoyé Ruth et Tonya ailleurs. Présentement, cela n’était pas important. Parfois, la raison d’un événement mettait du temps à se faire connaître. Asahi sourit, reconnaissant de voir que la sagesse de son grand-père restait très présente dans ses souvenirs.

— Je suis là pour une raison, impératrice, et je pense que ça a un rapport avec vous, murmura-t-il avant de pousser le rideau de racines et de pénétrer dans les ténèbres.

* * *

Asahi resta à l’entrée de la grotte et attendit que ses yeux s’habituent à l’obscurité qui régnait à l’intérieur. Remarquant une fine ligne de lumière verte qui courait le long des parois de la grotte, il tendit une main et en toucha un ruban. Il grimaça de dégoût quand une substance gluante lui recouvrit les doigts.

— Ne l’essuyez pas sur vos vêtements. Ça ne partira jamais, prévint Nali d’une voix où transparaissait l’amusement.

Il se figea, la main à un millimètre de son pantalon. Nali émergea de l’obscurité et lui prit la main pour la guider vers le mur.

Sous les yeux écarquillés d’Asahi, la matière gluante verte quitta ses doigts et fut absorbée par le ruban. Elle lâcha sa main et recula. Il étudia ses doigts avant de regarder la paroi. De près, il voyait la ligne verte bouger.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il en se tournant vers elle.

— Une bactérie luminescente qui se développe dans l’intérieur frais et sec de la plupart des grottes de ces montagnes.

— Fascinant, murmura-t-il.

Elle secoua la tête.

— Vous devez avoir mal compris. Vous deviez partir dans la direction opposée, déclara-t-elle d’un ton réprobateur.

— Je vous ai très bien compris. J’ai choisi d’ignorer votre suggestion.

Elle le regarda avec une expression incrédule qui le fit sourire.

— Vous avez choisi… ? Vous êtes humain, c’est exact ? demanda-t-elle en le désignant d’un geste de la main.

— Oui.

Elle ouvrit la bouche, ses yeux brillant d’indignation, puis la referma et secoua la tête, résignée.

— Qu’est-ce que vous alliez dire ? demanda-t-il, curieux.

Elle secoua une nouvelle fois la tête.

— J’allais dire que vous êtes une espère fragile, mais….

Elle éclata de rire et ajouta sèchement :

— Après avoir eu affaire aux autres membres de votre espèce, je sais que les apparences peuvent être trompeuses.

Asahi croisa son regard contrit et sourit, les yeux plissés d’humour et d’autodérision. Alors que son regard passait de son expression à sa peau lumineuse, il avança lentement vers elle et leva une main qui resta en suspens, hésitante, à quelques centimètres de sa joue.

— Puis-je ? murmura-t-il, incapable de réfréner sa nature curieuse maintenant qu’il était de nouveau proche d’elle.

En dépit de l’obscurité ambiante, il voyait le tourbillon d’or insolite dans ses iris. Nali sembla légèrement intéressée et elle répondit doucement avec un soupçon de défi :

— Allez-y.

Il fit doucement glisser ses doigts le long de la surface lisse de sa joue. Sa peau ressemblait à du marbre, mais elle était chaude à son contact. Lorsqu’elle plongea dans ses yeux, elle prit une toute petite inspiration surprise. Il respira son odeur exotique et sentit que sa place était à ses côtés.

— Les apparences peuvent être trompeuses, en effet, approuva-t-il doucement.

Elle se dégagea et recula jusqu’à ce que plusieurs mètres les séparent.

— Vous ignorez beaucoup de choses sur l’île des Monstres, Asahi Tanaka. Si vous voulez vous joindre à moi dans ma quête, vous devrez apprendre, déclara-t-elle froidement.

— Alors je suis votre humble élève, Impératrice, répondit-il en s’inclinant légèrement.

Un sourire lui courba les lèvres quand elle émit un petit grognement et lui tourna le dos.

— Venez, et quoi que vous fassiez, ne touchez ou ne tuez rien à moins que je vous le dise, ordonna-t-elle.

Asahi masqua son amusement et emboîta le pas à Nali. Son juron étouffé lui fit comprendre qu’il n’avait pas réussi à le lui cacher. Il ajusta la bandoulière qui lui barrait le torse et décida qu’il serait prudent de rester sur le qui-vive et d’attendre sa première leçon.

* * *

Le fin ruban bioluminescent vert illuminait leur chemin et bien que la lumière soit faible, elle jetait néanmoins des ombres dans les couloirs souterrains, ombres dans lesquelles l’alien pouvait se cacher. De la frustration et de l’inquiétude envahirent Nali.

Rappelle-toi à quel point les humains sont résistants ! se réprimanda-t-elle silencieusement. Enfin, à leur façon.

Elle grimaça au souvenir de tout ce qui était arrivé depuis l’apparition de Carly. De nombreuses fois, elle avait entendu parler ou été témoin d’humains survivant à des situations désespérées de façon inattendue au cours de leur bataille contre l’invasion des aliens. Asahi avait déjà prouvé qu’il pouvait se protéger… et la protéger elle.

— Vous avez dit avoir des questions. Quelles sont-elles ? demanda-t-elle avec nonchalance.

— Vous voulez les connaître ? Maintenant ?

— Pourquoi pas ? dit-elle avec un haussement d’épaules.

Il resta silencieux un instant avant de répondre sèchement :

— Peut-être parce qu’on discute dans une grotte et qu’à la façon dont vous scrutez les ombres, j’en déduis que vous vous attendez à ce que l’alien nous saute dessus à tout moment.

Cela la fit rire.

— C’est vrai. J’espère que votre dague magique est prête, au cas où il le ferait, commenta-t-elle.

— Elle parle trop.

Elle s’arrêta et murmura d’une voix distraite :

— Oui, les objets magiques ont tendance à faire les choses les plus inattendues. Ils pensent par eux-mêmes.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit-il à voix basse.

— Je sens quelque chose. Attendez ici.

— Impératrice… Nali…, murmura-t-il durement.

Elle le regarda par-dessus son épaule.

— Première leçon : faites-moi confiance.

Leurs regards se croisèrent dans l’obscurité. Elle voyait ses émotions conflictuelles. Son inquiétude visible lui provoqua une émotion étrange, une tension dans la poitrine.

— J’attendrai votre signal, finit-il par accepter.

Elle hocha brièvement la tête et se retourna vers l’étroit passage. Elle progressa avec détermination et suivit la courbe qu’il décrivait avant de s’ouvrir sur une immense caverne. Un long pont de pierre enjambait un profond ravin au fond duquel de la lave en fusion émettait une lueur rouge-jaune qui éclairait les parois lisses des falaises qui l’encadraient.

La chaleur de la lave et l’odeur d’œuf pourri du soufre montaient depuis la rivière de lave en fusion. Nali étudia l’entrée de la forteresse des gobelins. C’était trop calme. Dès qu’elle avait été visible, un cor aurait dû sonner pour avertir le clan des gobelins de sa présence. Elle fit un pas prudent sur le pont.

Chapitre 5

Le bruit de l’eau et le grondement sourd du flot de lave résonnaient dans la vaste caverne. Le pont avait été construit à partir de dalles de calcaire brutes et d’épaisses plaques de métal. Deux profondes ornières, creusées par des siècles de passage de lourdes charrettes de minerai, couraient en lignes parallèles au milieu du pont.

Nali avança prudemment vers la porte ouverte de la forteresse gobelin et étudia avec attention les murs massifs. Ils avaient été construits pour résister à tout, même à de puissants géants, mais ils n’étaient visiblement pas parvenus à empêcher cet alien insaisissable d’entrer. Un mouvement le long du mur attira son attention et elle s’arrêta.

— Tu ne réussiras pas, lança-t-elle.

L’alien, sous forme liquide, tourbillonna le long du mur avant de former une flaque à l’entrée de la forteresse gobelin. Nali regarda sans ciller la créature prendre une forme humanoïde. Elle fléchit les doigts et murmura un sort qui lui avait été donné par Gem, la princesse des élémentaux. Dans sa paume, une épée enchantée apparut, renforcée par le pouvoir donné aux élémentaux par la déesse elle-même.

— Tu portes une magie qui m’est familière, siffla l’alien.

Nali pencha la tête d’un air interrogateur. Elle sentait… du désespoir. Le corps de l’alien fut parcouru d’un frisson, faisant bouger le fluide en une vague hypnotisante. Elle sourit et leva son épée. Il semblerait que l’entité reconnaissait la magie des élémentaux qui avait tué l’un des siens.

— Je sais pourquoi tu es là. Tu échoueras. Je ne te laisserai pas t’emparer de mon monde.

La silhouette de l’alien fut saisie d’un nouveau frisson.

— Ton monde…, commença-t-il avant d’éclater de rire, n’est pas ce que tu crois. Quoi qu’il en soit, celui-ci et tous les autres sont des pions, mis ici pour nourrir nos caprices.

Nali secoua la tête.

— Je ne te laisserai pas faire plus de mal à mon peuple, déclara-t-elle.

Elle progressa lentement sur les pierres inégales tout en parlant, affermissant sa prise sur la garde de son épée. Lorsque l’alien fit jaillir un long tentacule vers elle, elle était prête.

Elle esquiva et remonta l’épée sous la longue spirale de liquide épais. La pointe de la lame sectionna le tentacule et la magie contenue dans l’acier lui donna une teinte d’un blanc aveuglant. Malheureusement, elle n’était pas assez proche pour détruire entièrement l’alien, seulement un tentacule.

Elle leva instinctivement son bras afin de se protéger les yeux. L’alien rugit une seconde avant qu’un autre tentacule ne la frappe. La puissance du coup la projeta dans les airs. Alors qu’elle retombait, elle se tourna et roula sur plusieurs mètres jusqu’à ce que son épaule ne heurte le bord du muret qui bordait le pont. L’épée glissa encore sur plusieurs mètres avant de s’arrêter.

Nali jeta un coup d’œil à l’alien avant de regarder l’épée et de rouler vers elle. Avant qu’elle n’ait le temps de se relever, quelque chose de froid et d’humide s’enroula autour de ses chevilles, attirant son attention vers ses pieds. Un sifflement inquiet lui échappa quand la créature étrangère resserra sa prise et la tira sur la pierre usée du pont.

Dans une contorsion désespérée, elle tenta d’attraper son épée. Ce fut à ce moment qu’elle vit la fine rivière de liquide noire dans les ornières laissées par les roues et qu’elle se rendit compte que l’alien l’avait distraite avec plusieurs attaques, sacrifiant des parties de lui-même tout en utilisant les ornières pour la prendre par surprise. Nali griffa frénétiquement les pierres inégales, tentant d’empêcher l’alien de la tirer vers lui.

— Ces faibles créatures vertes qui résidaient ici étaient inutiles, mais toi… je sens les pouvoirs des anciens en toi. Des pouvoirs que tu ignores même posséder, se moqua l’alien.

La fureur brûlait en Nali en un brasier incontrôlable. Elle faillit céder à l’impulsion de se transformer en un monstre plus grand et plus puissant, mais résista à la tentation. Sous n’importe quelle autre forme, elle serait sans défense contre la possession de l’alien. Même en cet instant, elle sentait le fluide de la créature chercher un moyen de pénétrer sa peau tandis qu’il sinuait lentement le long de son corps.

Le bruit de métal contre la pierre attira son attention vers un autre long tentacule qui apportait l’épée vers la masse. Le rire moqueur de la créature la fit frissonner.

L’espace d’un instant, Nali ne put s’empêcher de visualiser ce qui arriverait si elle échouait. Elle se vit possédée, se servant de ses pouvoirs et de l’épée élémentale contre son propre peuple et les Sept Royaumes. Elle chassa cette pensée et tenta de rouler sur sa droite afin de pouvoir attraper l’épée lorsqu’elle glissa à côté d’elle.

Elle enfonça ses doigts dans une fissure entre deux pierres et se retint de toutes ses forces tandis qu’elle tendait son autre bras, cherchant éperdument l’épée. Un cri de frustration rauque lui échappa quand ses doigts lâchèrent leur prise sur la fissure.

L’impression qu’une catastrophe était imminente crût en elle. La forme qui la protégeait entraînerait également sa chute. Bien que l’alien ne puisse pas pénétrer sa chair, sa forme de gargouille limitait sa capacité à se battre. Ce n’était que sous sa forme plus souple qu’elle pouvait faire appel à toute la puissance de sa magie.

— Si tu veux des pouvoirs, essaie ça, cria Asahi.

Nali se tourna et le vit dans l’entrée, les pieds écartés, tenant une petite arme pointée sur l’alien. Elle ressemblait à celle que Mike Hallbrook avait utilisée contre le premier alien sur l’île de Magie. Les puissantes détonations qui retentirent suite aux coups qu’il tira la firent tressaillir.

Elle jeta un coup d’œil vers ses pieds alors que la créature reculait avec un sifflement, relâchant sa prise sur ses jambes et l’épée. Elle roula, attrapa la poignée de la lame et se redressa. Tournant la tête pour se protéger les yeux, elle leva l’épée et trancha le tentacule qui la tenait encore. Dans un éclat de lumière, il se transforma en cendres.

Nali se mit debout, l’épée brandie devant elle. Asahi s’élança dans sa direction sans cesser de tirer sur l’alien. À son aboiement d’avertissement, elle recula et se tourna, l’épée prête à défendre, mais cette fois elle ne put éviter le tentacule qui la frappa au flanc. Elle perdit l’équilibre, l’arrière de ses jambes heurtant le muret, et jura lorsqu’elle bascula en arrière dans le vide.

Le talon de sa botte se prit dans un creux dans le pont et elle chancela tandis qu’elle s’efforçait de garder l’équilibre. Du coin de l’œil, elle vit un autre tentacule jaillir vers Asahi. Elle leva alors l’épée.

Le tentacule frappa la lame avec tant de force qu’elle tomba de sa main. Déséquilibrée par la puissance du coup, elle se contorsionna pour rattraper l’arme enchantée alors même que le pont bougeait. Cet infime mouvement suffit à la faire basculer par-dessus le muret.

Alors qu’elle chutait, elle se retourna et tenta d’agripper au pont. Ses doigts trouvèrent une prise dans la pierre brute et elle se retrouva suspendue de façon précaire à un bras. Baissant les yeux, elle regarda avec horreur l’épée magique chuter vers la rivière de lave, loin en contrebas. Sur le pont, elle entendait les détonations de l’arme d’Asahi se faire plus puissantes, signe qu’il s’approchait.

Avec un juron silencieux, elle lâcha le pont et se concentra sur l’épée. Elle se tourna et plaqua ses mains le long de son corps pour accélérer sa chute. La chaleur s’intensifiait à mesure qu’elle s’approchait de la rivière en fusion.

L’épée tournoyait à quelques mètres d’elle. Elle tendit la main vers la poignée au moment où elle pivota dans sa direction. Le bout de ses doigts ne fit que l’effleurer, la faisant osciller. Nali savait qu’elle devrait remonter dans quelques secondes.

— Allez, siffla-t-elle tandis que la poignée revenait dans sa direction.

Ses doigts glissèrent sur le métal chaud et dès qu’elle put les refermer autour de la poignée, elle invoqua ses ailes, les déployant autant qu’elle le pouvait afin de ralentir sa chute.

Alors qu’elle n’était plus qu’à moins d’un mètre de la rivière en fusion, elle se redressa et fit une embardée quand une bulle de lave explosa devant elle. Elle plana sur quelques mètres avant de parvenir à s’élever dans un courant d’air brûlant, qui lui permit de remonter sans craindre de toucher la lave. Battant des ailes avec force, elle remonta le profond ravin vers le pont. Une lumière éclatante, presque aveuglante, la conduisit à Asahi. Un instant lui fut nécessaire pour comprendre qu’il tenait la dague au lion ailé.

Elle scruta les alentours à l’endroit où se tenait l’alien quelques minutes plus tôt. De son point de vue élevé, elle put voir que la créature étrangère avait fui, mais pas sans semer l’horreur dans son sillage. Sa gorge se noua lorsqu’elle compta au moins une dizaine de gobelins qui gisaient sans vie le long du mur et à l’intérieur de la forteresse.

Épée à la main, elle pivota dans les airs et se laissa tomber sur le pont près d’Asahi, qui baissa lentement le bras au moment où ses pieds touchèrent la pierre. La lueur de sa dague s’évanouit à l’instant où il tendit une main pour la stabiliser.

— Où est-il allé ? demanda-t-elle d’une voix émue.

— Il a disparu par le grand conduit d’évacuation juste en dessous du bord du pont, répondit-il doucement.

Elle s’avança vers le bord et baissa les yeux. Un large tuyau déversait de l’eau qui formait une cascade le long de la paroi du ravin. Seuls les gobelins sauraient où il menait.

Nali jeta un coup d’œil à Asahi quand il la rejoignit en silence. Elle prit une grande inspiration afin d’apaiser le chagrin qui la submergeait et se tourna vers les portes de la forteresse.

— Il faut que je m’occupe des morts… et que je sache si des gobelins ont survécu.

— Je vais vous aider, murmura-t-il.

* * *

Une heure plus tard, Asahi déposait délicatement le dernier gobelin mort sur les pavés. Après que Nali était partie à la recherche de survivants, il avait rassemblé tous les morts qu’il avait pu trouver. Lorsqu’il eut fini, vingt cadavres de gobelins s’alignaient sur le chemin. Il se tenait maintenant au-dessus des petits corps verts vêtus d’armures.

Il se détourna d’eux, se dirigea vers une charrette renversée et prit la dague magique posée contre. Monsieur Griffon montait la garde au cas où un bout de l’alien reviendrait. La créature animée l’avait également renseigné sur certains des détails les plus bizarres de l’étiquette des gobelins tandis qu’Asahi avait accompli son horrible tâche.

L’écho de bruits de pas, le craquement sonore du cuir et le cliquetis caractéristique du métal contre du métal attirèrent son attention. Nali devait avoir réussi dans sa mission. Asahi fit face au groupe en approche, stupéfait de voir qu’il y avait déjà des centaines de gobelins rassemblés aux portes et que d’autres les rejoignaient en ce moment même. Le lion ailé s’assit sur le manche de la dague.

— Et voilà la chef des gobelins. Veille à bien montrer ton respect où elle te mettra à sa taille d’un coup de hache… littéralement, ajouta le lion avec un geste suggestif de ses griffes en travers de sa patte avant.

Asahi hocha distraitement la tête. Toute son attention était concentrée sur Nali. Elle avait repris sa forme naturelle, ou du moins ce qu’il supposait l’être. Sa peau lisse avait la couleur chaleureuse d’un café au lait et ses cheveux lui tombaient sur les épaules en d’épaisses boucles. En un mot, elle était époustouflante.

Il s’arracha à sa contemplation de Nali et regarda la créature qui marchait à côté d’elle. Il fut surpris de voir que le chef des gobelins était une femme. La gobeline royale lui rendit son regard de ses yeux d’un vert vif qui brillaient telles les veines de bactéries bioluminescentes sur la pierre. Elle tenait une épée courte à la main et portait en travers du dos une imposante hache de guerre à double tranchant, semblable à un labrys minoen.

Asahi ignorait quel était le protocole à suivre avec une reine gobelin, puisque le lion ailé n’avait pas inclus cette partie dans sa description des créatures. Il tenta de se rappeler si son grand-père lui avait un jour raconté quelque chose qui pourrait l’aider, mais ne trouvant rien, il fit la seule chose à laquelle il pensa et s’inclina profondément devant la reine gobelin.

— Votre Majesté, je vous présente mes humbles condoléances pour l’horrible perte que votre peuple a subie aujourd’hui.

— Vous êtes un étranger, déclara la reine gobelin d’une voix râpeuse.

Lorsqu’Asahi entendit le grondement d’inquiétude qui parcourut la foule de gobelins, il se redressa lentement et regarda les centaines d’yeux qui le fixaient avec curiosité, suspicion et crainte. Il reporta son attention sur la reine gobelin.

— C’est un humain qui vient d’un autre monde, répondit Nali en venant à son niveau.

— Un autre alien ! siffla un vieux gobelin en tirant sa courte épée et en la pointant sur Asahi.

Ce dernier vit une vague d’inquiétude parcourir la foule. Soudain, d’autres épées, des lances et même des pierres apparurent dans les mains des gobelins. Il surveilla avec méfiance la foule de plus en plus contrariée. Il comprenait leur anxiété, surtout au vu des morts qui gisaient au sol derrière lui.

— Silence ! commanda Nali en levant les bras.

Asahi la regarda avec surprise. Depuis le temps qu’il la connaissait, si court fût-il, elle avait toujours été tranquille et réservée avec une pointe d’amusement dans la voix. Elle était différente, à présent. Ses yeux lançaient des éclairs d’avertissement. Personne n’avait intérêt à lui désobéir.

La foule se plia immédiatement à son ordre. Le silence s’abattit sur le groupe et le vieux gobelin qui se tenait près de la reine abaissa son épée. La reine s’avança et inclina la tête.

— Mes excuses, Impératrice, déclara-t-elle.

Nali considéra la petite reine et baissa lentement les bras. Ses lèvres formaient toujours une fine ligne, mais les excuses dissipèrent son mécontentement. Elle s’écarta et désigna la rangée de gobelins morts.

— Asahi m’a sauvé la vie deux fois. Il ne représente pas une menace pour notre peuple. À vrai dire, c’est grâce aux humains qui sont venus avant lui que la sorcière des mers est redevenue elle-même et que l’alien qui la contrôlait n’est plus. L’alien qui vous a attaqué est seul maintenant. Je dois le trouver avant qu’il ne provoque d’autres morts, expliqua-t-elle doucement.

La reine gobelin hocha la tête.

— Vous avez dit qu’il est passé par le conduit d’évacuation sous le pont ? s’enquit-elle.

— Oui, répondit Asahi.

La reine gobelin gloussa, le surprenant.

— Qu’est-ce qu’il y a d’amusant ? demanda-t-il.

Les commissures des fines lèvres de la reine s’incurvèrent, révélant une rangée de petites dents très pointues. Une lueur d’humour diabolique brillait dans ses yeux. Le vieux gobelin à ses côtés émit un petit rire sardonique.

— Les tunnels d’évacuation sont un labyrinthe d’impasses et de boucles. Chaque passage est enchanté avec des champs de force et des pièges pour décourager les visiteurs. La créature regrettera rapidement d’avoir croisé la route d’un gobelin, répondit la reine.

— Quoi qu’il en soit, nous devons le suivre, dit Nali.

La reine gobelin secoua la tête.

— Ce serait trop dangereux, même pour quelqu’un d’aussi puissant que vous, Impératrice. Je vous montrerai où débouche le tunnel à la surface. Nous scellerons le tuyau ici. L’eau inondera bientôt les tunnels. Si l’alien survit aux champs de force et ne se noie pas, il ne tardera pas à émerger à l’autre bout.

— Merci, murmura Nali avant de regarder la rangée des cadavres des soldats gobelins.

— Nous nous occuperons de nos morts, Impératrice, déclara la reine.

Nali secoua la tête.

— C’est quelque chose que je dois faire pour m’assurer qu’il ne reste aucune partie de l’alien, murmura-t-elle.

Asahi se tourna au moment où Nali passait devant lui. Un fredonnement sourd s’éleva de la foule de gobelins et il prit conscience qu’ils chantaient. La mélodie était apaisante et les mots semblaient étranges et anciens.

La puissance de la chanson s’éleva alors que Nali s’arrêtait devant le premier gobelin pour murmurer quelques paroles. Surpris, Asahi entrouvrit les lèvres et hoqueta lorsque le corps de la créature disparut. De petits éclats de lumières vifs et colorés s’élevèrent et tourbillonnèrent dans les airs avant de s’assembler pour former un cristal d’un rouge vif. Elle progressa le long de la rangée, passant du temps au-dessus de chaque gobelin. La reine et plusieurs autres gobelins suivaient Nali en silence, ramassant les cristaux qui contenaient les restes de leurs camarades.

Parvenue au bout de sa tâche, elle fit face à la foule. Une étrange tension se forma de nouveau dans la poitrine d’Asahi, qui étudiait Nali. Son visage était impassible, mais il voyait l’intense tristesse dans ses yeux. Un par un, les gobelins tenant les cristaux franchirent l’entrée de la forteresse puis s’avancèrent sur le pont.

Asahi baissa les yeux en sentant une petite tape sur ses doigts. Le lion ailé fit un signe de tête en direction de Nali. Il regarda la petite créature dorée en fronçant les sourcils.

— Va aux côtés de l’impératrice. Elle aurait bien besoin d’un peu de soutien, lui suggéra-t-il avec compassion.

Asahi leva les yeux et croisa ceux de Nali. Elle soutint son regard par-dessus les têtes des gobelins. Il la rejoignit et elle lui offrit un triste sourire de gratitude.

— Pour le cœur des gobelins, lança la reine.

— Pour le cœur des gobelins ! entonna la foule.

Le chant reprit. Ils regardèrent les créatures lancer les pierres scintillantes qui contenaient les restes de leurs camarades tombés au combat une par une depuis le pont. La mélodie s’évanouit alors que le dernier cristal plongeait dans la rivière de lave.

— Scellez le conduit d’évacuation, ordonna la reine à ses gobelins.

Elle fit face à Asahi et Nali avec un regard dur, sans parvenir à masquer complètement la soif de sang qui y brillait.

— Maintenant, je vais vous montrer comment rejoindre la surface.

Chapitre 6

— Je peux presque entendre vos pensées, songea Nali en coulant un regard vers Asahi.

— Mes pensées sont donc si bruyantes ? plaisanta-t-il.

Elle rit doucement.

— Juste un peu, répondit-elle d’un ton taquin.

Cela faisait des heures qu’ils parcouraient des kilomètres de tunnels sans fin. Les compétences nécessaires pour créer ce labyrinthe étaient stupéfiantes. Il aurait pu passer des semaines rien qu’à étudier les motifs artistiques gravés dans certains passages. Mais c’étaient la technique et les complexités ingénieuses des tunnels qui le laissaient abasourdi.

Ils franchirent une autre ouverture étroite surmontée d’une arche qui s’ouvrait sur une vaste caverne circulaire au plafond en forme de dôme. Comme les autres, elle offrait de nombreuses entrées de tunnels. Seul un passage les conduirait vers la sortie… un jour. Tous les autres mèneraient à une impasse ou les ramèneraient en arrière vers un tunnel qu’ils avaient déjà emprunté. Sans la carte que leur avait donnée la reine gobelin, ils seraient restés dans les souterrains pendant des semaines, des mois, ou même des années s’ils en avaient eu les ressources.

— De quel côté ? demanda Asahi.

Nali leva une main et murmura le sort de la reine gobelin. Une carte scintillante soulignée de brillants fils verts apparut dans les airs. Il vint derrière elle, étudia la carte et remarqua alors une ligne d’un vert plus foncé qui pulsait. La ligne s’enfonçait dans le tunnel à la droite de celui qu’ils venaient de quitter.

Il la vit pivoter rapidement pour suivre la ligne, inconsciente de sa proximité. Son regard se posa sur ses lèvres entrouvertes avant de remonter lentement vers ses beaux yeux tachetés d’or. Il la dépassait de cinq centimètres et avec sa tête penchée, leurs lèvres se touchaient presque.

Elle se tint à ses avant-bras, leva la tête et posa tout à coup ses lèvres sur les siennes. Une intense émotion traversa sa conscience et il resserra son étreinte de sa taille. Leurs corps s’accordèrent parfaitement, comme s’ils étaient faits l’un pour l’autre. Un frisson de plaisir l’envahit lorsqu’elle remonta ses mains le long de ses bras et sur ses épaules.

Il se délecta de la sensation de ses lèvres qui s’entrouvraient sous les siennes. Un éclair de désir transperça la barrière du contrôle qu’il maintenait normalement sur ses émotions tandis qu’il approfondissait le baiser, caressant le bord de ses dents de la pointe de sa langue. Il avait une conscience aiguë de ses mains qui glissaient le long de ses épaules jusqu’à atteindre sa nuque.

Un raz-de-marée d’émotions et de pensées déferla en lui : le plaisir, le désir d’emmener ce qu’il y avait entre eux à un niveau plus profond, une liste subconsciente détaillée de la sensation que lui procuraient ses lèvres sous les siennes, la douceur de sa peau, son goût, son odeur et son corps intimement pressé contre le sien.

Un sentiment de perte l’envahit quand elle finit par s’éloigner de lui. Ils se regardèrent dans les yeux, tous deux perdus dans leurs propres pensées, puis il lâcha sa taille et elle recula. Elle s’éclaircit la voix, ce petit bruit résonnant dans la chambre souterraine.

— Par là, murmura-t-elle.

Retenant son souffle, il inclina la tête et s’écarta afin de la laisser passer devant. Elle hésita une fraction de seconde, assez longtemps pour que leurs regards se croisent, avant de secouer la tête et de disparaître dans le tunnel.

Voilà qui change tout, pensa-t-il en expirant.

* * *

Ce qui s’est passé ne change rien, pensa férocement Nali, essayant de rester concentrée sur leur objectif et non sur le baiser fougueux qu’elle avait partagé avec Asahi. Ce n’était qu’un baiser. Un baiser agréable, torride et incroyable.

Elle étouffa de justesse un grognement de frustration. Pivotant sur ses talons, elle lui fit face et tendit le bras pour l’empêcher de lui rentrer dedans. Sa main se posa contre son torse, ses doigts glissant accidentellement entre les boutons de sa chemise. Elle serra les dents en sentant sa chair chaude. Elle ne prendrait pas le risque d’un autre baiser. Évidemment, rien qu’y penser lui fit jeter un coup d’œil à ses lèvres.

— Ce qui s’est passé…, commença Asahi.

— Change tout, finit-elle avant de cligner des yeux et de secouer la tête. Ne change rien, je veux dire.

Une lueur malicieuse amusée brilla dans les yeux d’Asahi.

— Je préférais ta première pensée, dit-il.

Elle secoua tristement la tête.

— Tu es une distraction, Asahi Tanaka. Ça peut être dangereux dans notre situation.

Il leva une main et recouvrit la sienne posée sur son torse.

— Seulement si on le permet. Si on travaille ensemble, on peut être un redoutable adversaire contre l’alien.

— Peut-être, murmura Nali, ses yeux songeurs habités par le doute.

Il tendit une main et lui prit doucement le menton.

— C’est ton monde, Nali, mais je n’en ignore pas tout. On réussira, répondit-il à voix basse.

L’espace d’un instant, ses paroles restèrent suspendues en l’air, se mêlant aux sons subtils du tunnel environnant. Nali hocha la tête, incapable de cacher plus longtemps son expression troublée. Elle baissa la main et recula.

— Merci. J’avais besoin d’entendre ça, avoua-t-elle avant d’embrasser la grotte du regard. Nous devrions être près de la surface. Si nous y arrivons avant l’alien, il y a une chance pour que nous puissions l’arrêter avant qu’il ne fasse plus de mal.

— Comment on saura s’il est encore dans le tunnel ? demanda Asahi, sourcils froncés.

— J’ai un moyen.

Elle espérait ne pas se tromper. Elle possédait le Miroir de la déesse. Malheureusement, il avait tendance à lui montrer des suites d’images décousues qui n’avaient souvent aucun sens.

Espérons que cette fois, le miroir sera un peu plus clair que d’habitude, pensa-t-elle en grimaçant.

— Comment peux-tu en savoir autant sur les Sept Royaumes ? demanda-t-elle en se remettant en route.

— Mon grand-père est venu ici. Il s’appelait Aiko Tanaka. Alors qu’il pêchait, il a traversé un portail et a atterri dans ton monde. Il a vécu sur l’île de Magie pendant près de quarante années terrestres. Je n’ai jamais vraiment compris comment il pouvait avoir l’air aussi jeune quand il est rentré, expliqua-t-il doucement.

— J’ignorais qu’il y avait eu d’autres humains avant Carly. Il est possible que nous vieillissions plus lentement dans ce monde que dans le tien. D’après les conversations que j’ai pu avoir avec les autres, nous vivons bien plus longtemps que les gens de ton monde.

Asahi semblait complètement fasciné.

— Mon grand-père a dit qu’il était venu une fois sur l’île des Monstres. Au fils des ans, il m’a raconté de nombreuses histoires sur son voyage et sur les merveilles de ton monde. Il a tout consigné dans son journal. Je l’ai avec moi.

Marquant une pause, elle se retourna et le regarda.

— J’aimerais le voir, un jour, dit-elle en souriant.

Asahi acquiesça d’un signe de tête.

— On va où maintenant ? Est-ce qu’on s’est trompé à un embranchement ? demanda-t-il en prenant conscience que le passage débouchait sur un mur de terre tapissé de racines d’arbres.

— Non. On y est, répondit-elle en pointant un doigt vers le haut.

Il leva des yeux circonspects vers le tunnel vertical qui s’élevait au-dessus de sa tête sur cinq bons mètres.

— En effet.

— Me fais-tu confiance ?

Il baissa les yeux vers elle en fronçant les sourcils.

— Oui, répondit-il machinalement, la faisant sourire.

— Voyons si ton grand-père t’a parlé de ça, plaisanta-t-elle.

* * *

Asahi ne savait pas à quoi s’attendre, mais ce qui se passa ensuite lui fit prononcer quelques mots fleuris — dans sa tête. Nali enroula fermement ses bras autour de sa taille et il l’imita.

La délicieuse sensation de ses bras autour de lui ne fut pas la partie qui le rendit nerveux. Il prenait plaisir à l’étreindre. Ce fut ce qui se passa ensuite qui l’ébranla.

Le corps de Nali se transforma de la taille jusqu’aux pieds. Il regarda avec un mélange d’émerveillement et d’horreur ses jambes scintiller avant de changer. Son pantalon en cuir laissa place à d’épaisses écailles noires dont la sensation était comme du velours sous ses paumes.

Il laissa échapper un sifflement surpris et affermit sa prise sur sa taille quand ses pieds quittèrent soudain le sol. Elle grandissait, ou du moins le bas de son corps s’allongeait. Le haut de son corps, lui, resta le même.

Il plongea dans ses beaux yeux, qui brillaient d’une lueur dorée. D’aussi près, il aurait juré y voir l’univers. Elle cligna plusieurs fois des yeux comme si elle sortait d’une transe et pencha la tête en arrière. Il déglutit et leva la tête vers le trou au-dessus d’eux.

Sans effort, elle s’éleva et se glissa à travers l’ouverture, tournant en cercles lents et hypnotiques. Dès qu’ils eurent quitté le trou, elle se pencha vers le bord et le déposa sur le sol.

Il recula d’un pas chancelant et la regarda prendre un peu de hauteur. La moitié inférieure de son corps s’enroula encore et encore, se libérant du puits.

Les écailles noires qui la recouvraient de la taille jusqu’à la pointe de sa queue scintillèrent dans la lumière de fin d’après-midi jusqu’à ce qu’elle tournoie, les bras écartés telle une ballerine, et ce qui avait été la longue queue d’un serpent disparut dans un nuage d’étincelles dorées.

— Et… nous voilà hors du tunnel, dit-elle avec un sourire satisfait.

— Comment… comment tu as… ? demanda-t-il en agitant une main dans sa direction.

— De la magie, répondit-elle avec effronterie.

— De la magie, répéta-t-il en secouant la tête avant de regarder autour de lui puis de planter son regard dans le sien. Alors, est-ce que ta magie va nous dire si l’on est sortis avant l’alien ?

— Je l’espère, soupira-t-elle.

Il fit le tour du trou tout en regardant dedans puis s’arrêta près d’elle. Elle s’était détournée, mais pas avant qu’il ne voie quelque chose apparaître dans sa main. Il fronça les sourcils en remarquant que l’objet ressemblait à un miroir.

— Qu’est-ce que c’est ?

Elle lui jeta un coup d’œil avant de se reconcentrer sur le miroir.

— Un don de la déesse, répondit-elle doucement.

— Il est magnifique, dit-il en l’étudiant de plus près. Sur Terre, les Japonais croient qu’Amaterasu, la déesse du Soleil, a donné à son petit-fils Ninigi un miroir quand il est descendu sur Terre. Ninigi a donné le miroir au premier empereur. Depuis, le miroir est transmis à chaque empereur.

Elle le regarda, intriguée.

— La déesse a donné ce miroir à l’impératrice des monstres il y a bien longtemps pour la guider à travers les défis auxquels elle ferait face, expliqua-t-elle.

Asahi opina du chef.

— Dans la surface réfléchissante du miroir de la déesse du Soleil se trouve quelque chose qui dépasse l’entendement, déclara-t-il, citant l’ancienne légende japonaise.

Il vint derrière elle et posa sa main sur la sienne. Cette proximité la fit légèrement sursauter, puis elle se laissa aller contre sa chaleur. Ensemble, ils regardèrent leur reflet dans le miroir. Un sourire se dessina sur ses lèvres lorsqu’il la vit le regarder avec curiosité.

Décidant de ne pas émettre de commentaire sur leur position actuelle, elle répondit :

— Oui, ce que nous verrons, si le miroir coopère, est à la fois réel et irréel. Le miroir crée une interface entre les royaumes physique et spirituel.

À mesure qu’elle parlait, l’image du miroir devint menaçante, comme si quelqu’un avait soufflé de la fumée dessus. La fumée se dissipa graduellement, mais la surface ne montrait plus leur reflet ; elle montrait l’alien et la créature frappa immédiatement le verre. Asahi affirma sa prise sur la main de Nali lorsqu’elle recula brusquement.

— C’est impossible, siffla-t-elle, sous le choc.

La créature frappa de nouveau, mais cette fois, elle ne resta pas à l’intérieur du miroir. Le verre s’étira tandis que la main de liquide noir tentait d’attraper Nali.

— Attention ! prévint Asahi.

Il lui arracha le miroir de la main et le tourna vers le sol, sortant rapidement sa dague de sa gaine et tranchant la main qui jaillissait. L’alien dans le miroir hurla de douleur alors que son membre tranché se tordait sur le sol.

— Recule, Asahi, ordonna Nali.

Le miroir disparut et l’impératrice s’avança pour attraper le membre de l’alien dans sa main de pierre. Il ondula autour de son bras, tentant désespérément de pénétrer sa chair de pierre.

— Je le tuerais maintenant, suggéra Monsieur Griffon. Si mon avis intéresse quelqu’un.

— Pas encore, siffla Nali. Comment as-tu fait pour traverser le Miroir de la déesse ?

L’alien émit un rire malveillant. Asahi ne parvenait pas à dire ce qui était le plus troublant : que la créature sorte de l’objet magique de Nali ou qu’une si petite partie de l’alien ait le potentiel de devenir une entité vivante distincte. Il affirma sa prise sur la dague magique quand il remarqua que le membre noir agité se transformait en liquide. Elle attrapa la créature de son autre main pour l’empêcher de tomber au sol.

— Liqcora solidify, ordonna Nali.

De la magie crépita dans l’air à mesure que le sort enveloppait l’alien, le faisant durcir… pendant un instant. Un grand bruit brisa le silence de la forêt et la masse de l’alien se libéra de la poigne de Nali. En une fraction de seconde, la créature s’était enroulée autour de sa gorge.

Elle recula en vacillant, griffant l’alien qui l’étranglait. De minuscules fissures apparaissaient le long de sa gorge. Les yeux écarquillés par l’horreur, Asahi pinça les lèvres sous l’effet de la détermination et réagit avec une précision chirurgicale, tranchant l’appendice de l’alien de sa dague magique. Une lumière vive, si intense qu’elle l’aveugla presque, éclata tandis qu’elle consumait la partie sectionnée de l’alien. Le cri perçant de la créature dura moins d’une seconde avant que le membre ne se transforme en cendres.

Nali prit de grandes inspirations sifflantes, se mit à trembler violemment et se laissa tomber à genoux, cherchant à remplir ses poumons d’oxygène. Asahi mit un genou à terre et lui toucha la gorge, suivant du bout des doigts les fissures dans sa peau dure.

— Est-ce que ça va ? demanda-t-il avec inquiétude.

Elle porta une main à son cou.

— Oui, répondit-elle d’une voix rauque avant de lever la tête et de le regarder.

Il vit le reflet de l’alien dans ses yeux, qui s’écarquillaient d’horreur. Un grand morceau de l’être émergea du tunnel derrière lui. Asahi passa un bras autour de ses épaules tandis que la créature les dépassait en volant. Il grimaça lorsque l’entité le frappa à l’épaule légèrement au moment où il roulait vers la droite en entraînant Nali avec lui. Un bref aperçu de la masse fut visible avant qu’elle ne s’évanouisse dans la forêt.

— Allons-y, grogna-t-il.

Il la lâcha et bondit sur ses pieds, les yeux braqués vers les bois. Il tendit une main pour l’aider à se lever et elle l’accepta.

— Je vais partir par les airs et le suivre, annonça-t-elle.

Il se tourna vers elle en entendant sa voix éraillée et il remarqua que les fines fissures à sa gorge se réparaient déjà. Elle serait plus en sécurité dans les airs jusqu’à ce qu’elles soient complètement guéries.

— Je le suivrai au sol.

— Sois prudent, prévint-elle.

En quelques secondes, ses longues ailes apparurent et elle s’envola. Il la regarda traverser la voûte des arbres puis il baissa les yeux vers la dague. Le petit lion ailé reniflait l’air.

— Tu peux le suivre ? s’enquit-il.

— Est-ce que les mouches aiment le fumier ? rétorqua le lion ailé.

Cela fit rire Asahi.

— Je prends ça pour un oui.

— Par là, grogna le lion ailé en pointant une patte vers le nord.

Chapitre 7

Une heure et demie plus tard, Nali plongea sous une branche et fit une embardée pour éviter un arbre avant de planer par-dessus un épais couvert de fougères dans la direction d’Asahi. Elle se redressa à deux mètres de lui, rétracta ses ailes et atterrit sur le sol meuble avec l’aisance d’un cygne se posant sur un lac calme.

— C’est comme si l’alien avait tout simplement disparu, commenta-t-elle.

— Je suppose qu’il est allé se cacher. Il est blessé.

Monsieur Griffon renifla.

— Cette chose n’est pas la seule à se sentir blessée ! On pourrait croire qu’après avoir démembré et désintégré des bouts de l’ennemi le plus féroce que l’île des Monstres ait jamais connu, mon nigaud de porteur m’autoriserait un repos bien mérité, mais que nenni, je suis toujours là, brandi à travers une forêt infinie comme si je n’étais qu’une vulgaire fourche ! se plaignit monsieur Griffon avec exaspération et en frissonnant de dégoût.

Amusée, Nali haussa un sourcil.

— Vous pourriez peut-être lui parler, Impératrice, continua le griffon mécontent. J’ai tenté de lui expliquer que même la magie avait besoin de temps pour se recharger, mais après tout, qu’en saurais-je ? Je ne suis qu’une simple dague enchantée créée par une puissante sorcière qui appréciait et comprenait la magie !

— Du calme, Monsieur Griffon. Asahi savait qu’il était important de détruire l’alien avant qu’il n’infeste une autre créature de la forêt. Il n’aurait pas pu le faire sans toi. Asahi, tu devrais pouvoir rengainer monsieur Griffon, maintenant. Nous resterons sur le qui-vive, mais il est vrai que la dague a besoin de se recharger. Il fera bientôt nuit, nous devrions donc trouver un abri, suggéra-t-elle.

— Merci pour ton aide, Monsieur Griffon, dit Asahi d’un ton contrit avant de ranger la dague.

Le petit lion ailé était déjà lové au sommet du manche, sa tête enfouie sous l’une de ses ailes, profondément endormi. Nali tendit une main et toucha doucement la créature dorée.

— La magie que contient cette dague est impressionnante. LaDonna était une puissante sorcière, songea-t-elle.

— Mon grand-père ne tarissait pas d’éloges à son sujet.

Elle sourit et leva les yeux vers le ciel.

— Il y a un village manticore non loin d’ici. Je veux les prévenir pour l’alien. Nous demanderons à y passer la nuit, dit-elle.

— Des manticores ? Ce ne sera pas dangereux ? demanda-t-il avec une expression hésitante.

Nali gloussa et le regarda, un sourire aux lèvres.

— La seule à pouvoir être dangereuse, c’est moi, Asahi. N’as-tu pas encore appris que je suis le plus effrayant des monstres ? plaisanta-t-elle.

— Si c’est le cas, alors je n’ai rien à craindre, parce que je sais que tu me protégeras, répondit-il calmement.

Nali sourit doucement et lui caressa la joue du bout des doigts. Il parlait avec une conviction si tranquille. Ses pouvoirs intimidaient la plupart des hommes de sa connaissance. La forme qu’elle avait prise plus tôt — mi-femme, mi-serpent — aurait horrifié tout le monde excepté ses plus proches amis et les souverains des autres royaumes qui possédaient tous leurs propres talents. Même les monstres dont elle s’occupait et qu’elle protégeait se méfiaient d’elle.

Sa vie était à la fois bénie et maudite. La beauté unique des monstres de l’île, du plus petit au plus grand, emplissait son cœur de joie. Cependant, Nali n’était pas qu’une simple monstre, elle était l’essence même de tous les monstres. Elle pouvait prendre la forme de n’importe lequel d’entre eux et même en créer de nouvelles. Elle appartenait à toutes les espèces de monstres tout n’en appartenant à aucune. Pourtant, Asahi l’acceptait telle qu’elle était, sans peur ni la moindre angoisse. C’était rafraîchissant. Ce n’était qu’avec Ashure qu’elle avait ressenti cette acceptation.

Tout en secouant la tête, elle tourna les talons.

— Tu m’as fait un cadeau, Asahi Tanaka. Je le chérirai toujours.

* * *

Asahi serra le manche de la dague dans sa main. Le désir de l’embrasser lorsqu’elle lui avait touché la joue avait été puissant. Il prit de profondes et longues inspirations, puis expira lentement afin de retrouver l’équilibre tandis qu’il lui emboîtait le pas.

Elle avait sa forme de marbre et avançait à vive allure. Le tissu de ses vêtements et les mèches de ses cheveux bougeaient comme s’ils n’étaient que de simples illusions. Il leva une main et toucha sa joue à l’endroit où elle l’avait caressé. Ses doigts chauds avaient laissé sur sa joue une sensation attrayante qui persista longtemps après qu’elle s’était éloignée.

Il abaissa sa main et se perdit dans ses pensées tandis qu’ils continuaient leur progression le long du chemin à peine visible à travers la forêt. Le souvenir d’une conversation avec son grand-père Aiko lui revint soudain à l’esprit. C’était incroyable, mais il se souvenait de cette journée comme si c’était hier. Chaque détail était net et vif comme si elle venait de se produire.

Ils étaient dans la voiture de sa grand-mère, en route pour la Californie, la banquette arrière jonchée de précieuses photographies, de vêtements et d’une petite boîte de pièces anciennes qui avait appartenu à ses arrière-arrière-grands-parents. Quand son grand-père avait dit qu’ils repartiraient à zéro, il était sérieux. Aiko avait vendu tout le reste ou en avait fait don.

* * *

Vingt-six ans plus tôt,

Le long de la Route 101, Oregon :

La pluie du matin s’était dissipée lorsque son grand-père avait franchi la frontière de l’Oregon pour se rendre en Californie du Nord. Asahi leva les yeux vers le ciel et les plissa au moment où les nuages s’écartèrent et que le soleil l’aveugla temporairement. Il attrapa une paire de lunettes de soleil qui avait appartenu à son père. Alors qu’il les chaussait sur son nez, Asahi se dit que c’était comme si les larmes de Baba ne pouvaient pas les suivre dans leur nouvelle vie. Même le ciel proclamait que ce serait différent désormais. Mais il n’y croyait pas. Son esprit et son cœur souffraient encore de la perte de sa grand-mère et de son père bien-aimés. La décision d’Aiko de tout laisser derrière lui comme si rien de tout cela n’avait jamais existé accentuait la douleur d’Asahi.

Son grand-père avait été silencieux toute la matinée, il fut donc surpris de l’entendre se mettre à parler. Asahi se tourna sur son siège et fit face au dernier membre de sa famille qu’il lui restait.

— Tout arrive toujours pour une raison, Asahi, expliqua doucement Aiko.

— Comment il pourrait y avoir une raison que tu disparaisses et que Baba et père meurent ? marmonna-t-il d’un ton maussade.

Aiko fit ralentir la voiture et mit le clignotant. Il prit la direction d’un point de vue et se gara entre un groupe de motards et un camping-car Tour America décoré de l’image d’un golden retriever qui regardait par la porte. Il mit la voiture en position parking, mais laissa le moteur tourner. Ils regardèrent l’océan en silence pendant quelques minutes avant qu’il ne pousse un petit soupir et ne réponde.

— Je me suis posé cette même question bien souvent. Puis j’ai réfléchi à ce qui s’était passé et je me suis demandé « Et si je n’étais pas revenu à ce moment-là, ou si je n’étais jamais parti ? » Tu ne peux pas changer le passé, Asahi. Ton père a toujours été une âme obstinée, même avant mon voyage dans les Sept Royaumes. Il était ainsi et je dois croire que ma présence ici aurait peu influencé son destin. Pour une raison que j’ignore, quelle que soit la force qui existe dans l’univers, je suis censé être ici maintenant, pour toi. Si je n’étais jamais parti, je serais un vieil homme, encore aurait-il fallu que je sois toujours en vie. Ton père avait de nombreux problèmes, Asahi, mais la seule chose qu’il a réussie, c’est toi.

— Ma mère voulait pas de moi… et père non plus. Il m’a juste gardé à cause de Baba. Je le sais, dit-il d’une petite voix triste.

Aiko le regarda et sourit.

— Tu es sage pour ton âge, Asahi. Tu as apporté une joie immense à ta grand-mère. J’ai vu l’amour qu’elle te portait dans les photos de toi qu’elle gardait. Tu lui as donné une raison de vivre, quelque chose que ni ton père ni moi ne pouvions faire.

— Je comprends pas pourquoi on a dû tout abandonner. Pourquoi on pouvait par repartir de zéro à Yachats ? demanda Asahi, levant les yeux et plongeant dans ceux de son grand-père.

Aiko tendit une main et enleva doucement les lunettes de soleil du nez d’Asahi. Ils se regardèrent dans les yeux pendant un long moment. Le regard de son grand-père lui rappelait celui de Baba. Il avait toujours été habité d’une compréhension tranquille, comme si elle savait ce qu’il ressentait, mais attendait qu’il le découvre par lui-même.

— T’as peur de disparaître à nouveau ? murmura Asahi, tentant désespérément de comprendre.

Son grand-père poussa un nouveau soupir, plus profond cette fois, et lui tendit ses lunettes de soleil. Asahi les prit, toute son attention focalisée sur le visage de son grand-père. Aiko tourna la tête et se perdit dans la contemplation du paysage.

— Je n’ai pas peur, mais je suis prudent. Nous avons peur de ce que nous ne comprenons pas. J’ai vu et vécu des choses que les autres ne peuvent qu’imaginer, expliqua-t-il.

— Alors je comprends pas pourquoi on devait partir, marmonna-t-il.

— Tu comprendras le moment venu, Asahi. Tout ce que je peux faire, c’est te demander de me faire confiance et d’écouter attentivement tout ce que je te raconterai. Je pense que mon voyage dans les Sept Royaumes et mon retour sont arrivés pour une raison.

— Quelle raison ? demanda-t-il, l’air perplexe.

— Mon temps là-bas était écoulé, mais je crois que le tien viendra un jour, dit Aiko avant de passer la marche arrière et de reculer.

* * *

Dans le présent,

Île des Monstres :

Asahi examina la forêt et la femme qui le précédait. Presque toute sa vie, son grand-père l’avait préparé à s’épanouir ici, dans les îles des Sept Royaumes. Aiko lui avait transmis tout son savoir, veillant à documenter avec soin chaque information vitale dans un journal. Ils avaient passé bien des heures à étudier des mythes et légendes anciens à la bibliothèque et sur Internet.

Aiko avait consigné de nombreuses informations sur l’île de Magie, l’île des Géants, l’île du Serpent de Mer et les pirates. Son grand-père lui avait également raconté ce qu’il avait pu sur l’île du Dragon et l’île des Éléments, mais il ne lui avait pas dit grand-chose sur l’île des Monstres, si ce n’est qu’elle était gouvernée d’une main de fer et avec une compassion avisée par chaque impératrice.

Nali s’arrêta au bord d’une falaise et il la rejoignit. En bas s’étendait une longue vallée luxuriante parsemée de maisons et de fermes. La vue lui rappela certaines vallées nichées entre les chaînes de montagnes dans l’État de Washington. Il étudia les énormes rochers qui se dressaient au milieu de hautes et épaisses touffes d’herbes d’un bleu-vert.

— Les centaures et les manticores vivent et travaillent ici, expliqua-t-elle.

— Les centaures… Je croyais qu’ils vivaient au palais ? dit-il en fronçant les sourcils.

Elle l’observa, un sourcil haussé.

— Comment sais-tu pour mes gardes ?

— Mon grand-père… il a visité ton royaume une fois, il y a très, très longtemps, lui rappela-t-il.

— Ah, oui, et il l’a consigné dans le journal.

— Oui. J’ai fait des rajouts aux histoires qu’il a écrites. Les petits détails qu’il ne prenait pas la peine de coucher sur papier semblaient plus importants quand il les racontait, précisa Asahi.

Ils étudièrent les quatre imposants manticores lourdement armés de longues épées à large lame qui se dirigeaient vers eux à dos d’animaux qui ressemblaient à d’énormes chiens avec des défenses. L’un des manticores grogna quelque chose à sa monture dans une langue qu’Asahi ne comprit pas, mais il sut que c’était un ordre. Le canidé secoua la tête, mais suivit l’ordre de son maître et ralentit jusqu’à s’arrêter.

Asahi regarda avec méfiance le manticore descendre de sa monture. De longues griffes épaisses dépassaient d’énormes pattes de lion. La queue de ce manticore se finissait en pointes de trente centimètres. Les autres avaient des queues de scorpion. Un pantalon en cuir marron foncé recouvrait les jambes musclées du manticore et une chemise en coton beige ouverte jusqu’à la moitié de son torse y était rentrée. Sa tête avait la forme de celle d’un lion avec une épaisse crinière brune qui tirait sur le noir et descendait en boucles sous son menton en formant un « V ».

— Je vous prie de m’excuser, Impératrice, mais nous devons nous assurer que vous n’êtes pas infectée, dit le manticore.

— Inutile de t’excuser de protéger ton peuple, Reese. Je comprends. Nous sommes venus vous prévenir du danger que représente l’alien, mais je vois que le mot a déjà circulé.

— Oui, Impératrice. Pai est arrivé tôt ce matin pour voir si vous aviez déjà traversé la vallée, expliqua-t-il.

— Pai ! C’est bien. Le crépuscule approche et nous aurons besoin d’un endroit où passer la nuit.

— Bien sûr, Impératrice. Pardonnez ma curiosité, mais qui vous accompagne ?

Nali serra la main d’Asahi.

— Voici Asahi Tanaka. C’est un humain d’un autre monde. Il ne représente pas de menace… sauf pour l’alien, rassura-t-elle Reese.

— Un humain… nous en avons entendu parler. Le roi dragon est marié à une humaine, dit Reese avec un signe de tête.

— Tout comme le roi des mers, le roi des géants, la princesse Gem et Ashure, gloussa-t-elle.

— Ashure Waves ? Le roi pirate est marié ? s’exclama Reese avec une expression stupéfaite.

Nali émit un rire ravi.

— Oui, Ashure a enfin trouvé son égale, dit-elle, amusée.

Reese secoua la tête puis se tourna vers les trois autres manticores et leur fit signe. Ils rapprochèrent leurs montures et en descendirent. Asahi les salua d’un signe de tête lorsqu’ils le regardèrent avec curiosité et Nali avec émerveillement. Un sourire se dessina sur ses lèvres quand Reese raconta aux autres qu’Ashure Waves avait épousé une humaine. Il ignorait de qui il s’agissait, mais le mariage d’Ashure semblait hilarant aux yeux des hommes.

— Je vous prie de m’excuser encore une fois, Impératrice. Nous nous sommes amusés à parier sur la possibilité qu’une femme parvienne un jour à conquérir le cœur de cette fripouille… je veux dire… du roi pirate, expliqua Reese, essuyant une larme de rire au coin de son œil.

Nali se remit à rire.

— Oui, croyez-moi, je comprends.

— Si vous voulez bien nous suivre, nous vous conduirons au village. L’hippogriffe sera heureux de vous voir, dit Reese en désignant de la main le village au centre de la vallée.

Chapitre 8

Île des pirates :

— Qu’est-ce qu’il y a ? Tu as été perdu dans tes pensées et distrait toute la journée, dit Tonya Maitland-Waves.

Ashure Waves sourit quand elle l’enlaça par-derrière et posa son menton sur son épaule. Il aurait dû savoir qu’elle verrait que quelque chose le tracassait. Il regarda le bracelet tressé qu’il roulait entre ses doigts. À l’origine, les trois perles étaient blanches. À présent, l’une d’elles était complètement rouge, d’un rouge foncé qui ressortait nettement sur son poignet, et la deuxième l’était à moitié.

— C’est Nali. Elle… a fait une rencontre qui ne s’est pas bien passée avec la créature étrangère dont je t’ai parlé.

— Est-ce qu’elle va bien ? demanda-t-elle d’une voix inquiète.

Tonya contourna le fauteuil dans lequel il était assis et prit place sur le repose-pieds devant lui. Il lui caressa doucement la joue.

— Je crois que oui. Mais je m’inquiète. L’une des perles est devenue rouge et l’autre s’est partiellement colorée, répondit-il, les sourcils froncés.

— Hé, tu n’as pas un miroir vraiment cool qui te conduit à ce que ton cœur désire le plus ? suggéra-t-elle, se mordant la lèvre inférieure et le regardant avec une expression d’attente.

— Oui… et non. Je t’ai dit que Nali pense qu’il est préférable qu’elle s’occupe de ça seule, répondit-il d’un ton mécontent.

Tonya recula et le regarda, un sourcil arqué.

— Depuis quand quelqu’un peut t’empêcher de faire ce que tu veux ? s’enquit-elle sèchement.

Une vague de fierté et d’impatience le traversa. L’indécision et la frustration qui enflaient en lui depuis que Nali était retournée dans son royaume s’évanouirent. Il se pencha en avant et plaqua un baiser sur les lèvres de Tonya.

— Nali va être furieuse, murmura-t-il, reculant et la regardant dans les yeux.

— Elle t’aime. Elle s’en remettra, lui assura-t-elle avec un sourire encourageant et un petit haussement d’épaules.

— Je t’aime. Je ne veux pas que tu…

Tonya appuya ses doigts contre ses lèvres et se pencha vers lui.

— Je t’aime aussi. Je surveillerai les choses ici. On ne sait jamais ce que Dapier pourrait décider de donner. Mais… mais promets-moi que tu feras attention et que tu me reviendras sain et sauf, murmura-t-elle.

— Toujours, jura-t-il.

* * *

Vallée des manticores et des centaures :

— Pai, appela Nali quand elle aperçut l’hippogriffe, qui parlait avec un centaure.

Pai se tourna et ses yeux perçants la scrutèrent.

— Heureux de voir que tu es toujours en un seul morceau, Impératrice.

— On dirait presque que tu es déçu, répondit-elle sèchement.

Pai fit claquer son bec et secoua la tête.

— Je suis surpris, répliqua-t-il avant que ses yeux d’aigle ne se posent sur Asahi et ne se plissent. Qui est cette créature ?

Nali lança un regard d’avertissement à son vieil ami.

— Pai, voici Asahi Tanaka, dit-elle en le désignant de la main.

— Pai. Je vous ai vu dans la forêt. Vous avez aidé la trollesse blessée. J’espère qu’elle se remet bien, dit Asahi en inclinant poliment la tête.

— Vous avez vu… Comment ai-je pu le manquer ? Rien ne m’échappe ! grommela Pai.

— Si tu te rappelles bien, nous nous occupions de Medjuline et d’un alien.

Pai secoua la tête et darda un regard noir sur Asahi.

— J’aurais tout de même dû le voir, marmonna-t-il d’un ton grognon.

— Allons nous trouver à manger. La journée a été longue, suggéra Nali avec un sourire las.

— Si vous voulez bien me suivre, Impératrice, dit Reese.

Nali hocha la tête. Elle jeta un coup d’œil à Asahi. Pai s’était habilement placé entre son impératrice et lui. À en juger par l’expression amusée dans les yeux de ce dernier, il savait exactement ce que faisait le second de Nali.

Je suis âgée de plusieurs siècles et Pai croit ENCORE que j’ai besoin d’un chaperon ! pensa-t-elle, pince-sans-rire.

* * *

— Où étiez-vous, dans la forêt, exactement ? exigea de savoir Pai.

Asahi regarda l’étrange créature. Les yeux d’aigle de Pai étaient rivés à son visage. Le bec pointu montrait des signes de vieillesse avec de fines fissures et de petits éclats sur les bords. Les couleurs vives des vexilles des plumes de ses joues étaient striées de gris.

— À l’est de l’endroit où vous étiez, à environ six mètres, derrière un arbre entouré de grandes fougères. Il y avait un arbre mort qui reposait contre et qui permettait d’être invisible aux yeux de quelqu’un dans les airs ou au sol.

Pai grogna.

— Excellent choix. Qu’avez-vous vu avant notre arrivée ? continua l’hippogriffe.

— J’ai découvert la trollesse environ cinq minutes avant votre arrivée. Elle était agitée et marmonnait des paroles incompréhensibles. J’en ai déduit que ce n’était pas un comportement habituel. Elle a couru la tête la première dans un arbre et s’est évanouie. J’ai vu l’alien sortir de sa bouche. C’est incroyable qu’elle ait survécu.

— Pourquoi ne vous êtes-vous pas montré quand nous sommes arrivés ? questionna Pai d’un ton suspicieux.

Asahi s’arrêta et regarda l’hippogriffe.

— Si vous étiez à ma place, vous vous seriez montré ?

Le vieux gardien fit claquer son bec et secoua la tête.

— Non, je serais resté caché et j’aurais observé la suite des événements, admit-il à contrecœur.

— Pai, si tu as fini d’interroger Asahi, nous allons rentrer pour manger, interrompit Nali, debout dans la grande entrée d’une vaste structure.

— J’ai déjà mangé. La pêche est bonne dans la rivière, commenta l’hippogriffe. Je vais survoler la vallée avec les gardes manticores. Je te retrouve plus tard.

— Sois prudent, dit Nali, sa voix reflétant autant d’inquiétude que d’affection pour l’hippogriffe géant.

— Tu t’inquiètes trop pour les autres et pas assez pour toi, marmonna Pai.

Asahi vit l’étincelle dans les yeux du vieil hippogriffe avant que celui-ci ne s’éloigne en trottinant. Émerveillé, il secoua la tête, regarda Nali et découvrit qu’elle l’observait en silence.

— Pai est très protecteur envers moi, le défendit-elle.

— Je comprends pourquoi, murmura-t-il.

Il croisa le regard intense et vulnérable de Nali.

— Impératrice, appela Reese de l’intérieur du bâtiment.

Elle cligna des yeux comme si elle sortait d’un songe et se tourna.

— Merci, Reese, répondit-elle.

Asahi expira, prenant seulement conscience qu’il avait retenu son souffle. Il comprenait les sentiments protecteurs de Pai envers Nali. Il se rendait également compte que ses propres sentiments se situaient à un niveau différent et bien plus primitif que ceux de l’hippogriffe. Pai voulait protéger Nali comme un père protégerait son enfant. Asahi voulait protéger Nali comme un homme avec une femme.

Il la suivit et franchit la porte qui donnait sur l’intérieur spacieux d’une auberge. Il était facile de comprendre pourquoi tous les bâtiments devant lesquels ils étaient passés dans cette vallée étaient soit équipés de doubles portes géantes ou d’une unique porte deux fois plus grande que celles de chez lui. Elles correspondaient à la taille impressionnante des manticores et des centaures.

— Je peux monter votre sac ? s’enquit un jeune centaure.

Asahi serra plus étroitement la bandoulière avant d’opiner du chef et de la passer par-dessus sa tête, grimaçant en sentant un éclair de douleur lui transpercer l’épaule. Après avoir donné son sac au garçon, il le regarda trotter dans un large escalier.

— Que ça sent bon ! dit Nali dans un soupir.

Il acquiesça distraitement. Il essayait d’analyser et de classer tout ce qu’il voyait. De longues tables bien espacées étaient flanquées d’un assortiment de banquettes. Certaines étaient arrondies, permettant aux centaures d’y prendre place, tandis que d’autres étaient plates.

D’énormes plats, de la taille d’un plat à dinde de chez lui, étaient utilisés comme des assiettes normales. Émerveillé, il cligna des yeux quand il vit des faunes évoluer dans la salle et servir des verres ou porter de lourds plateaux de nourriture. Le silence tomba progressivement dans la salle bruyante et une vague de murmures annonça leur arrivée.

Comme au ralenti, jeunes et vieux sans distinction, quelle que soit leur espèce, tous reposèrent leurs coupes et leurs couverts, et se levèrent en signe de respect envers l’impératrice. Nali se tenait digne et royale. Elle embrassa la salle du regard comme si elle saluait silencieusement chaque créature.

— Merci pour votre accueil. Ça sent vraiment bon, j’ai hâte de profiter d’un bon repas avec vous, déclara-t-elle en souriant.

Un centaure, le crâne chauve et la barbe grise bien taillée, souleva une chope et la tint en l’air.

— À Nali, notre impératrice ! Que la déesse soit avec elle et l’île des Monstres ! proclama-t-il d’une voix grave et tonitruante.

Les autres s’emparèrent rapidement de leurs boissons. Des faunes se précipitèrent pour remplir les verres vides tandis que les dîneurs se tournaient tous pour faire face à leur impératrice. Asahi prit un gobelet qu’une faune lui tendit timidement. Reese donna une chope à Nali.

— À Nali ! rugit la foule.

L’impératrice fit signe de sa chope à ceux qui se trouvaient devant elle avant de prendre une gorgée en hommage à son peuple. Des rires se firent entendre et en quelques minutes, tout le monde s’était remis à manger. Asahi vint à côté d’elle.

— Est-ce que c’est la même chose partout où tu vas ? demanda-t-il avec curiosité.

Il renifla ensuite la boisson dans son gobelet et en but une gorgée.

Elle rit et secoua la tête.

— Pas partout. Les centaures et manticores aiment leur bière. Ils trinqueront à presque toutes les occasions si cela signifie qu’ils peuvent reprendre un verre, plaisanta-t-elle.

— Si vous voulez bien me suivre, Impératrice, j’ai fait dresser une table pour vous et votre invité à l’écart des regards indiscrets, annonça une manticore âgée.

— Merci, murmura Nali.

Asahi sentit les regards curieux les suivre tandis qu’ils se frayaient un chemin vers un coin à l’écart, séparé de la salle à manger principale par un mur bas. Une double porte s’ouvrait sur un petit patio où une large fenêtre double donnait sur un jardin clos de murs. Leur hôtesse manticore devait avoir ordonné que la table soit déplacée à l’extérieur pour leur donner un peu plus d’intimité.

Ils suivirent silencieusement leur hôtesse jusqu’à la table dressée pour un dîner intime pour deux. Le soleil s’était couché et les étoiles commençaient à apparaître. La manticore prit une grande bougie, se détourna brièvement et cracha un jet de feu, l’allumant, avant de la reposer au centre de la table avec un sourire de plaisir sincère.

— Je m’appelle Kora. Ma fille, Darla, s’occupera de vous ce soir, Impératrice. Je vais préparer votre chambre pendant que vous dînez, expliqua Kora en tendant un grand menu.

— Merci pour votre hospitalité, Kora, répondit Nali.

— Que voulez-vous boire ? demanda la manticore.

Nali soupira.

— Vous n’auriez pas du bourbon, par hasard ? s’enquit-elle avec mélancolie.

— Seulement le meilleur que les pirates avaient à offrir, gloussa Kora.

Nali rit et déclara :

— Alors j’en prends une bouteille.

Kora sourit.

— Avec plaisir, Impératrice, dit-elle avant de se tourner vers Asahi. Désirez-vous autre chose ?

— Du bourbon ira très bien, répondit-il.

Quelques minutes plus tard, Darla revint avec une grande carafe de bourbon et deux verres. Darla servit les verres pendant que Nali passait commande pour eux deux, connaissant mieux la cuisine proposée. Il prit son verre et se carra dans son siège.

C’était bien différent de la nuit qu’ils avaient connue la veille. À l’exception de brèves pauses toutes les deux heures, ils n’avaient cessé de marcher. La fatigue l’accablait et il savait que Nali devait être aussi épuisée que lui, si ce n’est plus, après sa bataille avec l’extraterrestre.

— Dis-m’en plus sur le Miroir de la déesse, demanda-t-il doucement.

Elle le regarda avec surprise avant de se laisser aller contre le dossier de son siège et de lever la tête. Le ciel était à présent parsemé d’étoiles qui brillaient comme un milliard de lumières scintillantes. Il eut le souffle coupé à la vue de la magnifique rivière de couleurs tourbillonnantes qui traversait les cieux.

— L’on raconte que la déesse qui a créé notre monde voulait un endroit où les créatures magiques pourraient vivre en harmonie. Pour ce faire, elle a créé les Sept Royaumes. Chaque royaume possède un morceau de son essence. Les dragons ont reçu le Cœur du Dragon tandis que le peuple de la mer ont reçu les Yeux du Serpent de Mer. Les élémentaux ont la Gemme de Puissance, qui s’est avérée bien différente que ce à quoi quiconque s’attendait, songea-t-elle avant de boire une gorgée de son bourbon et de rependre : L’île de Magie a reçu l’Orbe de la Lumière Éternelle, un don auquel Magna, la sorcière des mers, a réussi à accéder grâce au sort qu’elle a jeté sur le roi de l’île de Magie. Elle a utilisé ses pouvoirs pour tuer l’alien qui possédait son corps. Les géants ont reçu l’Arbre de Vie, et Ashure…

Nali s’arrêta et baissa les yeux vers son verre, un demi-sourire aux lèvres.

Asahi fut pris d’une émotion qui le surprit. Cela ressemblait presque à… de la jalousie. Elle soupira et leva les yeux vers lui avec une expression amusée, comme si elle pouvait sentir ses émotions conflictuelles.

— Tu as dit que Tonya et lui sont ensemble, remarqua-t-il.

— Oui. C’est bon de le voir heureux, non pas qu’il ne semblât pas l’être avant. Ashure est un homme complexe. Sa mère venait de l’île des Monstres et son père était un pirate. Ni l’un ni l’autre ne méritait un fils comme Ashure. À vrai dire, ni l’un ni l’autre n’aurait dû devenir parent. La seule chose bien qu’ils aient jamais faite était de concevoir Ashure, bien qu’évidemment, ils n’en aient pas l’intention. Ils sont morts quand il était très jeune, expliqua-t-elle.

Il regarda l’éventail d’émotions traverser son visage à mesure qu’elle parlait d’Ashure.

— Tu l’aimes.

Elle lui sourit.

— Oui, beaucoup. Je n’ai jamais eu de frère et sœur, mais Ashure m’est aussi cher qu’un frère, et est aussi exaspérant. C’est le roi des pirates et le protecteur du Chaudron des Esprits.

— Ça semble de mauvais augure.

Le sourire de Nali laissa entrevoir son côté dangereux.

— Seulement pour ceux qui dépassent les limites. Tu n’es plus dans ton monde, Asahi. Ici, chacun est fait de magie jusqu’à l’âme. La magie ne meurt pas avec nous.

Asahi resta silencieux un moment, le temps d’assimiler cette information, puis il demanda :

— Et quelle est l’histoire du cadeau de la déesse à l’île des Monstres ?

Elle lui jeta un coup d’œil avant de lever de nouveau la tête vers le ciel.

— Il me permet de voir le futur, quand elle veut bien me le montrer. Le miroir me prévient des dangers que court mon peuple, ou l’un des Sept Royaumes, et peut me guider pour les protéger… parfois, répondit-elle doucement.

— Mais… ? l’encouragea-t-il.

Elle le regarda d’un air triste.

— Mais… souvent, ce n’est pas très clair, admit-elle.

Il se pencha en avant et posa les coudes sur la table.

— Est-ce qu’il s’est déjà produit quelque chose comme ce qui s’est passé avec l’alien ?

Elle secoua la tête.

— Jamais.

Asahi vit Nali regarder derrière lui et entendit Darla approcher avec leur repas. Il recula sur son siège et attendit en silence que la jeune manticore pose leur dîner sur la table. Il la remercia d’un murmure et attendit qu’elle les laisse seuls avant de reprendre la parole.

— Il est trop dangereux d’utiliser à nouveau le miroir. On dirait que l’alien peut s’y connecter, déclara-t-il.

— J’ai prévenu Reese des dangers. Pai, les autres gardes et lui monteront la garde cette nuit. Pai et les manticores ont une excellente vision nocturne. Il y a aussi la possibilité d’utiliser le miroir à notre avantage maintenant que nous connaissons les capacités de l’entité, répliqua-t-elle.

Asahi hocha la tête et commença à manger. La délicieuse saveur du poisson grillé assaisonné à la perfection inonda ses papilles gustatives. Le petit grognement de plaisir de Nali couvrit le grondement ravi de son estomac.

— C’est délicieux, commenta-t-il.

Elle acquiesça d’un signe de tête.

— Je n’avais pas conscience d’à quel point j’avais faim… ni d’à quel point j’étais fatiguée, avoua-t-elle avec un sourire penaud.

Chapitre 9

Nali se mordit la lèvre inférieure pour s’empêcher de rire devant la myriade d’émotions qui traversaient le visage d’Asahi. Kora les avait conduits à la plus belle chambre de l’auberge. Ni l’un ni l’autre ne s’était attendu à ce qu’il n’y ait qu’un seul lit gigantesque. Visiblement, la manticore avait déduit qu’ils étaient ensemble.

— J’espère que vous serez à votre aise, Impératrice. C’était la dernière chambre disponible à cause du Festival de la Vallée qui débute demain, avait dit Kora avec une légère pointe d’anxiété dans la voix tout en se tordant nerveusement les mains.

— C’est parfait, Kora. Merci, lui avait poliment assuré Nali.

Kora s’était mise à rayonner et avait opiné de la tête.

— Bon séjour. Je vous ferai préparer de quoi manger pour votre voyage demain. Dormez bien, avait-elle dit avec un petit signe de tête avant de sortir de la chambre.

Asahi regarda le lit avant de passer la chambre en revue. La façon dont ses yeux s’attardèrent brièvement sur le coussin du siège sous la fenêtre ne lui échappa pas. Elle gloussa, le rejoignit et tapota doucement le centre de son torse.

— N’envisage même pas de dormir sur le siège sous la fenêtre ou par terre. Nous sommes tous les deux épuisés et assez matures pour nous tenir. Nous aurons besoin d’une bonne nuit de sommeil si nous voulons rester forts et alertes. Je vais me débarbouiller, déclara-t-elle.

Elle savait qu’il la regardait lorsqu’elle prit la robe de chambre vert forêt que Kora avait étendue en bout de lit. Après avoir traversé la pièce à grandes enjambées, elle s’arrêta à la porte et le regarda avec un sourire sexy. Son cœur se mit à tambouriner dans sa poitrine à la vue de l’intense désir qui brillait dans ses yeux sombres.

— Bien sûr, tu pourrais me frotter le dos si tu veux gagner du temps, suggéra-t-elle de façon assez provocante.

Nali grogna silencieusement. Ce n’était pas ce qu’elle avait prévu de dire. Elle aurait voulu blâmer son regard pour son mauvais choix de mots, mais cela aurait été un mensonge.

— Attention à ce que tu demandes, Nali, prévint Asahi en avançant lentement vers elle sans la quitter des yeux.

Elle entrouvrit les lèvres et leva le menton dans un geste de défi silencieux.

— Attention aux offres que tu acceptes, riposta-t-elle alors qu’il s’arrêtait devant elle.

Il leva une main et lui caressa la joue, puis il pencha la tête et marqua une pause. Leurs regards se rivèrent l’un à l’autre et elle sentit une intense impatience croître entre eux. Elle se pencha en avant et plaqua ses lèvres sur les siennes.

La robe de chambre qu’elle tenait tomba au sol. Tout en faisant glisser sa main le long de son bras jusqu’à son cou, elle caressa sa lèvre inférieure de sa langue. D’un mouvement fluide, il la prit par la taille, l’attira dans ses bras et l’embrassa de plus belle.

Leurs souffles se mêlèrent, ne faisant plus qu’un, tandis que leur besoin nourrissait un brasier que seule leur union pourrait éteindre. Elle pencha la tête en arrière en sentant ses doigts s’enfouir dans ses longues boucles foncées. Il l’embrassa les yeux ouverts et elle fit de même. Une puissante vague de plaisir l’envahit quand elle remarqua la palette d’émotions dans son regard à mesure que leurs langues dansaient dans un rituel d’accouplement primitif. À contrecœur, elle mit fin au baiser pour reprendre son souffle.

— Tu en es sûre ? demanda Asahi d’une voix rauque de désir.

Nali lui offrit un sourire confiant et glissa une main entre eux pour couvrir la bosse révélatrice pressée contre elle. Il prit une profonde inspiration et inclina les hanches en avant, puis exhala avec un petit grognement qui l’excita au plus haut point.

— Comment tu préfères l’eau ? ronronna-t-elle.

— Avec toi dessous, murmura-t-il avant de plaquer un autre baiser sur sa bouche.

* * *

Asahi ne parvenait pas à détourner les yeux de Nali. Elle ouvrit l’eau de la douche avant de commencer à se déshabiller. Elle retira ses bottes tandis qu’il faisait de même. Ils les posèrent sur le côté puis se tournèrent l’un vers l’autre.

Lentement, il déboutonna sa chemise. D’un même mouvement, ils enlevèrent leurs hauts et les laissèrent tomber au sol. Il posa ensuite les mains sur sa ceinture et attendit qu’elle l’imite. Ensemble, tels des danseurs érotiques en miroir, ils continuèrent à se dévêtir jusqu’à se tenir l’un en face de l’autre, nus.

— Tu es très… impressionnant.

Il referma la distance qui les séparait. Le terme « impressionnante » ne suffisait même pas à décrire la femme devant lui. Ses longues boucles foncées cascadaient dans son dos et sur l’une de ses épaules, les mèches s’arrêtant juste au-dessus l’aréole sombre qui entourait son mamelon tendu.

Sa peau était de la couleur chaude du café au lait, et il voulait y goûter. Du dos de ses doigts, il remonta le long de son bras jusqu’à son épaule. Son corps réagit au petit souffle qu’elle prit.

— Aussi douce que les pétales d’une rose, dit-il.

Nali haussa un sourcil complice et lui adressa un sourire coquin porteur de promesses. Il secoua la tête en signe de concession réticente lorsqu’elle fit glisser ses mains autour de sa taille pour venir les poser sur ses fesses et l’attirer dans la douche. Les lèvres entrouvertes de Nali allèrent à la rencontre des siennes tandis qu’elle pivotait et le poussait contre le mur.

Asahi entremêla ses doigts à ses cheveux tout en saisissant sa hanche de l’autre main. Elle fit courir sa langue le long de sa lèvre inférieure avant de la sucer doucement. Après quelques secondes, elle pencha la tête en arrière à contrecœur pour le regarder dans les yeux.

— Je suis contente que tu ne m’aies pas écoutée quand je t’ai dit d’aller à l’est, admit-elle.

Il prit son visage entre ses paumes. Des gouttes d’eau s’accrochaient à ses cils. Elle plaqua un autre baiser ardent empli de promesses sur sa bouche puis recula.

S’emparant du pain de savon, il la lava en de tendres caresses et avec la plus grande attention. Il voulait prendre son temps pour mémoriser son délicieux corps. Son gémissement de plaisir étouffé le fit esquisser un sourire qui s’effaça lorsqu’elle lui prit le savon.

La sensation de ses mains qui glissaient sur son corps créa des images mentales de ses lèvres suivant chaque mouvement. Quand elle plongea la main plus bas et toucha sa verge, il serra les dents pour garder le contrôle, mais il adora l’expression ravie qu’il lut dans ses yeux face à sa réaction immédiate.

Il fit redescendre sa main le long de son bras et lui attrapa le poignet. Si elle n’arrêtait pas de caresser sa verge de cette façon, il jouirait. Il lui prit le savon et le posa sur l’étagère. Puis, en appliquant une douce pression, il la retourna jusqu’à ce qu’elle soit dos à lui.

— Mon enchanteresse, dit-il avant de lui embrasser l’épaule.

Elle se pencha en arrière et frotta ses fesses contre son érection.

— Je veux créer de la magie avec toi, Asahi, souffla-t-elle.

Il tendit une main et coupa l’eau. Ils se séchèrent ensuite l’un l’autre et revinrent dans la chambre en se caressant, leurs mains glissant sur la peau en des préliminaires érotiques qui attisèrent leur faim.

Il l’enlaça et se laissa tomber en arrière sur le lit, l’attirant sur lui. Elle se mit à califourchon sur ses hanches, les boucles douces qui recouvraient son pubis frottant contre son membre gonflé. Il prit ses seins en coupe et captura ses mamelons entre ses doigts talentueux. Elle se pencha en avant, posa ses avant-bras de chaque côté de sa tête et lécha lentement ses lèvres entrouvertes.

— Avec toi, je me sens vivante.

Elle fit passer son poids sur un bras tandis qu’elle glissait une main entre eux. Saisissant fermement sa verge, elle la guida entre ses lèvres délicates. Les doux poils de son pubis frôlèrent son gland avant qu’une sensation de chaleur liquide ne l’enveloppe.

— Nali, grogna-t-il, levant les hanches alors qu’elle s’empalait sur lui.

Elle arqua le dos et se mit à le chevaucher. Une vague d’émotion déferla en Asahi à la vue de l’expression de plaisir qui se peignit sur son visage. Elle avait les yeux fermés, les lèvres entrouvertes et la tête penchée en arrière. Il pinça ses mamelons durs, lui arrachant un cri passionné. Pendant ce temps, chaque caresse de sa douce féminité brûlante était une agréable torture. Ses testicules étaient durs comme de la pierre et un picotement se répandit depuis le bas de son échine jusqu’à ce que le barrage de son contrôle lui donne l’impression de n’être plus qu’une fragile toile d’araignée prise dans un ouragan.

Se redressant, il captura l’un de ses mamelons entre ses lèvres et le suça profondément. Elle poussa un cri et bougea les hanches afin de frotter son bourgeon gonflé contre lui. Ses profondeurs féminines l’enserraient parfaitement. Il suça plus fort encore, mettant des coups de reins alors qu’elle se tenait à ses bras.

— Oui ! Oh, oui ! cria-t-elle en tremblant violemment, balayée par son orgasme.

Il laissa retomber sa tête en arrière sur l’oreiller et l’enlaça. D’un geste rapide, il la retourna jusqu’à être au-dessus d’elle. Il ne lui laissa pas le temps de se remettre. Il resserra son étreinte et accéléra la cadence de ses coups de reins, plongeant profondément en elle. Les cris de Nali se firent plus sonores et elle s’accrocha à lui. Quand le barrage céda, il poussa un grognement guttural sourd et versa sa semence chaude en elle par vagues successives.

Il posa sa tête contre son épaule tandis qu’une onde de plaisir et de contentement le parcourait. Elle le serra contre elle et lui caressa le bas du dos. Un autre frisson le traversa lorsque ses profondeurs féminines serrèrent sa verge.

Il frotta son nez dans son cou.

— Tu es ma rose, Nali. Tu es mon soleil, ma lune et ma magie, murmura-t-il à son oreille.

Elle prit une profonde inspiration et poussa un soupir.

— Cela ne te dérange pas que je sois aussi une monstre ?

Il se redressa et écarta avec tendresse ses cheveux de son visage, puis posa doucement une main sur sa joue et en caressa la peau lisse de son pouce. Elle leva sur lui ses beaux yeux interrogateurs.

— Ta capacité à te transformer fait partie de toi. Tu es une monstre et une impératrice, mais plus important encore, tu es une belle femme compatissante et intelligente sous n’importe quelle forme, une femme pour qui j’ai des sentiments et un profond respect, déclara-t-il avec une grande sincérité.

Les yeux de Nali brillèrent d’émotion. Elle se redressa et s’empara de sa bouche, approfondissant leur baiser au moment où il entrouvrit les lèvres. Elle lui caressa le dos, s’égarant le long de la courbe de ses fesses. Le corps d’Asahi réagit à ses cajoleries, et il sut en cet instant qu’il voulait sentir les caresses de Nali pour le restant de ses jours.

Ma belle monstre passionnée, pensa-t-il en se perdant dans son baiser.

* * *

Île des pirates :

Ashure se pencha et embrassa Tonya sur la bouche. Elle émit un murmure endormi et se tourna sur le dos avant de tendre une main à l’aveugle et de la poser sur sa joue. Il sourit tendrement en la regardant dans ses yeux endormis.

— Tu pars déjà ? murmura-t-elle d’une voix encore épaissie par le sommeil.

— Oui, ma chérie. Plus vite je partirai, plus vite je te reviendrai, plaisanta-t-il affectueusement.

Elle recula jusqu’à être adossée à la tête de lit.

— Tu as l’épée que Magna a enchantée ?

— Oui, elle est bien cachée.

— Tu as le miroir et le sac que je t’ai préparé ? continua-t-elle en repoussant ses cheveux en bataille de son visage.

Ashure émit un petit rire et lui donna un baiser qu’il fit durer.

— J’ai tout. À manger, des vêtements, des épées, les champs de force magiques que Magna m’a donnés et l’arme humaine que Max a tenu à ce que je prenne, promit-il.

— Oh, d’accord. Je voulais seulement m’assurer que tu n’avais rien oublié. Promets-moi encore une fois que tu feras attention, murmura-t-elle en le fixant avec de grands yeux inquiets.

— Je te le promets.

Il grogna quand son désir de la serrer dans ses bras fut presque trop fort pour qu’il y résiste, car s’il y cédait, il lui faudrait des heures avant d’être à nouveau prêt à partir.

— Je ne peux pas laisser Nali faire ça seule. J’espère que capturer ou tuer l’alien ne sera pas long.

— Je sais. Cette chose, cet alien, Magna m’en a parlé et m’a dit à quel point il était dangereux. Je sais que si je venais, je serais un poids, ou pire, une distraction. Tu as besoin de quelqu’un comme Magna, Max ou Mike Hallbrook.

— Et c’est ça que j’aime chez toi : tu comprends. Je ferais bien d’y aller, autrement Nali aura déjà fait tout ce qu’il y a d’amusant, marmonna-t-il.

Il se pencha et plaqua un dernier baiser sur sa bouche puis se leva et recula. Elle toucha ses lèvres et lui lança un regard chaleureux.

— Je t’aime, murmura-t-elle.

— Je t’aime, ma belle pirate.

Il leva ensuite le miroir et le tint fermement. Les objets qu’il emportait étaient liés à lui par la magie et gardés en sécurité dans le royaume magique du Chaudron des Esprits jusqu’à ce qu’il les appelle. Il prit une profonde inspiration et fixa son reflet l’espace d’un instant avant de formuler l’incantation.

— Ô miroir magique, exauce mon vœu, conduis-moi à Nali, l’impératrice des Monstres, demanda-t-il.

Il glissa un doigt sur l’épine de la rose pour activer la magie. Il baissa les yeux lorsque les couleurs tourbillonnantes du portail apparurent. Une expression consternée traversa son visage un instant avant qu’il ne le franchisse.

Oh, mince, Nali va vraiment m’en vouloir cette fois, pensa-t-il, pince-sans-rire.

Chapitre 10

Ashure chuta jusqu’à ce que ses pieds touchent la surface moelleuse du bout du lit. Ses bras firent des moulinets tandis qu’il tentait de garder l’équilibre sur la surface instable. Un soudain mouvement derrière lui le fit tomber à la renverse sur le lit. Il rebondit plusieurs fois sur le matelas entre les deux amants surpris et nettement furieux. Un grognement soulagé lui échappa lorsque sa tête atterrit sur un oreiller accueillant.

Bien que l’atterrissage se soit fait en douceur, c’était probablement l’endroit et le moment les plus mal choisis pour apparaître brusquement. Il afficha un sourire contrit afin d’adoucir l’impact de son intrusion. Au vu du regard noir qu’il reçut et de la dague brandie dans sa direction, il déduisit que cela ne marchait pas.

Il déglutit en sentant la pointe de la dague contre le tissu délicat à la base de sa gorge. L’apparition d’un minuscule griffon doré animé sur le manche de la dague lui fit cligner des yeux de surprise. Le lion ailé miniature secoua la tête de dégoût et renifla avant de lever les yeux vers l’homme qui tenait la dague.

Le sourire d’Ashure se transforma en grimace et il lança un regard suppliant à sa belle mais tout aussi furieuse amie. Elle était sortie en vitesse du lit et nouait la ceinture d’une robe de chambre vert forêt autour de sa taille fine.

— Heu, bonjour, Nali, bafouilla-t-il, tentant de ne pas bouger la gorge en parlant. Penses-tu que tu pourrais demander à ton amant de ne pas m’embrocher, s’il te plaît ? J’ai promis à Tonya que je rentrerai sain et sauf.

— Tu peux le libérer, Asahi. Il n’est pas une menace. Que fais-tu ici, Ashure ? Je t’avais dit de ne pas venir à moins que les trois perles soient rouges, siffla-t-elle avec colère.

Ashure laissa échapper un soupir de soulagement quand l’homme au-dessus de lui écarta la dague magique de sa gorge. Il suivit avec curiosité les mouvements d’Asahi, qui descendit à son tour du lit. Il fut amusé de le voir traverser la pièce, nu, prendre un sac sur une chaise près de la salle de bain et disparaître.

Il cessa de s’amuser de la situation lorsqu’il aperçut l’expression inquiète dans les yeux de Nali tandis qu’elle aussi regardait Asahi se rendre dans la pièce attenante. Décidant qu’être étalé au milieu du lit défait ne l’aiderait pas, il se redressa et glissa vers le bord. Nali lui fit face. Il se leva et s’inclina brièvement devant elle tout en affichant sa meilleure expression contrite.

— Nali…, commença-t-il.

Elle secoua un doigt dans sa direction.

— Il n’y a pas de « Nali » qui tienne, Ashure ! Que fais-tu là ? grogna-t-elle.

Il regarda par-dessus son épaule à l’instant où son amant revint silencieusement dans la chambre, et il se détendit en apercevant l’expression amusée d’Asahi. Le petit grognement de Nali lui apprit qu’elle n’était pas d’humeur aussi compréhensive.

— Je m’inquiétais pour toi. Quand la première perle est devenue rouge, puis que la deuxième a commencé à le devenir, j’ai voulu t’aider… et… je… hum, je ne savais pas que tu étais… tu sais…

Il les désigna de la main.

— Le miroir ne m’a pas montré… Je m’excuse, dit-il avec une expression de remords.

— Le miroir ? s’exclamèrent Asahi et Nali d’une même voix.

Il sourit et leva le miroir qu’il tenait toujours.

— Oui. Cette chose est tout à fait incroyable, Nali. J’ai découvert que non seulement il montrait ce que mon cœur désirait vraiment, mais qu’il m’y emmenait si je me piquais le doigt. Tonya et moi avons fini par comprendre comment la magie fonctionne… par accident, admit-il.

— Puis-je vois le miroir, Ashure ? demanda Nali en contournant le lit.

— Mais bien sûr.

— Et si l’alien peut faire la même chose avec ce miroir qu’avec le tien ? lança Asahi.

Elle lui jeta un coup d’œil avant de regarder le miroir.

— Je ne sais pas, murmura-t-elle.

Le regard d’Ashure, qui fronçait les sourcils, passait de l’un à l’autre.

— Quel miroir ? Que s’est-il passé ? exigea-t-il de savoir.

— Nali utilisait le Miroir de la déesse quand l’alien en est sorti, lui expliqua Asahi.

L’incrédulité le gagna.

— Il en est sorti… Nali, comment est-ce possible ? s’exclama-t-il.

— Je l’ignore, siffla-t-elle impatiemment en secouant la tête. Comment ce truc fonctionne, déjà ?

Ashure secoua à son tour la tête.

— Donne-moi le miroir. Je vais le faire, répondit-il sombrement.

— Ashure, grogna-t-elle.

Il secoua de nouveau la tête.

— Tu devrais peut-être t’habiller avant qu’on s’y mette, suggéra-t-il.

Nali le fusilla du regard avant de pivoter, grommelant qu’elle pouvait tuer des aliens à moitié nue si elle en avait envie. Au lieu de se rendre dans la pièce attenante, elle claqua des doigts. La robe de chambre vert forêt s’évanouit et fut remplacée par des culottes bleu nuit et un chemisier en soie assorti sous un gilet en cuir noir. Des bottes noires qui lui arrivaient aux genoux complétaient sa tenue.

— Content ? demanda-t-elle, un sourcil arqué.

Il lui sourit.

— Eh bien, j’espérais que tu me montrerais ton adorable derrière pour remplacer le souvenir de celui d’Asahi, mais… Oui, c’est bien, finit-il à la hâte en la voyant remuer les doigts en signe d’avertissement.

— Le sort pour faire fonctionner le miroir, Ashure… maintenant, grogna-t-elle en claquant des doigts.

Il lança un regard affligé à Asahi.

— Elle peut être grincheuse quand elle est réveillée brutalement, remarqua-t-il avant de grimacer devant l’expression renfrognée d’Asahi.

— Tu vas rejoindre le monde de la sangsue des marais si tu ne fais pas attention, rétorqua-t-elle.

Asahi pencha la tête dans un geste interrogateur.

— Le monde de la sangsue des marais ? Ça n’a pas l’air agréable.

Ashure grimaça et acquiesça d’un signe de tête.

— Elle excellait dans les sorts de transformation quand nous étions enfants, et elle s’est procuré des sorts exceptionnellement bons auprès de quelques sorcières de l’île de Magie, expliqua-t-il.

Elle lui adressa un sourire sardonique et agita le miroir sous son nez.

— Tu veux le découvrir ? demanda-t-elle avec désinvolture.

— Dis les mots « Ô miroir magique, exauce mon vœu, montre-moi… » et ce que ton cœur désire. Fais juste attention à ne pas te piquer le doigt sur l’épine de la rose à l’arrière. Une goutte de sang ouvrira un portail et tu atterriras sur les genoux de l’alien, prévint-il.

Nali retourna le miroir et vit l’épine dont il parlait. Elle eut le souffle coupé à la vue des décorations en relief qui représentaient des fées et un vieux saule. D’un doigt, elle en caressa le contour avant de se souvenir de son avertissement et d’acquiescer.

— Asahi, tiens-toi prêt avec monsieur Griffon. Ashure… recule. Je t’aurais bien fait sortir de la pièce, mais nous pourrions avoir besoin de toi pour quelque chose, dit-elle avec une expression inquiète.

— Aïe, Nali, c’est dur, même venant de toi, remarqua sèchement le pirate.

Elle lui lança un regard appuyé.

— Souviens-toi de ce qui se passerait si l’alien venait à s’emparer de ton corps, lui rappela-t-elle doucement.

Les yeux d’Ashure brillèrent d’avertissement.

— Alors je m’assurerai que ça n’arrive pas, rétorqua-t-il.

— Tu as une raison de vivre, maintenant, Ashure, continua-t-elle. Quelqu’un t’attend chez toi.

Il tendit une main et lui caressa tendrement la joue.

— Toi aussi, ma chérie, répondit-il en jetant un coup d’œil à Asahi, qui regardait leur échange en silence. Dis les mots. Nous serons prêts.

Elle hocha la tête et leva le miroir tandis qu’Ashure sortait le présent de Magna, les pouvoirs contenus dans la lame la faisant vibrer. Asahi lui fit un signe de tête, se rapprocha de Nali et serra la garde de la dague griffon.

Nali les regarda tous les deux avant de parler.

— Ô miroir magique, exauce mon vœu, montre-moi l’alien, murmura-t-elle.

Ils regardèrent avec méfiance l’image du miroir tourbillonner. Ashure fut déconcerté à la vue d’une rangée de statues dorées.

— Je ne comprends pas…

Il s’interrompit en entendant l’une des statues dorées pousser un cri de douleur quand une entité noire apparut et la détruisit.

* * *

Dans une galaxie très, très lointaine :

— Qu’est-ce qu’il y a, Phoenix ? demanda Spring Reykill.

Phoenix se tourna et regarda sa sœur jumelle âgée seulement de quelques minutes de plus qu’elle. Les longs cheveux blonds de Spring étaient attachés en une queue de cheval haute. Son nez et ses joues étaient maculés de terre, rien d’inhabituel pour la petite blonde qui adorait passer du temps dans le jardin ou à creuser sous sa forme de dragon.

Leurs teintes étaient aussi opposées que leurs personnalités. Spring était le jour alors que Phoenix était la nuit. Elle savait également qu’elle différait de sa sœur par d’autres aspects. À vrai dire, Phoenix était différente de tous les autres à Valdier, même de ses parents.

Phoenix ne se considérait pas comme spéciale. Elle croyait plutôt qu’elle avait reçu un don de la déesse. Elle avait été choisie, mais elle ne comprenait pas pourquoi ni ne savait ce que l’avenir lui réservait. Ses yeux étaient de la même couleur dorée que les symbiotes qu’elles avaient chacune reçus peu après leur naissance.

Même son dragon différait de celui des autres. Bien que son corps ait la forme d’un dragon, sa tête, ses ailes et sa queue ressemblaient à celles d’un oiseau. Il lui faisait penser au magnifique phénix dans le dos de sa mère. Ses parents lui avaient même donné son nom d’après la créature mythique. Elle aimait à penser que ses couleurs sombres venaient de ses cendres, mais elle savait qu’elle les avait héritées de son père.

— Phoenix, tu m’as entendue ? Tout va bien ? redemanda Spring en essuyant ses mains sur son pantalon.

Phoenix sourit et acquiesça d’un signe de tête.

— Oui… oui, tout va bien. Je pense que je vais aller voler un peu. Je te retrouve au palais.

— Tu veux que je vienne avec toi ?

Phoenix secoua la tête.

— Non… non. J’aurai Stardust avec moi. Tu devrais t’occuper de finir le jardin. Il est beau. J’essaierai de trouver d’autres graines en chemin, promit-elle.

Spring sourit.

— Oh, ça serait gentil ! Merci ! Si tu pouvais trouver d’autres bourraches ou des fleurs de lune, ce serait fabuleux, souffla-t-elle.

— Je verrai si peux en trouver d’autres, répondit-elle, à moitié concentrée sur le murmure qui dérivait dans son esprit.

— T’es sûre que tout va bien ? T’es super distraite ces derniers jours, commenta Spring en étudiant sa sœur, les sourcils froncés.

Elle sourit.

— Je vais bien. Je reviens plus tard, promit Phoenix.

— D’accord, fais attention.

Phoenix lui adressa un sourire rassurant, qui s’évanouit quand Spring tourna les talons. Elle voyait bien que les pensées de Spring étaient déjà retournées au nouveau jardin qu’elle créait. Spring avait hérité des dons de leur grand-mère Morian avec les plantes. Sa mère appelait cela avoir « la main verte ».

Elle se raidit lorsque l’étrange sensation qu’elle ressentait la traversa de nouveau. Indécise, elle se mordit la lèvre et posa un regard interrogateur sur son symbiote, Stardust.

Celui-ci devait avoir ressenti le même étrange pressentiment, car son pelage scintillait nerveusement de différentes couleurs.

— J’aimerais qu’Aikaterina soit là pour que je puisse lui demander ce que je dois faire, murmura-t-elle à Stardust.

Elle secoua la tête pour s’éclaircir les idées et se mit à courir le long du chemin de pierre dans la direction opposée au palais. Plus loin devant, elle voyait l’endroit où les jardins rencontraient les falaises. Elle se transforma en son dragon à trois mètres du mur de protection en pierre et s’éleva dans les airs. Ses longues ailes couvertes de plumes noires scintillèrent un instant avant qu’elle ne disparaisse.

Chapitre 11

— Je ne comprends pas. Que sont ces créatures dorées ? L’alien a détruit l’une d’elles. Qu’est-ce que ça signifie ? Qui étaient les autres ? Vous avez reconnu la caverne ? grommela impatiemment Ashure.

Nali secoua la tête et haussa délicatement les épaules.

— J’ignore ce que ça signifie. C’est ton miroir… et non, je n’ai jamais vu une rivière d’or comme celle-là sur l’île des Monstres.

— On dirait que cet alien est plus que ce qu’il paraît, dit Asahi, attirant l’attention de ses compagnons.

Le miroir leur avait montré une dizaine de scènes, chacune apparaissant et disparaissant tel un mirage dans le désert. Cette suite d’images s’était finie avec une vue de leur ennemi recroquevillé en position fœtale dans un espace obscur indéfini. Malheureusement, sans repères clairs, il serait impossible de savoir exactement où se cachait l’alien sans se servir du portail pour les conduire directement à lui, et s’ils faisaient cela, ils seraient vulnérables au moment où ils émergeraient… comme le témoignait l’apparition soudaine d’Ashure ce matin-là.

La mémoire eidétique, ou plus communément appelée photographique, d’Asahi repassait lentement les scènes du miroir dans son esprit. La première s’était déroulée dans une caverne avec une douzaine de statues dorées différentes qui se dressaient sur des piliers. Une longue rivière d’or coulait au centre de la caverne. À une extrémité, des marches taillées dans la pierre menaient à une arche.

Horrifiés, ils avaient regardé une ombre malveillante frapper l’une des statues, ou ce qu’ils avaient pris pour une statue jusqu’à ce que la silhouette dorée bouge soudain et se torde en poussant des cris de douleur tandis que des bandes noires s’enroulaient autour d’elle. Alors qu’un bourdonnement de détresse presque inaudible avait empli la caverne, la rivière d’or s’était élevée comme si elle était vivante. Asahi avait été choqué par la puissante vague de chagrin qui l’avait empli quand la statue avait éclaté en mille morceaux.

C’était la scène suivante qui l’avait le plus marqué. Elle leur avait montré une bataille. D’un côté se tenait un homme qui s’était transformé en dragon. Il avait ordonné la destruction de l’entité dorée. La créature noire à ses ordres semblait identique à l’alien contre lequel se battaient les Sept Royaumes, bien que visiblement moins puissante étant donné qu’elle suivait des ordres. Le maître de la créature noire se battait contre des adversaires, dont un homme qu’il appelait « humain ». Plusieurs dragons se battaient aux côtés de l’homme, mais Nali avait dit n’en reconnaître aucun. Ils ne semblaient pas venir de l’île du Dragon ; il faudrait qu’elle demande à Drago. Asahi leva les yeux lorsque Nali posa une main sur la sienne.

— Qu’y a-t-il, Asahi ?

Il fronça les sourcils et tourna la tasse de thé chaud dans sa main tout en réfléchissant et en assimilant les informations jusqu’à trouver un sens à tout cela.

— Compte tenu du statut inférieur de l’alien, de la façon dont il obéit à l’homme, je pense que l’attaque dans la caverne a eu lieu dans le passé, affirma-t-il. Tu as demandé au miroir de te montrer l’alien… mais, et s’il nous avait bien montré l’alien dans cette première scène, la partie avant que l’entité noire n’arrive ? Et si au moins une de ces créatures dorées faisait partie de l’alien maintenant ? Cette bataille aurait pu être essentielle dans la façon dont il a acquis ses pouvoirs, dans la façon dont il a… évolué. Et si l’alien avait consumé cette entité dorée brisée, absorbé ses pouvoirs, et était devenu la version que l’on connaît aujourd’hui ? Est-ce que c’est possible ?

Nali hésita un instant, arborant une expression songeuse.

— Nous savons que l’alien peut se scinder en parties qui peuvent bouger et parler. En théorie, si cette entité dorée pouvait également faire cela, alors au lieu de mourir quand elle se brise, tous les morceaux continueraient à être porteurs de pouvoirs et de vie, et ils pourraient être acquis et utilisés, comme Magna a été utilisée par l’alien. Étant donné l’expérience de Magna, il serait raisonnable de penser que cet alien noir aurait besoin que cette entité dorée soit consciente afin d’en tirer le plus de pouvoir, alors peut-être que les morceaux de cette statue vivante se sont au moins partiellement reconstitués pour former de plus grands morceaux à l’intérieur de l’alien et que cette entité est désormais piégée et l’alimente ? Nous n’avons cependant jamais vu de preuve de la présence de cette espèce dorée dans les autres aliens.

— Il n’y en avait peut-être que dans celui-là, suggéra Ashure.

Asahi haussa une épaule.

— Je ne sais pas ce qui s’est passé avec les autres aliens. Vous les avez peut-être détruits sans vous rendre compte que l’entité dorée était piégée à l’intérieur, ou peut-être que les autres ne contenaient aucune trace de son… essence. Celui-ci semble se diriger dans une direction particulière avec un but bien précis en tête. Il n’a pas essayé de retourner vers la côte ou de dévier pour nous éloigner de sa piste. Il se dirige vers le nord-ouest. Est-ce qu’il y a quelque chose dans cette direction qui pourrait l’intéresser ? s’enquit-il.

Les lèvres de Nali s’entrouvrirent sur un petit hoquet alors que les yeux d’Ashure s’agrandissaient, tous deux frappés par la même révélation. Ils se regardèrent en un échange silencieux tandis qu’Asahi étudiait leurs expressions. Il se pencha en avant.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il doucement.

— Je ne sais pas si c’est lié, mais…

Elle s’arrêta, plongée dans ses pensées, promena un regard sur le patio vide où ils avaient dîné la veille et poussa les restes de leur petit-déjeuner. Ashure l’aida rapidement à faire de la place sur la table devant elle. Elle fit un geste de la main au-dessus de la table et les contours d’une carte de l’île des Monstres apparurent.

— Le premier dragon des mers a été découvert ici. Le second s’est échoué ici, dit-elle en désignant deux endroits côtiers sur la carte. De là, il s’est enfoncé dans les terres. Nous avons localisé Medjuline ici.

— Je l’ai vue pour la première fois dans ce coin-là, ajouta Asahi en pointant un emplacement de l’autre côté de la rivière.

— Elle partait vers le nord, loin de son village, conclut Ashure.

— Oui, mais pourquoi l’alien quitterait son corps sans la blesser, contrairement au dragon des mers qu’il a tué ? réfléchit Nali.

— Peut-être qu’il ne voulait pas détruire le seul corps viable disponible avant de trouver un remplaçant, répondit Asahi.

Nali acquiesça d’un signe de tête

— Ça se tient. Il a tué le dragon des mers parce que Medjuline était là et qu’il pouvait s’emparer de son corps.

— Mais… pourquoi a-t-il quitté Medjuline ? interrogea Ashure.

— La trollesse s’est assommée, répondit Asahi.

Nali marqua une pause et pencha la tête.

— J’ai vu l’un des autres aliens utiliser un hôte mort… quelqu’un de bien plus petit qu’un troll. Peut-être que la taille a une incidence quand il s’agit de contrôler un hôte inconscient.

Cette nouvelle théorie fit briller les yeux d’Asahi.

— Ça se tient. Alors, ensuite l’alien a attaqué une forteresse gobelin à proximité.

— Des gobelins ! commenta Ashure, l’air surpris, avant d’émettre un petit rire. J’aurais adoré être dans la tête de l’alien quand c’est arrivé. Au moins un troll, c’est plus grand et plus fort. Les gobelins… eh bien, ils pourraient vous tuer avec leur mauvais caractère.

— Plus d’une vingtaine de gobelins sont morts en combattant l’alien, Ashure, le réprimanda doucement Nali.

Le pirate prit immédiatement une expression contrite.

— Désolé, je n’ai toujours pas oublié la façon dont ils m’ont suspendu… peu importe, marmonna-t-il.

Nali regarda Asahi et lui adressa un petit sourire.

— Ashure a fâché un groupe de gobelins, une fois. Il se pourrait bien qu’ils l’aient mis dans une cage et suspendu au-dessus des falaises, expliqua-t-elle.

Ashure prit un morceau de fruit et l’agita en direction de Nali.

— Il n’y a pas de « il se pourrait bien ». Non seulement ces viles et infectes créatures l’ont fait, mais en plus, elles se sont assuré que la cage soit suspendue à l’entrée du port afin que chaque navire qui arrivait me voie suspendu tel un vêtement que l’on fait sécher au vent, grogna-t-il.

— Si mes souvenirs sont bons, il n’y avait justement pas un seul vêtement dans l’affaire. Ils l’avaient laissé aussi nu qu’à sa naissance. Tu n’aurais pas dû te disputer avec eux, dit-elle en secouant la tête, un sourire aux lèvres, avant de reporter son attention sur la carte. L’alien est sorti des tunnels ici et est parti dans cette direction.

Asahi suivit la direction qu’elle traçait de son doigt et se concentra sur une montagne au sommet noyé dans les nuages.

— Qu’est-ce qu’il y a là-bas ? demanda-t-il.

— Un endroit très spécial. Il ne se trouve pas sur les cartes ordinaires, avoua-t-elle.

— Eh bien, l’alien semble se diriger dans cette direction. Qu’est-ce qu’il y a de si spécial ? Est-ce qu’il est possible que l’alien sache quelque chose là-dessus ? insista Asahi.

— Je ne sais pas comment il le pourrait. Rares sont ceux qui sont au courant, dit-elle en regardant de nouveau Ashure.

— Cet endroit est protégé par la magie des fées, ajouta le pirate.

— Oui, et ma propre magie. Seuls les cœurs purs peuvent escalader la montagne, et encore, rien ne garantit leur survie, expliqua-t-elle.

— Vous ne m’avez toujours pas dit ce qu’il y a là-bas, souligna calmement Asahi.

Nali soupira et caressa d’un doigt le nuage qui masquait la montagne.

— Des licornes, murmura-t-elle.

Asahi cligna des yeux et secoua la tête.

— Tu as dit des… licornes ?

Ashure opina du chef et sourit.

— Oui, des licornes… des licornes au sens de l’humour très taquin.

— Des licornes ? répéta Asahi en jetant un regard sceptique à la carte.

— Des licornes, confirmèrent en chœur Nali et Ashure.

* * *

Ils quittèrent tous les quatre le village une heure après le lever du soleil. Nali, Ashure et Asahi avaient prévu de chercher des signes de l’alien au sol tandis que Pai les survolerait. Après une brève discussion, ils avaient décidé d’emprunter une route sinueuse qui serpentait à travers la vallée et les montagnes.

Reese leur avait fourni un véhicule alimenté par une plume d’oiseau-tonnerre. Ashure s’était emparé du volant avant que Nali n’atteigne le siège du côté conducteur. Un petit rire silencieux l’avait secouée face à l’excitation qui se reflétait sur le visage du pirate. Quand il était question d’une possession Nali qui pouvait avancer vite — que ce soit ce véhicule électrique, l’un des nombreux vaisseaux aériens ou ses chevaux cracheurs de feu —, il voulait l’essayer.

Le véhicule était décapotable. Il planait à soixante centimètres du sol et pouvait aisément franchir la plupart des obstacles. Asahi avait rangé son sac dans le compartiment de stockage à l’arrière. Nali y avait ajouté le petit sac de Pai avant de contourner le véhicule pour prendre place du côté passager. Asahi s’était assis sur le siège derrière Ashure. Pai, quant à lui, avait pris la voie des airs.

— J’ai parlé à Reese pendant que vous récupériez nos affaires, dit Nali en se tournant sur son siège pour faire face à Ashure et Asahi. Il a renforcé la sécurité avec plusieurs équipes pour surveiller l’alien. S’il continue de suivre la direction qu’on soupçonne, nous pourrons le devancer et nous assurer que les habitants seront avertis et pourront évacuer.

— J’espère qu’ils seront en sécurité, répondit Ashure. Ross Galloway, un humain de ton royaume, a dit que l’alien avait habité des araignées sur l’île des Éléments. Je préférerais ne pas voir de mes yeux ce qu’il pourrait faire avec certains des uniques insectes, arachnides ou reptiles de cette île, marmonna Ashure.

La menace qui pesait sur ses monstres assombrit Nali, mais elle se ressaisit rapidement et changea de sujet.

— Ashure et moi parlions de la raison pour laquelle son miroir a fonctionné sans appeler l’alien contrairement au Miroir de la déesse.

— Qu’en avez-vous conclu ?

— Son miroir utilise un sort, tandis que le mien… le mien vient de la déesse elle-même, répondit-elle doucement.

— Alors il y a peut-être une connexion entre la déesse et l’alien. Cette déesse… est-ce que quelqu’un l’a déjà vue en chair et en os ? Est-ce que quelqu’un a déjà vu à quoi elle ressemble ?

Ashure lança un regard gêné à Nali avant de reporter son attention sur la route qui s’étendait devant eux. Nali savait qu’il taisait quelque chose et elle attendit qu’il parle. Après un moment, il poussa un soupir interminable.

Nali avait le sentiment qu’elle savait ce qu’il était sur le point de dire. Ni lui ni Tonya n’avait expliqué en détail ce qui s’était passé lorsque Tonya s’était trouvée aux portes de la mort, blessée mortellement par Bleu LaBluff. Il avait été le bras droit d’Ashure jusqu’à ce qu’il le trahisse. Nali savait que cette expérience avait été très traumatisante pour son cher ami et n’avait jamais insisté pour connaître les détails. Finalement, le « comment » n’était pas important. Ce qui comptait le plus, c’était que Tonya avait survécu.

— Tonya a décrit la déesse qui l’a sauvée. Elle ressemblait… oui, elle ressemblait aux entités dans la caverne, répondit Ashure sur un ton grave.

— Alors il semblerait que c’est votre déesse que l’alien a consumée, dit sombrement Asahi. Si ce n’est pas la déesse elle-même, alors l’un des membres de son espèce, et maintenant, il peut accéder aux objets créés avec les pouvoirs de votre déesse.

Nali opina du chef et resta silencieuse tandis qu’ils continuaient leur progression le long de la route. Elle regardait droit devant elle et caressait distraitement le miroir argenté qu’Ashure lui avait donné un peu plus tôt pendant que les hommes continuaient de parler.

Retournant le miroir, elle étudia le vieux saule et les fées. Ses doigts tremblèrent à la découverte d’un détail qui lui avait échappé jusqu’à présent. Les branches pendantes cachaient partiellement la silhouette d’une femme. Dans ses bras se trouvait un bébé emmailloté, et derrière elle… un portail s’ouvrait sur l’univers.

Des larmes brûlèrent soudain les yeux de Nali. Elle rapprocha le miroir afin de voir le nourrisson dans ses moindres détails. Bien que son visage et son corps soient obscurcis, des boucles dépassaient de la couverture.

Elle toucha une mèche de ses longs cheveux bouclés et sentit soudain une certitude profonde, une compréhension qui l’avait toujours attendue dans les profondeurs de sa magie. Elle était le nourrisson dépeint. Les images gravées dans le miroir étaient celles de son arrivée.

— Ça va ? lui murmura Asahi à l’oreille.

Elle le regarda par-dessus son épaule. Il lui caressa tendrement le cou et elle lui adressa un sourire distrait.

— Oui, je réfléchissais à ce que tu as dit.

— Pai est en train d’atterrir, prévint Ashure en ralentissant l’allure.

Nali se détourna d’Asahi et hocha la tête. Ashure s’arrêta au niveau de l’hippogriffe.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle alors à Pai.

— Il y a une maison longue dactyle un peu plus loin. Je ne vois aucun signe de vie, les avertit-il.

— Fais un tour des environs, nous allons jeter un œil à la maison, ordonna-t-elle.

Pai fit un signe de tête et s’éloigna du véhicule.

— N’oublie pas de te transformer, grommela-t-il avant de s’envoler.

Ashure secoua la tête.

— Je remarque qu’il n’a pas beaucoup changé. Il aime toujours te donner des ordres, commenta-t-il avec un sourire humoristique.

— Il a toujours eu de bonnes intentions, murmura-t-elle distraitement.

Chapitre 12

Quinze minutes plus tard, Ashure quitta la route principale pour s’engager sur une courte allée avant de s’arrêter. Asahi se pencha en arrière et sortit la dague griffon de sa gaine. La créature animée bâilla, se leva et s’ébroua, faisant gonfler sa crinière dorée.

— Qu’y a-t-il ? grogna le lion.

Asahi ne quitta pas des yeux la longue cabane rectangulaire devant eux.

— On n’en est pas encore certains.

— Ça aide de savoir ce à quoi je vais faire face, rétorqua le griffon d’un ton boudeur.

— Ça m’aiderait aussi, Monsieur Griffon, répondit Asahi.

Il imita Nali, qui descendait du véhicule. Son corps scintilla d’une lueur dorée tandis que sa chair durcissait, et un sentiment de déjà-vu le frappa un instant. D’une main, elle lui fit signe de ne pas bouger. Il se figea, surveillant son avancée avant de jeter un coup d’œil au lion ailé qui tapotait sa main. Il se rendit compte que monsieur Griffon attendait toujours d’avoir plus d’informations quant à l’endroit où ils se trouvaient.

— On est devant une maison dactyle. Pai pense que quelque chose ne va peut-être pas. Qu’est-ce que tu peux me dire sur eux ?

Le griffon se gratta derrière l’oreille.

— Eh bien, les dactyles sont des créatures étranges, même pour des monstres. Ils vivent ensemble par groupes de trois à cinq. Ils brillent dans des domaines tels que les mathématiques, le travail du métal et la magie de guérison. Ils sont aussi détestables. Ils pensent que les dactyles sont mieux que tout le monde, et chaque dactyle pense qu’il ou elle est le meilleur de son espèce. C’est pour ça qu’ils vivent à l’écart des autres. Personne ne les supporte. Ils se supportent à peine entre eux, expliqua le griffon avec un petit rire sec.

— Je m’en souviendrai, murmura Asahi.

Nali s’arrêta devant la porte d’entrée et fronça les sourcils. Elle le regarda par-dessus son épaule, lui fit un bref signe de tête, puis se retourna et frappa à la porte. Sous son poing, le verrou s’ouvrit et la porte s’écarta à peine, cachant ce qui se trouvait au-delà.

Ashure sortit une épée de sous son manteau et fit signe qu’il passerait par l’arrière. Asahi hocha la tête et suivit Nali.

Il sortit son neuf millimètres de l’étui sous sa veste, enleva la sécurité d’un geste rapide du pouce et s’avança à grande enjambée pour rejoindre Nali.

— Quelque chose ne va pas, déclara-t-elle. Je sens du sang.

— Je passe devant, dit-il d’une voix à peine audible.

Elle opina du chef. Dos au mur de la maison, il tendit le bras et poussa la porte du canon de son arme puis jeta un coup d’œil à l’intérieur.

Une lumière tamisée filtrait par les fenêtres, conférant à l’intérieur une apparence surréaliste de film d’horreur. Des particules de poussières flottaient dans un rayon de lumière. De sa position, il voyait un fauteuil retourné et un tas de papiers éparpillés au sol.

Il regarda Nali et secoua la tête. Les yeux de l’impératrice s’assombrirent d’inquiétude et elle acquiesça d’un signe de tête. Il franchit silencieusement le seuil, son pistolet brandi, puis étudia attentivement la pièce. Concentré sur les ombres dans les coins, il chercha à détecter le moindre mouvement. Nali lui emboîta le pas et fouilla à son tour la pièce.

Elle était longue et étroite et comportait trois ouvertures : une à chaque extrémité de la pièce et une au milieu. S’accroupissant légèrement, il partit vers la gauche tandis que Nali partait vers la droite. Il resserra sa prise sur la dague griffon tout en s’avançant lentement vers la pièce suivante.

Celle-ci ressemblait à la bibliothèque d’une université. Après l’avoir examinée de gauche à droite puis en sens inverse, il fut certain qu’elle était déserte et y pénétra. Cette pièce comptait également trois entrées : celle par laquelle il était passé, une à l’autre bout de la pièce et une dernière au fond.

Une longue table trônait au milieu. Cinq chaises l’entouraient : deux de chacun des longs côtés et une à l’extrémité. Sur la table se trouvaient de nombreux livres soigneusement empilés et plusieurs beaux casiers métalliques noirs débordant de parchemins. Chaque casier était orné d’une décoration unique.

Un encrier et une plume étaient disposés devant chaque chaise. Une variété d’outils mathématiques se perdaient au milieu des papiers et des livres. Trois des murs étaient composés de bibliothèques qui montaient jusqu’au plafond et étaient emplies de livres reliés de cuir. Une énorme fenêtre tenait la place centrale du quatrième mur. De chaque côté se trouvaient deux grands écrans d’affichage transparents recouverts d’équations mathématiques qu’il ne tenta même pas d’analyser. Il n’avait rien d’un mathématicien.

La pièce était immaculée à l’exception d’un encrier renversé. L’encre avait goutté sur le sol. Il contourna la table et s’approcha de la chaise légèrement plus écartée de la table que les autres.

L’empreinte sombre d’une petite chaussure se détachait sur le sol en bois poli. Les délicates empreintes de pas tournaient en rond, passant par-dessus d’autres avant de disparaître dans la pièce voisine, à l’autre bout.

— Tu devrais peut-être me laisser passer devant, suggéra monsieur Griffon d’une voix à peine audible.

Surpris, Asahi baissa les yeux. Il avait oublié la créature animée. Il fronça les sourcils en prenant conscience que le lion magique pouvait être séparé du manche de la dague.

— Je vais suivre les empreintes de pas. Tu peux fouiller l’autre pièce ? murmura-t-il.

— Oui. Je n’ai pas été créé seulement pour faire joli, rétorqua monsieur Griffon.

Asahi le regarda en secouant la tête. La créatrice de la dague devait avoir un sacré sens de l’humour. Il attendit que le lion ailé prenne son envol et disparaisse par la porte sur le côté avant de continuer à suivre les empreintes de pas.

Asahi marqua une pause devant la porte de la pièce voisine et appuya son dos au mur. Une délicate pantoufle était au sol, retournée et la semelle couverte d’encre. Il se pencha en avant et jeta un coup d’œil à l’intérieur de la pièce. Du coin de l’œil, il aperçut le petit pied nu d’une femme dans une position qui indiquait qu’elle était couchée sur le ventre.

Exécutant machinalement la procédure du FBI, il scruta méthodiquement la zone avant d’entrer, tournant sur lui-même tout en reculant vers le corps. Il longea le canapé, regardant dans chaque coin de la pièce, puis s’accroupit à côté du corps de la femme. Elle gisait sur le ventre, la tête tournée sur le côté. Un éclair de chagrin le traversa devant le voile de la mort dans ses yeux. Du sang avait formé une petite flaque près de sa bouche.

Il se releva, prêt à utiliser son pistolet et tenant fermement sa dague. Un bruit derrière lui le fit se retourner, son neuf millimètres brandi. Ashure leva les mains en l’air et Asahi jura silencieusement tout en abaissant son arme.

— J’ai trouvé deux morts. L’un dans la cuisine, l’autre dans la chambre.

Ils se tournèrent tous deux au moment où Nali entra dans la pièce.

— J’ai trouvé un autre corps dans le salon, dit-elle d’une voix tendue.

— J’ai trouvé cette femme ; personne d’autre, répondit Asahi.

— Ça fait quatre. Ils devraient être cinq. Il y a un portrait d’eux au mur, ajouta Nali.

— Monsieur Griffon n’est pas encore revenu de l’autre pièce, mais s’il avait trouvé un autre corps, il serait là. Il est sans doute en train d’examiner l’extérieur. Ashure et moi allons fouiller la maison, proposa Asahi.

Il lança un regard au pirate afin de voir s’il était d’accord. Celui-ci acquiesça d’un signe de tête.

— Je vais chercher depuis les airs et faire le point avec Pai pour voir s’il a localisé celui qui manque, répondit-elle.

Il recula lorsque ses ailes apparurent soudain. Elle leva les yeux vers le plafond à cinq mètres au-dessus de leurs têtes avant de monter en flèche. Les yeux écarquillés, il se demanda comment elle allait sortir par là. Le plafond qui les surplombait était solide.

Il comprit une seconde plus tard quand un large trou apparut par magie, révélant des branches d’arbres et le ciel bleu. Le trou se referma dès qu’elle l’eut franchi. Avec une expression perplexe, il regarda Ashure, qui lui adressa un sourire sinistre.

— N’oublie pas que tu ne trouves plus dans ton monde, mon ami. Nali est beaucoup plus puissante qu’elle n’en a l’air… et je soupçonne que ses capacités dépassent ce qu’elle sait.

— Je vois, répondit-il distraitement.

— Nous aurions entendu une bagarre si monsieur Griffon avait rencontré quelqu’un. Il nous retrouvera sans doute sous peu. Nous devons découvrir s’il s’agit de l’œuvre de l’alien. Cela arrive rarement, mais des meurtres se produisent occasionnellement parmi les monstres, raconta Ashure avec dégoût.

— Qu’est-ce qui se passe dans ce cas ? demanda Asahi, les sourcils froncés.

— Dans ce cas, ils ont l’infortune de faire ma rencontre, commenta Ashure.

Asahi prit une longue inspiration sifflante lorsque leurs regards se rencontrèrent. C’était comme si Ashure avait levé un voile de faux-semblant de ses yeux, révélant l’homme sombre et dangereux derrière sa façade charmante. Dans les profondeurs des pupilles du pirate, Asahi put voir des ombres et il eut l’impression d’être attiré dans un abîme sans fin.

— Le Chaudron des Esprits, se rappela Asahi.

— Et le Gardien des Âmes Perdues. Il existe un endroit spécial pour les âmes magiques qui ont mal tourné. La magie ne meurt pas quand l’enveloppe qui la contient disparaît.

— Et qu’est-ce qui arrive aux âmes amicales ?

Asahi baissa les yeux vers le cadavre de la femme et le regard d’Ashure suivit le sien. Une expression triste mais paisible traversa le regard du pirate avant qu’il ne la cache. Les ombres étaient à nouveau invisibles aux yeux de tous.

Ashure reporta son attention sur lui, un sourire sardonique aux lèvres.

— Tu devras poser cette question à Nali. J’ai uniquement reçu le don de savoir ce qui arrive aux âmes pourries, répondit-il d’un ton à la légèreté trompeuse.

Sans un mot, Asahi emboîta le pas à Ashure, qui contournait le corps de la femme. Ils prirent leur temps, examinant chaque pièce de la maison. Ils ne trouvèrent pas monsieur Griffon.

— Ils se sont entretués, conclut Ashure en regardant les blessures par arme blanche de l’un des dactyles.

C’était le deuxième homme qui avait été poignardé et les blessures des deux étaient bien plus béantes qu’elles n’auraient dû l’être.

Asahi acquiesça d’un signe de tête.

— Si je devais deviner, je dirais que le tueur est passé par la porte d’entrée. Il a pris le contrôle de la victime la plus âgée, qui étudiait dans la pièce principale. Le dactyle dans la chambre a vu ce qui s’est passé. S’est ensuivi un combat et le plus âgé a été tué. L’alien a tenté de prendre le contrôle du vainqueur de ce combat, mais l’homme a mis fin à ses jours avant que l’alien ne puisse l’utiliser. Ensuite, l’alien s’est lancé à la poursuite de la femme. Au vu des blessures défensives à ses bras et ses mains, elle a résisté et au cours de la lutte, elle est morte par strangulation.

— Cela laisse l’homme dans la cuisine et celui qui a disparu… à moins que celui qui a disparu ne soit notre tueur, ajouta Ashure avec un soupir.

Asahi opina de la tête. Ils se rendirent dans la cuisine. La porte arrière était grande ouverte. Le troisième homme gisait sur le flanc. Contrairement aux autres, une écume verte coulait le long de sa joue. Ses yeux vitreux étaient injectés de sang et sa peau dégageait une légère odeur désagréable.

— Du poison, marmonna Ashure en désignant un champignon bleu vif dans les doigts fléchis et raides de l’homme.

Asahi s’accroupit à côté de l’homme. À l’aide de la pointe de la dague, il toucha doucement une tache noire sur la lèvre inférieure de l’homme. Il recula vivement quand la tache poussa un cri strident et se tordit au contact de la pointe de la lame. La magie que renfermait la dague émit une vive lumière blanche, qui disparut ensuite. Le résidu laissé par l’alien se transforma en cendres.

— J’imagine que nous avons maintenant une réponse définitive quant à ce qui les a tués, murmura Ashure.

Asahi entendit un léger battement d’ailes et se leva, faisant face à la porte arrière. Il tendit la dague, le manche orienté vers le plafond, afin que le lion puisse s’y poser. Monsieur Griffon s’ébroua des griffes à la tête et de la pointe d’une aile à l’autre avant de les replier le long de son corps et de s’accroupir.

— Tu as trouvé l’homme disparu ? s’enquit Asahi.

Monsieur Griffon secoua la tête.

— Non, mais j’ai trouvé des empreintes de pas qui partent vers les bois. Je les ai suivis aussi loin que j’ai pu. Je suis attaché à la magie dans la dague, alors malheureusement, je n’ai pas pu aller bien loin, ajouta-t-il avec un reniflement indigné.

Asahi regarda par la porte ouverte. Nali était en train d’atterrir dehors. Elle traversa le jardin à grands pas et entra dans la cuisine.

— As-tu découvert quelque chose ? demanda Ashure.

Elle secoua la tête.

— Rien de significatif. Pai continue de chercher.

— Nous savons avec certitude que c’était l’alien. Il y avait un résidu noir sur les lèvres de l’une des victimes, raconta Asahi en désignant le cadavre du menton.

— J’ai trouvé des empreintes qui partaient vers les bois, déclara monsieur Griffon.

— Je vais…

Nali s’interrompit en entendant le moteur de leur véhicule démarrer.

— Par le téton d’un singe des mers, jura Ashure.

Asahi était déjà en train de traverser la maison au pas de charge en direction de la porte d’entrée. Il l’ouvrit à temps pour voir l’arrière du véhicule zigzaguer, conduit par leur dactyle disparu. Nali le dépassa en courant et s’envola sans perdre de temps. Il allait s’élancer à sa poursuite, mais le pirate le retint par le bras.

— Ashure, grogna-t-il en tentant de se libérer.

— Quelque chose ne va pas, mon ami. Et puis, tu ne rattraperais ni l’un ni l’autre à pied, marmonna-t-il avec un malaise croissant.

Asahi finit par libérer son bras et regarda autour de lui. Un étrange froid se répandait dans l’air.

— Rentre à l’intérieur, murmura Ashure.

Asahi retourna lentement dans la maison. Ashure le suivit, ferma la porte et glissa l’épaisse barre en fer en travers pour la sécuriser, puis il lui fit signe de fermer la fenêtre sur la gauche tandis qu’il s’occupait de la droite.

— Nous devons barricader le reste de la maison, dit Ashure.

— Je prends l’avant. Tu prends l’arrière. Commence bien par la cuisine. La porte est toujours ouverte, déclara sombrement Asahi.

Ils se séparèrent. Ashure disparut par la porte qui menait à l’arrière de l’habitation. Asahi sécurisa le salon avant de revenir sur ses pas, se rendant dans la pièce principale qui donnait accès la bibliothèque. Dès qu’il entra, il s’élança vers les fenêtres, ferma les lourds volets en fer et les verrouilla.

Les dactyles disposaient d’un système de lattes ingénieusement conçu, avec des rails en haut et en bas. Les volets en bois poli se repliaient dans le cadre de la fenêtre lorsqu’ils n’étaient pas utilisés et étaient faciles à fermer en cas de besoin. Sur la droite se trouvait un ensemble de lattes verticales encastrées qui glissaient sur les fenêtres tandis que la partie gauche se composait de lattes horizontales qui passaient à travers les rainures des premières. Ce modèle unique d’entrecroisement verrouillait les volets en fer et éliminait tout point faible en cas d’attaque.

Asahi entra dans la pièce où il avait trouvé la femme morte. Il lui jeta un coup d’œil avant de reporter son attention sur les fenêtres qu’il ferma à leur tour. Il avait presque fini quand un essaim de coléoptères rouge vif frappa la fenêtre, fissurant l’épaisse vitre.

À sa grande horreur, d’autres coléoptères apparurent. Ils s’écrasèrent contre le verre, se souciant peu que l’impact brise leurs corps durs et expose leurs vulnérables organes internes. Il comprit pourquoi lorsqu’un flux de matière noire suinta de chaque insecte mort avant d’être absorbé par un autre.

Asahi claqua le volet et le verrouilla. Des appliques alimentées par la magie éclairèrent les ténèbres de la pièce. Il s’éloigna de la fenêtre.

— Ashure ! cria-t-il.

— Je les ai vus, répondit-il sinistrement derrière lui.

— Je suggère qu’on choisisse une pièce et qu’on s’y barricade.

Ashure acquiesça d’un signe de tête avant de se raidir et de pâlir. Asahi se tourna pour voir ce que fixait le pirate et recula en titubant, lui aussi horrifié.

Dans l’embrasure de la porte se tenait le cadavre de l’un des dactyles. Asahi pensa immédiatement aux films et aux séries de zombies qu’il avait fuis enfant. Il avait une profonde aversion pour les films d’horreur.

Il mit une fraction de seconde à s’apercevoir que la noirceur dans ses yeux était ce qui lui permettait de bouger. Un juron étouffé lui échappa. Ils auraient dû inspecter tous les corps à la recherche de résidus d’alien. Ils étaient piégés à l’intérieur de la maison longue avec des zombies et elle était assiégée par des coléoptères possédés.

— J’espère que Nali et Pai sont plus en sécurité que nous, souffla-t-il.

— Dactyle mort à gauche, répondit sombrement Ashure.

— Tu as ton tueur d’aliens est à portée de main ? demanda sèchement Asahi.

Ashure émit un rire sardonique malveillant et dégaina son épée.

— Je ne sors jamais sans.

— Tu prends celui de gauche et je prends celui de droite, marmonna Asahi.

Il s’élança en avant, la dague griffon dans une main et son pistolet dans l’autre.

Chapitre 13

Nali fit une embardée pour éviter une branche quand le véhicule électrique disparut dans un tunnel d’arbres. Ses yeux se plissèrent de détermination. Elle ne laisserait pas le conducteur dactyle s’en tirer aussi facilement.

Pai remarqua ce qui se passait et partit devant pour bloquer la sortie au conducteur. Nali fronça les sourcils en voyant le véhicule zigzaguer de gauche à droite, possiblement dans le but de lui compliquer l’atterrissage.

— Difficile, mais pas impossible, marmonna-t-elle pour elle-même sans cesser de le suivre.

Elle raccourcit la distance qui les séparait, rétracta ses ailes et atterrit à l’arrière du véhicule qui vira plusieurs fois, manquant de peu de la faire tomber. Elle tendit une main et agrippa l’appui-tête du siège devant elle afin de se stabiliser avant de bondir sur la banquette arrière.

Le conducteur fit une violente embardée sur la droite et elle glissa, émettant un grognement en heurtant la portière. Elle se retint au siège avant pour ne pas se faire éjecter. Les pieds au sol, Nali enroula un bras de pierre autour du cou du dactyle et appliqua de la pression.

— Arrête immédiatement le véhicule, ordonna-t-elle.

L’horreur s’empara d’elle lorsque la tête de l’homme tomba en arrière et qu’elle vit les orbites vides où ses yeux auraient dû se trouver. Elle le lâcha et retomba contre le siège.

Le véhicule accéléra, se dirigeant droit vers le bord de la route et le ravin au-delà. Il heurta le sommet d’un énorme rocher et tournoya dans les airs. Nali sentit la sensation écœurante de l’apesanteur.

L’alien jaillit de la bouche du cadavre avant de disparaître dans le ravin. Brièvement collée au siège par la force centrifuge des tonneaux du véhicule, elle lutta pour se libérer avant qu’il ne s’écrase. Le véhicule tournoya une nouvelle fois et elle poussa contre le siège à l’instant où il fut sous elle, s’élevant dans les airs tandis qu’il continuait de chuter comme une pierre.

Leurs bagages furent eux aussi éjectés. Du coin de l’œil, Nali aperçut une énorme ombre. Celle-ci passa devant elle à toute allure, rattrapa les sacs et les lança sur la roche au bord de la falaise. Avant qu’elle n’ait le temps de déployer ses ailes, l’ombre vive se glissa sous elle. Elle se retourna pour lui faire face au moment où elle reconnut l’odeur de son hippogriffe préféré.

Elle atterrit sur le dos de Pai, juste devant ses épaules. Se penchant en avant, elle s’accrocha aux plumes qui ornaient son encolure et chercha éperdument l’alien.

— Nous devons le trouver, cria-t-elle.

Pai secoua la tête.

— Ça attendra. Nous avons un problème plus urgent à régler.

Il obliqua vers la maison.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— L’alien a laissé un cadeau, répondit sombrement Pai.

À cet instant, Nali aperçut de la fumée qui s’élevait de la maison… et la masse de petits insectes rouges qui l’entourait.

— Par la déesse ! siffla-t-elle, horrifiée.

* * *

— Que sont ces choses ? demanda sèchement Ashure

Il jeta un seau d’eau sur la porte de la salle de bain pour éteindre les petites flammes qui apparaissaient.

— Des scarabées de feu.

Asahi ignora la grimace d’Ashure quand il tira un coup de feu, arrêtant plusieurs coléoptères qui entraient par un trou fondu dans l’épaisse porte en fer. Il détestait gâcher ses munitions, mais ce n’était pas comme s’il avait beaucoup d’options pour le moment. Ces maudites bestioles avaient fait fondre le fer tel du beurre au micro-ondes.

Un sourire lugubre se dessina sur ses lèvres au moment où monsieur Griffon grogna et bondit sur les minuscules gouttes de l’ADN de l’alien qui tentaient de s’échapper. Ils avaient rapidement découvert que les dents aiguisées du griffon possédaient les mêmes propriétés magiques que la dague.

— Y a-t-il un autre moyen de les tuer sans cet objet bruyant ? grogna Ashure.

Asahi haussa une épaule.

— Tu as une meilleure idée ? rétorqua-t-il.

Ashure lui répondit en haussant à son tour les épaules. Visiblement, il n’avait pas de meilleur plan. Surpris, Asahi arqua un sourcil lorsque le pirate sortit un neuf millimètres de la poche de son manteau. Il tira plusieurs fois puis toucha les restes des scarabées de la pointe de son épée enchantée.

Asahi regarda fixement Ashure avec une expression interrogatrice. Le roi pirate se contenta de bouger les sourcils, un sourire sombre aux lèvres.

— Le père de Tonya est inspecteur de police sur Terre. Après avoir entendu que l’arme de Mike avait aidé à sauver la situation avec Magna, il a décidé que ça pourrait bien m’être utile à moi aussi. Nous aimons aller au stand de tir quand nous rendons visite à ses parents, expliqua-t-il.

— Eh bien, à moins qu’il n’y ait une caisse de chargeurs magiques pour remplacer les munitions utilisées, nous allons bientôt avoir un sérieux problème. Il ne me reste que trois balles, déclara-t-il.

— Malheureusement, non. Il me reste deux chargeurs, moins ce que j’ai utilisé.

Asahi était sur le point de répondre lorsqu’une goutte atterrit sur son épaule, traversant sa chemise et lui brûlant la peau. Il se décala instantanément et leva la tête. Au plafond apparaissaient des centaines de minuscules trous, desquels tombaient des gouttes de toit fondu. Il regarda éperdument autour de lui à la recherche d’un abri.

Une autre goutte toucha Ashure, qui jura. Ils reculèrent autant que possible dans le coin afin de s’éloigner de la douloureuse pluie de métal fondu. Asahi tira ses deux dernières balles et Ashure vida son chargeur. Cela ne fit aucune différence. Ils auraient de la chance d’avoir encore trente secondes avant que la pièce ne grouille d’insectes.

— Tonya m’en voudra si ces bestioles parviennent par miracle à me tuer… et ce après que Nali en aura fini avec moi, marmonna Ashure en le regardant avec une expression résignée.

— Accrochez-vous, ordonna monsieur Griffon.

— À quoi ? demanda sèchement Ashure.

Asahi fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que tu entends par « si elles parviennent par miracle » à te tuer ? Tu ne peux pas mourir ?

— Chaudron des Esprits, Gardien des Âmes Perdues. La mort a une signification légèrement différente pour moi, répondit Ashure d’un ton ironique.

— Ohé, Asahi, veux-tu bien te tenir à moi ? Ashure, vous devriez vous tenir à Asahi. Je ne sais pas si ça va marcher, intervint monsieur Griffon.

— Tu ne sais pas si quoi va marcher ? demanda Asahi, un pli perplexe lui barrant le front.

— Je vais libérer une explosion de magie et essayer de vous sortir de là par les airs. Ce sera un miracle si ça marche, mais bon, ça vaut le coup d’essayer.

— Mais je t’en prie, essaie, l’encouragea Ashure avec ferveur.

Asahi tendit une main et s’agrippa aux pattes du petit lion ailé à l’instant même où le plafond s’effondrait. Surpris, il ferma les yeux et siffla lorsqu’une vive lumière envahit la pièce et que ses pieds quittèrent le sol. Il rouvrit les yeux et les baissa en sentant Ashure empoigner fermement ses chevilles. La lumière était si vive qu’elle limitait leur vision, mais elle semblait empêcher les coléoptères de les incinérer pendant leur fuite. Asahi se cramponnait de toutes ses forces tandis qu’ils franchissaient le trou dans le plafond.

Dès qu’ils furent sortis, ils ne cessèrent de prendre de l’altitude. Sous eux, des millions de scarabées chutaient dans la salle de bain comme des moutons se jetant d’une falaise, et il resta bouche bée d’inquiétude en voyant une lueur rouge orange en forme de champignon s’élever du trou.

— Heu, Monsieur Griffon, je pense qu’il serait peut-être sage de nous éloigner de la maison… MAINTENANT, cria-t-il en levant la tête vers le minuscule lion doré qui s’efforçait de ne pas perdre d’altitude.

— Et que crois-tu que j’essaie de faire ? grogna le griffon.

Du coin de l’œil, Asahi aperçut un mouvement au loin. Un soupir lui échappa à la vue de Nali sur le dos de Pai. Son inquiétude pour elle lui fit brièvement oublier sa propre situation. Ce ne fut que lorsqu’une vague de chaleur s’éleva de la maison, qu’il entendit l’explosion retentissante et sentit l’onde de choc qui en résulta qu’il se rendit compte que la mort pourrait avoir une meilleure prise sur lui que sur Ashure.

* * *

— Non !

Le cri de Nali fut emporté par le vent.

Elle glissa du dos de Pai et tomba sur plusieurs mètres avant de déployer ses ailes. S’élançant en avant, elle vola aussi vite qu’elle le put jusqu’à ce que l’onde de choc brûlante la repousse. Elle tournoya plusieurs fois avant de se redresser. Battant des ailes pour rester dans les airs, elle regarda avec horreur et peur les restes fumants de la maison dactyle.

La charpente noircie, rougeoyant sous l’effet de la chaleur, s’élevait du sol tels des doigts squelettiques suppliant qu’on les aide depuis la tombe. L’explosion, déclenchée par les scarabées de feu et intensifiée par les produits chimiques stockés dans la maison, avait créé une zone dévastée d’un rayon d’une centaine de mètres autour de la maison. Les arbres gisaient au sol telles des allumettes. De petits feux brûlaient dans des poches de débris. Le toit de métal était tordu et déformé par l’intense chaleur. Les rares scarabées de feu survivants crépitaient et explosaient dans les restes de la maison autrefois belle.

— Non, murmura Nali. Pai…

L’hippogriffe s’arrêta à ses côtés, ses yeux d’aigles fouillant le sol à la recherche d’Asahi et Ashure.

— Il ne peut pas être mort, Pai. Ils ne peuvent pas l’être, dit-elle, sa voix s’éraillant à cette pensée.

— Ohé ! Heu, un peu d’aide, s’il vous plaît ! Asahi ! Nali ! Pai !! Il y a quelqu’un ? J’accepterai même l’aide de monsieur Griffon ! Vous m’entendez ?

Nali prit une inspiration tremblante et pivota dans la direction de la voix d’Ashure. Elle riait et pleurait à moitié quand elle les vit dans un arbre aux abords de la zone dévastée par le souffle de l’explosion. Ashure pendait la tête en bas, retenu par les genoux, son manteau pris dans une branche brisée l’empêchant de se redresser. Asahi se tenait à l’endroit où une branche avait été arrachée par l’explosion, et il s’accrochait au tronc de l’arbre. Sous lui, le tronc avait été dénudé de ses branches sur environ six mètres.

Nali s’élança tout droit vers Asahi.

— Ne t’inquiète pas, Impératrice. Je vais sauver le roi des pirates… tu sais, l’un des souverains des Sept Royaumes et ton ami de longue date… même si je ne le sauve que de sa veste, grommela Pai.

* * *

Nali passa ses bras autour d’Asahi et le serra comme si elle n’allait plus jamais le lâcher. Et c’était heureux, car la force de son étreinte lui fit perdre l’équilibre et elle seule l’empêchait de faire une chute mortelle. Elle plaqua sur ses lèvres un baiser dur, qui exprimait son soulagement.

Lorsqu’elle mit fin au baiser, elle plongea dans ses yeux. Il arborait une expression douce, pleine d’inquiétude et d’une autre émotion qu’elle n’était pas prête à affronter pour l’instant. Son cœur tambourinait encore dans sa poitrine sous l’effet de la peur. Elle posa son front contre le sien.

— J’ai cru t’avoir perdu…, murmura-t-elle, sa voix se brisant sur le dernier mot.

Il l’embrassa brièvement sur la bouche.

— Moi aussi, avoua-t-il avant de grimacer et de regarder autour d’eux. Est-ce que c’est… ? Combien de temps… ? Monsieur Griffon !

* * *

— Oui, je vais bien. Non, c’était un plaisir de les sauver et d’épuiser ma magie. Merci de ne pas poser la question. Après tout, qui se soucie d’un pauvre objet magique animé qui vient juste de sauver le roi des pirates, et un humain, d’une mort certaine ?

Monsieur Griffon proclamait sa litanie de doléances d’une voix forte.

— Ça va aller, Monsieur Griffon. Mais il est vrai que tu devrais vraiment te reposer, dit Nali d’une voix apaisante en secouant la tête.

Le lion ailé lança un regard affligé à l’impératrice.

— C’est facile à dire pour vous, Impératrice. Vous avez les pouvoirs de la déesse avec vous. Moi… je suis condamné à une vie de douleur et de souffrances parce que l’on m’a donné à un ingrat…

Les plaintes incessantes avaient débuté près d’une demi-heure plus tôt quand Asahi avait trouvé le lion ailé piégé dans un filet de sève qui suintait du tronc de l’arbre. Asahi finit par remettre la dague magique dans sa gaine malgré les protestations véhémentes de monsieur Griffon, qui affirmait aller bien et vouloir rester dégainé jusqu’à ce qu’il sache que la menace était écartée. Le silence qui suivit fut merveilleux.

— Merci, marmonna Ashure.

— De rien, répondit Asahi avec un petit sourire.

— Alors, pourquoi marchons-nous ? s’enquit le pirate.

— Parce que l’entité a détruit le véhicule et que Pai se fait trop vieux pour porter quelqu’un sur une longue distance, encore moins vous deux.

— Pai n’est pas un vieil hippogriffe frêle, Nali. Tant qu’il prend des pauses régulières, je suis certain qu’il pourrait nous porter, Asahi et moi, s’il le fallait. S’il le faisait, nous pourrions atteindre la montagne à temps pour sauver la vie des licornes. Peux-tu au moins le lui demander ? questionna Ashure.

Nali le fusilla du regard.

— Non, je ne le lui demanderai pas. Je sais ce que Pai dirait. Il prétendrait être capable de nous porter tous les trois avec une aile attachée dans le dos. Je ne mettrai pas plus sa vie en danger que je ne l’ai déjà fait, grogna-t-elle.

— Eh bien, nous ne pouvons pas nous y rendre à pied, songea Ashure.

— Nous n’irons pas à pied. De l’aide arrive, répondit-elle avec un geste de la main vers un groupe de cavaliers en approche.

— Qu’est-ce que tu… oh ! Ce sont quelques-uns de tes précieux cracheurs de feu ! Oh, douce déesse, regardez-les, s’exclama Ashure en bavant presque.

Nali secoua la tête et leva les yeux au ciel en entendant l’envie dans la voix de son ami.

— N’y pense même pas, Ashure, le prévint-elle tandis qu’ils s’arrêtaient et attendaient les cavaliers.

Des sept créatures qui ressemblaient à des chevaux, quatre étaient montés par des cavaliers. Chaque équidé était bien plus imposant que le plus grand des Clydesdales. Les magnifiques bêtes possédaient une robe bleu nuit zébrée de noir. Leurs yeux rouges brillaient alors qu’elles secouaient la tête, et quand l’une d’elles renâcla, de petites flammes lui sortirent par les naseaux. Chaque cheval portait une bride en argent décorée ainsi qu’une armure assortie qui lui couvrait le front et le poitrail. Pendant qu’ils s’approchaient, Asahi remarqua que tous les cavaliers étaient des mâles et qu’ils étaient lourdement armés. Surpris, il cligna des yeux à la vue de son sac attaché derrière la selle vide de l’un des chevaux.

Ils formaient un groupe intimidant. Leur taille et leur apparence dangereuse détournaient tant l’attention que l’un des derniers détails qu’Asahi remarqua était que chaque homme possédait un unique œil au milieu du front. Il avait beau savoir que les cyclopes existaient grâce aux récits de son grand-père, les voir en personne déclencha une onde de choc en lui. Le meneur du groupe inclina la tête en signe de salutation, toute son attention portée sur Nali.

— Severene, salua l’impératrice.

Elle tendit une main pour caresser tendrement le museau du cheval de tête.

— Salutations, Impératrice, répondit le cavalier. Pai est arrivé avec de graves nouvelles à propos des dactyles et nous a transmis votre demande urgente d’un moyen de transport.

Severene mit pied à terre et fit signe aux autres de s’avancer. Ceux-ci descendirent à leur tour et se tinrent près de leurs montures.

— Oui, répondit Nali, cet unique mot porteur d’un immense chagrin.

Elle caressa affectueusement l’encolure du cheval. Asahi remarqua alors la façon dont les poils de la bête brillaient. Ashure se pencha vers lui.

— Ce sont des bêtes magnifiques. Assez fortes pour porter le poids d’un cyclope, plus rapides que n’importe quel moyen de transport terrestre et mortellement dangereuses au combat, murmura-t-il.

— Tu sembles en savoir beaucoup sur eux, nota Asahi.

Ashure poussa un long soupir envieux.

— Oh, oui. Mon écurie a accueilli une dizaine de ces magnifiques créatures pendant quelques mois. Elles sont aussi méchantes que Drago, le roi dragon, mais si incroyables qu’il fallait que j’en possède quelques-unes. Ces maudites bestioles n’arrêtaient pas de réduire l’écurie en cendres, mais ça en valait la peine. Je te jure, si nous en attachions une dizaine à un attelage, nous pourrions traverser la plus grande île en moins d’une journée.

— Qu’est-ce qui leur est arrivé ? demanda-t-il avec curiosité.

Ashure lui adressa un sourire désabusé.

— Ils faisaient partie du précieux troupeau de Nali. Quelques personnes peu scrupuleuses les avaient enlevés, alors je me suis réapproprié les étalons, mais hélas, elle a demandé à ce que je les lui rende.

— Ainsi qu’une caisse de son meilleur brandy comme remerciement pour avoir permis l’utilisation temporaire de ses bêtes, ajouta Pai derrière eux.

Surpris, Asahi se retourna. Il n’avait pas entendu l’hippogriffe atterrir. Les yeux foncés de Pai brillaient d’amusement.

— Elle aurait dû me remercier moi d’avoir sauvé les pauvres bêtes d’une misérable existence. Je comptais les lui rendre… un jour, grommela Ashure.

— Il y a une citation chez moi qui dit « aucune bonne action ne reste impunie », raconta Asahi.

Ashure le regarda d’un air renfrogné.

— C’est un horrible dicton. J’espère que celui qui l’a inventé a connu une fin sordide, rétorqua-t-il.

— Cette citation a été attribuée à plusieurs personnes, dont Oscar Wilde, qui a connu une mort misérable, répondit-il sèchement.

— Grâce à la gracieuse aide de Severene, nous pouvons maintenant continuer notre route bien plus rapidement, les coupa Nali.

— Mes hommes et moi pouvons voyager avec vous si vous avez besoin de notre aide, Impératrice.

Nali secoua la tête.

— Merci, Severene, mais même la force des cyclopes ne peut arrêter ce à quoi nous sommes confrontés. Envoie des cavaliers au nord pour avertir notre peuple du danger. L’alien est extrêmement puissant et mortellement dangereux. Il serait préférable qu’ils évacuent à l’est jusqu’à ce que je dise qu’ils peuvent rentrer chez eux en toute sécurité, ordonna-t-elle en saisissant les rênes d’une bête.

Severene se hissa sur sa monture.

— Nous n’aurons de repos tant que tout le monde n’aura pas été averti. Que la déesse soit avec vous, ajouta-t-il avant de faire un signe de tête aux autres hommes.

Asahi s’approcha du cheval et prit les rênes que Nali lui tendait. Il leva les yeux vers la magnifique bête. Les étriers se trouvaient presque à hauteur d’épaule. Jamais il ne parviendrait à monter dessus.

Il regardait autour de lui à la recherche de quelque chose pour l’aider à enfourcher la bête quand celle-ci secoua la tête et s’agenouilla. Dans cette position, les étriers étaient tout juste à portée. Il y mit un pied, se hissa et passa sa jambe par-dessus le dos du magnifique étalon.

Lorsque la bête se releva, les jointures d’Asahi devinrent blanches tant il serrait les rênes. Il avait l’impression d’être un enfant sur un éléphant. Un petit rire compatissant lui fit lever les yeux.

— N’as-tu jamais fait de cheval ? s’enquit Ashure en guidant sa bête jusqu’à Asahi.

Celui-ci pinça les lèvres et secoua la tête.

— Non, à moins de compter un carrousel, répondit-il sèchement.

— Les chevaucher donne l’impression de voler. S’ils galopent, penche-toi en avant et accroche-toi. Il n’y a pas grand-chose d’autre à faire, conseilla-t-il.

— Tu as le miroir, Ashure ? s’enquit Nali.

Celui-ci secoua la tête et grimaça.

— Non, il était dans le véhicule.

Une expression de déception traversa le visage de Nali.

— Alors nous ferons ça à l’ancienne. Nous suivrons la falaise au-dessus du ravin et verrons si nous pouvons découvrir où a émergé l’alien. Même si nous pensons savoir où il se dirige, nous ne pouvons pas en être certains. Je ne veux pas prendre le risque qu’il fasse du mal à quelqu’un d’autre.

Asahi songea à l’horrible mort à laquelle avaient succombé les dactyles et à la façon dont l’alien avait pris le contrôle des scarabées de feu. Il toucha la gaine à sa taille et traça le contour immobile de monsieur Griffon. La dague, et en particulier le minuscule lion ailé animé, était plus qu’un simple objet. Le mentor le plus cher d’Asahi lui avait donné cet héritage et alors qu’il suivait ses traces, il sentait que l’esprit de son grand-père Aiko l’accompagnait. Avec cette dague, c’était presque comme si Aiko lui-même le protégeait dans ce magnifique monde étrange. Cette pensée lui apporta une certaine paix.

Son étalon se mit en marche à la suite de Nali et d’Ashure. Ils quittèrent la route peu de temps après, se frayant un chemin à travers des rochers et des bouquets d’arbres denses qui parsemaient la pente jusqu’à atteindre le même profond ravin dans lequel avaient plongé leur véhicule et l’alien. Nali fit pivoter sa monture vers le nord, le long du bord de la falaise. Asahi baissa les yeux. Loin en contrebas, une rivière tumultueuse traversait la roche. Quelque part, un alien attendait de tuer à nouveau.

Chapitre 14

Valdier, à l’intérieur de la Ruche :

Phoenix marqua une pause dans l’entrée de la caverne et essuya l’humidité de son visage. Une mouette dorée épuisée atterrit avec un « ploc » à côté d’elle et s’allongea sur le dos, pantelante. Au moins, ils étaient protégés du vent glacial et de la pluie.

Elle regarda par-dessus son épaule. Une pluie torrentielle, des vagues déchaînées et un épais brouillard cachaient cette île au large. Elle frissonna et se frotta les bras. Il aurait été plus intelligent de se retransformer en son dragon, mais celui-ci était plus épuisé par leur voyage qu’elle-même.

Un petit soupir de soulagement lui échappa lorsque Stardust, le symbiote d’or vivant qui était son fidèle compagnon de toujours, roula sur le côté et flotta vers elle pour venir s’enrouler autour de ses épaules comme un châle. La chaleur de son symbiote aidait beaucoup, mais ils avaient besoin de se reposer et de se sécher.

On n’est pas censés être là, murmura nerveusement son dragon dans les profondeurs de son esprit.

— Je sais, mais il fallait qu’on vienne. Tu le sais. On doit trouver ce qui me donne, nous donne, ce sentiment…

Elle secoua la tête.

— Comment on peut comprendre quelque chose si on peut même pas le décrire ?

Papa et maman ils seront inquiets, marmonna son dragon.

— Je sais, répéta-t-elle avec un soupir.

Eh bien… on est là, céda son dragon en ronchonnant. J’ai froid. Fais quelque chose.

— Stardust, aide-moi à ramasser du bois flotté, s’il te plaît, demanda-t-elle en caressant la couverture dorée scintillante qui l’enveloppait.

Son symbiote se reforma en un petit tigre-garou. Phoenix sourit et commença à rassembler des morceaux de bois suffisamment secs pour prendre feu. Elle mettrait ceux encore humides au-dessus.

Il ne lui fallut pas longtemps pour faire un beau cercle de pierres qui accueillerait le feu. Stardust avança à pas feutrés, une branche d’un mètre dans la gueule, et la laissa tomber sur la pile déjà formée. Phoenix tapissa le fond avec plusieurs morceaux de bois secs avant de s’emparer des restes d’un nid d’oiseau qu’elle avait trouvé dans la caverne et de le casser. Elle fit une pile au-dessus du bois. Puis elle prit quelques branches de différentes tailles et créa un carré autour de la pile, ajoutant plusieurs épaisseurs et les surmontant d’un tipi composé de morceaux plus petits.

Elle se transforma en son dragon et cracha un long jet de feu ardent au cœur de la structure. Les restes du nid d’oiseau prirent rapidement feu. En quelques minutes, elle s’était retransformée et était assise sur un rondin, Stardust roulé en boule contre elle. Elle caressait distraitement la tête du symbiote épuisé.

— Merci, papy, murmura-t-elle en fixant les flammes.

Son grand-père, Paul Grove, avait appris à tous les dragonnets à survivre dans la nature.

Phoenix replia ses doigts dans la fourrure chaude de Stardust. Elle n’avait pas voulu que son symbiote la suive. Une part d’elle avait craint que quelque chose puisse lui arriver pendant leur périple, ou pire, que quelque chose puisse lui arriver ici.

La Ruche était un endroit spécial. Elle était l’une des rares à pouvoir la localiser. Morian, la grand-mère de Phoenix, était la prêtresse de la Ruche, et son oncle Zoran le dirigeant de Valdier ; eux aussi savaient où se trouvait la Ruche. La plupart des autres à le savoir étaient des symbiotes. La Ruche accueillait la rivière de laquelle ceux-ci venaient ; ils retourneraient tous un jour.

Phoenix était, eh bien, elle n’était qu’une enfant et elle ne comprenait pas comment elle savait tout ce qu’elle savait, ni comment elle faisait certaines des choses qu’elle faisait. Sa grand-mère croyait qu’elle était destinée à devenir la prochaine prêtresse, mais Phoenix ne pensait pas que c’était pour cela. Il y avait autre chose, quelque chose de plus profond, mais elle n’avait pas de mot pour ce sentiment qui vibrait en elle.

— Parfois, j’ai l’impression que je deviens folle, murmura-t-elle, le regard rivé à la pluie torrentielle à l’extérieur de la caverne.

Stardust leva la tête et la frotta contre la poitrine de Phoenix, juste au-dessus de son cœur. En son for intérieur, elle sentait la flamme de son dragon qui essayait de réchauffer ses os transis, ainsi que son esprit. Elle serra intérieurement son dragon tout contre son cœur et noua ses bras autour du cou de Stardust, enfouissant son visage contre le symbiote.

— Je suis jamais seule quand vous êtes avec moi, murmura-t-elle en frottant sa joue contre son symbiote. On va se reposer un peu avant de fouiller la caverne.

Stardust se liquéfia dans ses bras et se reforma près du feu en un sac de couchage, dont le dessus s’ouvrit en signe d’invitation. Phoenix gloussa et retira ses bottes, qu’elle posa près du rondin. Se réchauffer, se sécher et faire une petite sieste après le vol épuisant ne feraient sans doute pas de mal.

Je dormirai pas longtemps, promit-elle à son dragon qui dormait déjà profondément.

Elle se blottit contre Stardust, frottant avec amour le flot d’énergie. Ses paupières papillonnèrent et elle bâilla. Elle n’avait besoin que de quelques minutes, rien de plus, seulement quelques minutes de repos.

Aikaterina ? appela-t-elle silencieusement, cherchant la déesse.

Phoenix ne l’avait pas vue depuis longtemps et s’inquiétait. Un petit soupir lui échappa lorsqu’elle n’eut pour seule réponse que du silence… une fois de plus. Elle fronça les sourcils en sentant quelque chose tirailler son subconscient. Quelqu’un appelait à l’aide.

J’arrive. Je vais vous aider, promit-elle en espérant que cette personne, qui qu’elle soit, pouvait l’entendre.

* * *

Île des Monstres :

— Nous devrions nous arrêter pour la nuit. Cet endroit fera aussi bien l’affaire qu’un autre, déclara Nali tout en tirant sur les rênes de sa bête.

— Ce n’est pas l’auberge des manticores, mais j’imagine que c’est mieux que rien. Il pleuvra cette nuit, annonça Ashure.

— Comment tu le sais ? demanda Asahi en levant les yeux vers le ciel dégagé.

— Tous les pirates sont des baromètres ambulants. Si Ashure dit qu’il va pleuvoir, alors il va pleuvoir, expliqua Nali avec un soupir.

Le roi des pirates sourit.

— Ça aide de connaître le temps quand notre vie en dépend en mer, reconnut-il.

— Dans ce cas, la hutte semble très accueillante… tant que le toit est solide, répondit Asahi.

— Il le sera si les nains l’ont construite, dit Nali en descendant de sa monture après qu’elle se fut agenouillée.

— Je vais m’occuper des bêtes, proposa Ashure en mettant pied à terre à son tour.

— Asahi et moi allons faire le tour de la hutte pour nous assurer qu’elle ne renferme pas de visiteur indésirable, répondit distraitement Nali.

Asahi s’accrocha à l’épaisse crinière de son étalon lorsque celui-ci se baissa. Glissant à terre, il détacha rapidement son sac et s’écarta. Il grimaça en ressentant un soudain inconfort dans les cuisses et les fesses. Ashure lui lança un regard compatissant.

— Aaah, les joies de l’équitation. Je te suggère de demander à Nali de te faire un massage, autrement ce sera peut-être pire demain matin.

Asahi essaya d’oublier sa suggestion, mais il ne parvint pas à l’effacer complètement de son esprit et fut perdu dans un fantasme puissant. Il se changea les idées en passant la bandoulière de son sac par-dessus sa tête et en ouvrant l’une des poches latérales zippées. Il éjecta son chargeur vide, le mit dans le sac et en prit un plein.

Par habitude, il vérifia qu’il était bel et bien plein. Voyant que c’était le cas, il le remit dans le pistolet et vérifia à deux fois la sécurité. Il rengaina son arme et prit l’autre chargeur vide dans la poche de son pantalon. Plus tard, il allait devoir prendre le temps de les charger et de faire l’inventaire de ses munitions.

— Tout va bien ? s’enquit Nali en remarquant le pistolet dans sa main.

Il leva les yeux et acquiesça d’un signe de tête.

— Oui, espérons que l’on n’en aura pas besoin.

Elle opina du chef.

— Oui, je devrais peut-être…, dit-elle en montrant son corps de sa main.

— Excellente idée, approuva-t-il.

Les ondes de la transformation qui parcouraient son corps ne le surprenaient plus. À vrai dire, elles soulignaient sa beauté. Il tendit une main et caressa sa joue durcie.

Elle couvrit sa main de la sienne et posa ses lèvres contre ses doigts. Le monologue humoristique d’Ashure avec les chevaux cracheurs de feu pénétra leur bulle intime et ils se tournèrent vers le roi pirate. Il parlait aux trois bêtes des majestueuses écuries qu’il leur construirait et des magnifiques prés qui leur seraient réservés.

— Je ferais mieux de le surveiller quand tout sera fini ou la moitié de mes monstres lui mangeront dans la main et le suivront chez lui, dit-elle en secouant la tête, l’air désolé.

— Ah, c’est le joueur de flûte des monstres, commenta-t-il.

— Le joueur de flûte ?

Asahi émit un petit rire.

— Un conte pour enfants qui parle d’un homme qui joue d’une flûte magique pour attirer tous les rongeurs hors de la ville. Quand les habitants refusent de le payer comme promis, il se sert de la même flûte pour attirer leurs enfants, expliqua-t-il tandis qu’ils se dirigeaient vers la hutte.

Nali fronça les sourcils.

— Alors, qu’est-il arrivé aux enfants ?

Asahi haussa les épaules.

— Il existe plusieurs versions. Certains récits disent que personne n’a jamais revu les enfants. D’autres versions déclarent que les enfants leur ont été rendus après que les habitants ont payé le joueur de flûte plus que la somme originale. Je crains de ne pas me souvenir d’autre chose à propos de cette histoire.

— Eh bien, ça apprendra aux habitants à ne pas payer ce qu’ils lui devaient, c’est bien fait pour eux. Mais j’aurais égorgé ce joueur de flûte s’il avait fait du mal à l’un d’eux, répondit-elle avec un reniflement indigné.

— Je suis certain qu’il n’aurait jamais osé te mettre en colère, ma belle impératrice des monstres. Attends, dit-il en lui touchant le bras avant qu’elle ne puisse ouvrir la porte.

Elle attendit qu’il dégaine monsieur Griffon. Le lion ailé fut immédiatement sur le qui-vive, tournant de façon menaçante autour du manche de la dague. Le griffon renifla l’air avant de lever les yeux vers Asahi.

— Qu’est-ce que c’est, cette fois ? Des limaces qui font fondre les os ? Des abeilles hostiles ? Des sauterelles mangeuses de monstres ? voulut savoir monsieur Griffon.

Asahi secoua la tête.

— Rien de tout cela, on espère. On s’arrête pour la nuit dans une hutte abandonnée. On te serait reconnaissant d’être vigilant pendant qu’on vérifie qu’elle est sûre, expliqua-t-il.

— Oh, d’accord, répondit monsieur Griffon en bâillant à s’en décrocher la mâchoire.

— Tu en es certain ? Je veux dire, si tu es encore fatigué…, s’enquit sèchement Asahi.

— Je pourrais vous sauver avec un œil fermé, rétorqua le griffon avec un geste nonchalant de la patte.

Asahi lança un regard compatissant vers Nali.

— Il nous a sauvé la vie une fois et maintenant il est impossible à vivre, plaisanta-t-il.

— Une fois, récemment. Et c’était un sauvetage vraiment spectaculaire. Je me suis surpassé ! repartit monsieur Griffon d’un ton fier.

Nali étouffa son rire avec une main délicate sur sa bouche.

— Je ne m’interpose pas dans une dispute entre une dague magique et toi, plaisanta-t-elle.

— Est-ce qu’on pourrait rester sérieux ? réprimanda Asahi.

— Quelqu’un est de mauvaise humeur. Je garderai les deux yeux ouverts, accepta monsieur Griffon d’un ton bougon. Voulez-vous que je passe devant ?

— Et si nous y allions ensemble ? contra Nali.

Asahi pinça les lèvres. Parfois, il aimait cette dague comme un membre de sa famille perdu de vue depuis longtemps, et parfois, il regrettait de ne pas l’avoir laissée collée dans la sève d’un arbre, jetée au fond du ravin ou donnée à ces gobelins créatifs au mauvais caractère ! Le souvenir de la mort atroce des dactyles suffit à le reconcentrer entièrement sur la situation.

Prenant une profonde inspiration, il serra son pistolet rechargé dans une main et la dague dans l’autre. Nali posa une main sur la porte et attendit son signal. Il lui fit un bref signe de tête et franchit la porte lorsqu’elle la poussa.

Il se baissa quand plusieurs oiseaux, surpris par son arrivée, fondirent vers la porte ouverte. Nali se baissa à son tour, sa main jaillissant pour plaquer la porte contre le mur. Dès que les oiseaux eurent disparu, ils purent bien voir la hutte. Elle était très rustique, son sol jonché de feuilles et de restes de nids de vermine. Elle ne comprenait qu’une pièce assez grande et une petite salle de bain attenante.

— Eh bien, je pense que l’on peut conclure sans nous tromper que l’alien n’a pas trouvé cet endroit, dit-il en rengainant son pistolet.

— Non, mais on dirait que c’est le cas de tous les rongeurs connus des monstres, remarqua monsieur Griffon avec dégoût.

Chapitre 15

Deux heures plus tard, Nali était assise sur un rocking-chair et se balançait à un rythme apaisant. Ashure avait réparé le fauteuil à l’aide d’un simple sort de réparation et il était maintenant comme neuf. Un feu magique brûlait dans la cheminée. Asahi était assis près d’elle dans un fauteuil robuste qu’il avait trouvé lorsqu’ils avaient nettoyé la hutte. Ashure questionnait monsieur Griffon à table. Le pirate était avide d’en apprendre plus sur les capacités du lion doré. Devant chacun d’eux, excepté monsieur Griffon, se trouvait un repas fumant, grâce aux rations alimentaires de voyage d’Asahi.

Alors que Nali remuait lentement et prenait une cuillère de poulet et de ravioles dans le sachet qu’elle tenait, elle fit nonchalamment remarquer :

— Tu sais qu’Ashure essaie de décider si ça vaut la peine de te voler monsieur Griffon, n’est-ce pas ?

Il émit un petit rire et regarda par-dessus son épaule.

— Je m’en doutais, mais avec la personnalité caustique de monsieur Griffon, il me rendrait sans doute la dague tout aussi rapidement.

Il se retourna et lui sourit quand elle grogna doucement de plaisir en goûtant le repas, ne prenant pas la peine de cacher sa joie de savourer l’explosion de saveurs. Elle ne s’était pas rendu compte qu’elle était affamée jusqu’à ce que la chaleur de la concoction arrive dans son estomac vide.

— Comment s’appelle cette nourriture, déjà ? demanda-t-elle en levant le sachet dans sa main.

— Ce sont des RCIR, des Rations de Combat Individuelles Réchauffables. Ce n’est pas la même qualité que la nourriture de l’auberge, mais c’est mangeable.

— Je trouve ça délicieux, répondit-elle en soupirant.

Ils levèrent tous deux la tête vers le plafond lorsqu’un éclair illumina la pièce, suivi par le grondement du tonnerre. Ashure avait raison, ils allaient avoir droit à une tempête. Elle espérait que le sort de réparation dont le roi pirate s’était servi sur le toit tiendrait toute la nuit, ou ils seraient tous transis de froid et trempés.

— Ah, il n’y a qu’une chose qui surpasse une formidable tempête, lança Ashure derrière eux.

— Quoi donc ? s’enquit Nali.

— Le rêve d’être dans mon lit, avec Tonya dans mes bras.

— Tu n’aurais pas eu à le rêver si tu ne m’avais pas suivie, souligna-t-elle.

Ashure l’embrassa sur la tempe.

— Je suis là où je dois être. Et puis, tu ne pensais pas sérieusement que je vous laisserais faire tous les trucs amusants, non ? plaisanta-t-il avec de se redresser et de bâiller largement. Je suis épuisé. La Dague Dorée s’est portée volontaire pour garder la hutte pendant que nous nous reposons.

— La Dague Dorée ? répéta Asahi en regardant monsieur Griffon, un sourcil haussé. Combien de noms tu as ?

— Chaque jour un peu plus, répondit-il avec un clin d’œil.

Ashure sourit.

— Oui. Il a dit que « monsieur Griffon » était le plus ennuyeux de tous, plaisanta-t-il. Je me demande qui peut bien l’avoir nommé ainsi.

Nali réprima un rire à la vue de l’expression affligée d’Asahi. Elle ignorait qui était le plus exaspérant de la dague enchantée ou d’Ashure.

D’un geste grandiose de la main, le pirate fit apparaître un hamac avec son cadre, d’épaisses couvertures et un oreiller. Nali sourit. S’il y avait une chose qu’elle savait sur son ami, c’était qu’il ne voyageait jamais sans être préparé et qu’il aimait son petit confort.

— Je crains de ne pas pouvoir t’offrir un couchage aussi élaboré que le hamac d’Ashure, commenta tristement Asahi.

Cela la fit rire.

— J’ai un sort ou deux dans ma manche, moi aussi. Et puis, ce n’est pas aussi bien que ça en a l’air, un hamac pour une personne. Parle-moi de toi et de ton grand-père.

Il lui adressa un regard surpris, puis se détendit sur son siège et fixa les flammes en silence. Elle voyait qu’il réfléchissait. En attendant qu’il réponde, elle continua de manger.

— Il n’y a pas grand-chose à dire… du moins sur moi. Je n’ai jamais connu ma mère. D’après les quelques disputes que j’ai entendues, elle était étudiante à la même université que mon père. Ils ont eu une liaison. Craignant que ses parents ne la renient, elle leur a caché sa grossesse, a accouché, m’a déposé chez mon père et est vite retournée au Japon. Il y a plusieurs années, j’ai découvert qu’elle avait épousé un homme riche plus âgé, qu’elle avait eu un fils et se satisfaisait de sa vie. On s’est rencontrés une fois. Elle m’a demandé de respecter son souhait de vivre nos vies séparément. Elle ne veut pas que je la recontacte. Mon père était…

Il marqua une pause et haussa les épaules.

— Mon père n’était pas intéressé par le rôle de père. Il aimait les belles femmes, les voitures rapides et être n’importe où qui soit loin de la maison. Il n’aimait pas les attentes liées au fait d’être un père fiable et un bon fils. Je sais que ça a profondément blessé ma grand-mère. Après… après la disparition d’Aiko, ma grand-mère a reporté toute son affection sur mon père, elle lui donnait tout ce qu’il voulait. Malheureusement, ce n’était jamais assez et ce n’était pas toujours bon pour lui.

Nali se pencha vers lui et posa une main sur son bras.

— Je suis désolée que ton père n’ait pas su apprécier ce qu’il avait sous les yeux.

Il secoua la tête.

— Mon père était un homme faible et égoïste, mais il y a une chose qu’il a faite de bien. Il m’a emmené chez ma grand-mère. Elle est morte quand j’avais sept ans, le jour du retour d’Aiko. En moins d’une semaine, j’ai perdu ma grand-mère et mon père, et j’ai gagné un grand-père. Aiko… était un homme gentil, bon et sage. Je ne peux pas imaginer comment ça a dû être pour lui quand il est arrivé dans ton monde. Moi, au moins, j’avais ses connaissances pour me guider, alors que lui… alors que lui s’est retrouvé dans un monde inconnu sans sa femme ni son jeune fils, murmura-t-il.

— T’a-t-il déjà dit comment il était arrivé ici ? demanda-t-elle avec curiosité.

Un léger sourire aux lèvres, il répondit :

— Oui. La meilleure façon de te l’expliquer, c’est de te raconter l’histoire de la même façon que lui. Tout a commencé il y a un peu plus de soixante-dix ans. Mes grands-parents possédaient un petit restaurant en périphérie de Yachats. Un matin, il a pris la mer sur son chalutier dans l’espoir d’attraper assez pour pourvoir au menu de la semaine. Aiko a dit que l’océan était aussi calme qu’un lac, pas une vague ne ridait sa surface. Il avait jeté sa dernière ligne quand des couleurs se sont mises à tourbillonner dans l’eau sous le bateau. Il a dit que l’océan s’était ouvert et que tout à coup, le chalutier et lui tombaient dans un trou noir. Aiko s’est accroché au chalutier, d’abord terrifié puis fasciné par le tunnel d’eau qu’il traversait. Tout autour de lui, il voyait la vie sous-marine continuer comme si de rien n’était. Mais plus il descendait, plus l’eau changeait, jusqu’à ce que…

— Jusqu’à ce que… quoi ? voulut savoir Nali en se penchant en avant.

— Jusqu’à ce que son chalutier jaillisse à l’autre bout du tunnel d’eau comme un flotteur au bout d’une ligne de pêche et qu’il se retrouve près d’une crique dans un autre monde, dit-il avec un sourire.

Nali sourit à son tour, impatiente d’entendre la suite.

— Aiko a dit qu’il avait attendu trois jours et trois nuits avec l’espoir que le tunnel réapparaîtrait. Il avait peur de quitter son chalutier, inquiet à l’idée qu’il disparaisse, expliqua-t-il.

— Qu’a-t-il fait après trois jours ?

— Le quatrième jour, poussé par la soif, il a jeté l’ancre, plongé dans l’eau et nagé jusqu’au rivage. Alors qu’il sortait de l’eau, une belle et jeune sorcière a émergé des bois. Elle s’appelait LaDonna Fae et elle cherchait un moyen de quitter l’île en douce. Elle a promis qu’elle aiderait mon grand-père s’il l’aidait.

— Pourquoi LaDonna aurait-elle eu besoin d’aide ? demanda Nali, les sourcils froncés.

Asahi pouffa.

— J’ai posé la même question à mon grand-père. Il m’a dit qu’elle était promise à un sorcier bien plus âgé et qu’elle voulait vivre un peu avant de faire sa vie avec quelqu’un. Alors ils ont pris la mer cette nuit même et ont navigué aux quatre coins des Sept Royaumes pendant des années.

— Ça devait être des siècles avant la Grande Guerre et les aliens, songea Nali. T’a-t-il parlé de leurs aventures ?

— Oui. Il les a écrites dans son journal.

Asahi sortit le journal de son grand-père de son sac. Pendant l’heure qui suivit, il raconta les aventures d’Aiko et de LaDonna. Son sachet de nourriture vide et le ventre plein, Nali écarta les restes du dîner et l’écouta avec grand intérêt. À plusieurs reprises, elle essuya quelques larmes qui s’échappèrent de ses yeux.

À la fin du récit, elle pleurait pour le petit garçon et son cœur se brisait pour le vieil homme plongé dans une époque qu’il ne comprenait pas. Pourtant, elle était heureuse de la tournure des événements qui avaient permis à Aiko de retourner dans son propre monde afin de pouvoir être présent pour Asahi. Écouter son histoire lui fit penser au miroir magique d’Ashure, aux gravures à son dos, et à sa propre vie.

— Je l’ai enterré à côté de ma Baba et de mon père. Ce jour-là, je lui ai promis que je trouverais un moyen de me rendre dans les Sept Royaumes, peu importe le temps que ça prendrait.

— Et tu as tenu ta promesse, dit-elle, un sourire aux lèvres.

Il lui rendit son sourire. Puis son expression se transforma pour montrer sa détermination.

— J’ai décidé que je ne retournerai pas dans mon monde, déclara-t-il.

Nali prit une inspiration pour répondre, mais avant qu’elle n’en ait le temps, Ashure commenta d’une voix endormie :

— Comme si elle t’aurait laissé repartir après une histoire pareille, sans parler du fait que vous avez…

Il sortit la tête de son hamac pour hausser et abaisser les sourcils de façon suggestive, leur adressant un sourire diabolique qui allait de pair avec ses cheveux en bataille.

— La ferme, Ashure, grognèrent Nali et Asahi d’une même voix.

Le petit rire étouffé du pirate qui retournait dans son hamac fit secouer la tête à Nali. Elle ignorait comment Tonya pouvait le supporter. Enfin, non, parce qu’elle savait que Tonya l’aimait. Il était impossible de ne pas aimer Ashure, malgré les esprits et tout le reste.

Nali se mordit la lèvre et sourit à Asahi, lui lançant un regard de braise. Ils se levèrent en même temps. La respiration lourde, Nali détailla son corps tout en se remémorant la nuit précédente. Une nuit avec lui ne serait jamais assez. Quand il la touchait, elle reprenait vie.

— Je vais faire notre lit pendant que tu nettoies. Tu peux mettre tous les déchets dans le feu. La magie va les absorber et les convertir en énergie.

— J’ai une couverture thermique dans mon sac, au besoin, proposa-t-il.

Elle secoua la tête.

— J’ai tout ce qu’il faut, le rassura-t-elle.

Nali tenta de rester concentrée sur ce qu’elle faisait et non sur Asahi. Ce n’était pas facile. Chacun de ses mouvements dénotait une grâce pure, de la puissance et de la discipline. Il était méticuleux dans tout ce qu’il faisait.

Elle se força à s’arracher à sa contemplation et à se focaliser sur le grand lit. Elle supposait que cette hutte avait appartenu à un giboyeur. Ils étaient légèrement plus petits que les trolls, chacun possédait la même personnalité bougonne que les gobelins, et ils adoraient la forêt autant que les fées. Bien que leurs noms donnent l’impression qu’ils étaient des chasseurs, il s’agissait en fait d’une race d’herbivores doux et solitaires qui préféraient rester dans les bois plutôt que d’être enfermés à l’intérieur.

Murmurant quelques sorts simples, elle créa un matelas de mousse, des oreillers en duvet d’oie, des draps de soie colorés et un épais édredon. Elle leva les yeux lorsqu’Asahi s’arrêta pour admirer son travail. Son expression perplexe la fit rapidement rire.

— Quelques sorts d’agrandissement sur les objets déjà présents ou ceux que nous avons apportés peuvent faire beaucoup. C’étaient des bouts de mousses du vieux couchage. Après les avoir multipliés et les avoir agrandis, nous avons un matelas. Avec la magie, je peux créer des couvertures à partir d’un mouchoir et des oreillers à partir des plumes laissées par les oies qui nichaient ici autrefois, expliqua-t-elle.

— Je me demande si je pourrais apprendre la magie, songea-t-il.

Elle pencha la tête sur le côté et le regarda.

— Je ne vois pas pourquoi tu ne pourrais pas. Si tu veux, je t’apprendrai quelques sorts, proposa-t-elle.

— Ce serait super. Il faut que je me brosse les dents, dit-il en cherchant son sac du regard.

— Essaie ça, suggéra-t-elle.

Elle sourit avant de prendre sa main et de déposer plusieurs fleurs dans sa paume. Il fronçait les sourcils, mais elle en prit une et la glissa entre ses lèvres.

— Mets-en une dans ta bouche. Elles ont un goût mentholé et ça va pétiller un moment. Quand ça s’arrêtera, tes dents seront propres. Je les ai cueillies dans un buisson que j’ai vu dehors pendant que nous nettoyions la hutte.

Il porta une fleur à sa bouche et glissa les fragiles pétales entre ses lèvres. Ses yeux s’écarquillèrent de surprise lorsque les pétales se dissipèrent en une effervescence rafraîchissante. Il passa sa langue sur le devant de ses dents avec appréciation.

— Je me rappelle que mon grand-père m’en avait parlé, mais je n’ai jamais compris comment ça marchait, admit-il.

— Qu’utilisez-vous dans ton monde ?

— Une bonne vieille brosse à dents avec du dentifrice.

— Ici, nous utilisons ça s’il n’y a pas de buissons. Ils sont fragiles et ne tiennent pas longtemps. Il faut que je me rafraîchisse avant de me coucher, dit-elle en désignant la salle de bain.

Un éclair et le grondement du tonnerre lui firent glisser un regard vers Ashure. Il avait les yeux fermés, mais elle doutait qu’il dorme. Le griffon était allongé sur son torse et polissait la dague de sa queue.

Elle se dirigea vers la salle de bain et ouvrit la porte, qui grinça bruyamment, avant de la refermer avec une grimace.

— Cet endroit a bien appartenu à un giboyeur, marmonna-t-elle.

Une expression dégoûtée plissa ses traits face aux toilettes très rudimentaires et à la fontaine à pompe qui se déversait dans un seau à usage de lavabo.

Prends sur toi, ma fille. Tu as connu pire, pensa-t-elle, essayant sans succès de se rappeler où cela aurait bien pu être, tout en remplissant le seau pour se laver le visage.

Chapitre 16

Valdier, la Ruche :

Phoenix bâilla et ouvrit lentement les yeux. Elle réprima un rire lorsque Stardust remua sous elle, lui donnant l’impression de flotter sur l’eau. Roulant pour se mettre sur le ventre, elle enfouit son visage contre le doux corps doré de son symbiote.

— Je suppose que tu te sens mieux, chuchota-t-elle.

Elle regarda par l’ouverture de la caverne et se mordit doucement la lèvre inférieure. Une vague de culpabilité l’envahit à l’idée d’inquiéter ses parents, sa sœur et les autres, mais elle savait que si elle avait tenté de leur expliquer, ils l’auraient empêchée de venir. Elle frotta sa joue contre Stardust.

— Il y a tellement de douleur, Stardust. Il faut que j’aide, murmura-t-elle.

Le symbiote bougea, glissa sous elle et se redressa. Phoenix gloussa lorsqu’elle se retrouva nez à nez avec un chien aux oreilles tombantes qui ressemblait à celui que sa mère avait aimé enfant. Elle poussa un petit cri strident et tourna la tête quand Stardust lui lécha la joue de sa longue langue dorée. Avec un grand soupir, elle caressa le museau de son symbiote.

— Merci, dit-elle doucement.

Stardust s’écarta et s’accroupit. Phoenix se redressa et sourit affectueusement au chien doré qui secoua la tête et se gratta derrière l’oreille, faisant voler ses grandes oreilles. Puis son estomac gronda et son sourire s’évanouit. Elle avait tellement faim ; elle regrettait de ne rien avoir apporté à manger.

Elle tendit une main et gratta Stardust derrière l’oreille.

— Tu vas marcher sur tes oreilles. Tu le fais toujours quand tu as cette forme. Viens, on ferait mieux d’y aller. On va avoir tout plein d’ennuis et je ne veux pas que maman et papa nous privent de sortie pour toujours. Et puis, plus vite on rentrera à la maison, plus vite je pourrai manger quelque chose.

Phoenix se leva et essuya la terre à l’arrière de son pantalon bleu foncé. Le feu était presque éteint dans le foyer. Un examen rapide des alentours la rassura quant au fait qu’il ne serait pas dangereux de laisser le feu se consumer jusqu’au bout. Stardust et elle avaient utilisé tout ce qui était inflammable à proximité, il n’y avait donc aucun risque qu’il se propage.

Elle déglutit et regarda le tunnel obscur. Effrayée… voilà comment elle se sentait. Au lieu de faire un pas en avant, elle recula.

Je vous… en… prie, aidez-moi.

Le murmure entrecoupé résonna dans son esprit. Il lui était impossible de dire s’il s’agissait d’un homme ou d’une femme, seulement que c’était quelqu’un qui avait besoin d’elle, quelqu’un qui la suppliait de ne pas l’abandonner. Elle toucha la tête de Stardust d’une main et couvrit son cœur qui battait la chamade de l’autre.

— Je… je suis pas prête, dit-elle d’une voix à peine audible, au désespoir.

Cela faisait partie de son destin, Phoenix le sentait, mais cela ne devait pas arriver si tôt ! Une boule glacée s’était formée dans son estomac et elle avait peur, terriblement peur que, si elle se lançait sur cette voie, jamais elle ne reverrait sa famille.

Elle tournait les talons pour partir, mais un sanglot déchirant retentit. Immobile à l’entrée de la Ruche, elle ferma les yeux et se concentra pour suivre le fil mental. Dans son esprit, elle visualisa le chemin sinueux à travers les tunnels menant à l’immense caverne. Une rivière d’or coulait en son centre. Elle sentit qu’elle devait suivre la rivière.

Phoenix rouvrit les yeux et regarda la pluie battante. Oui, elle avait peur, mais elle ne pouvait pas abandonner quelqu’un qui avait des problèmes. Elle n’était pas comme cela.

— Emmène-moi à la rivière, Stardust, demanda-t-elle doucement au symbiote.

* * *

Île des Monstres, la hutte du giboyeur :

Lorsque Ashure entra dans la hutte, Nali posait son petit sac à côté du sac noir d’Asahi et celui-ci jetait les restes de leur petit-déjeuner dans le feu magique.

— J’ai sellé les cracheurs de feu et ils sont prêts. La tempête de la nuit ne les a pas gênés le moins du monde, sourit Ashure, fier comme s’ils lui appartenaient déjà. Je te jure, tu me nargues avec un aperçu de la perfection, Nali. Quand tout sera fini, tu devrais me permettre d’en acheter quelques-uns, sinon j’ai peur de devenir fou d’envie.

— Si nous survivons à tout ça, j’y réfléchirai, répondit-elle à contrecœur.

Ashure esquissa un pas de danse, sourit et se frotta les mains.

— Enfin !

Nali sourit malgré elle devant ses pitreries avant qu’une expression sévère ne vienne chasser toute trace d’amusement.

— J’ai dit que j’y réfléchirai, pas que je le permettrai, rétorqua-t-elle en secouant la tête.

Les yeux rieurs, Ashure porta un doigt à son nez dans un geste entendu et répondit :

— N’aie crainte, ma Dame, je sais pertinemment que tu es dure en affaire.

Nali baissa les yeux vers la carte étalée sur la table devant elle et laissa un autre sourire sincère courber ses lèvres, celui-ci légèrement doux-amer.

— Eh bien, je les aime tous, murmura-t-elle.

L’expression d’Ashure s’adoucit et elle s’éclaircit la gorge.

— Mettons-nous en route. Nous avons un alien à tuer, ajouta-t-elle.

Asahi s’approcha derrière elle et regarda la carte par-dessus son épaule.

— Jusqu’où a-t-il pu aller, selon toi ?

Elle secoua la tête.

— Je ne sais pas trop. Cela dépend beaucoup de la distance qu’il a parcourue hier avant la tempête, en supposant que la tempête puisse l’affecter.

— Il est probable que l’entité soit faible pour le moment. Il a laissé une quantité importante de son corps chez les dactyles. S’il suit le canyon, il mettra encore plus de temps, songea Ashure.

— Surtout s’il doit rester dans l’ombre, ajouta Asahi.

— Nali, je crois que nous devrions, que tu devrais, réessayer le Miroir de la déesse, puisque mon miroir est perdu, suggéra Ashure.

Nali leva les yeux de la carte qu’ils étudiaient, fronça les sourcils et secoua la tête.

— C’est trop dangereux. En outre, la Miroir de la déesse ne fonctionne pas comme ton miroir. Parfois, il me montre ce que je demande, mais il est tout à fait capable de me montrer des images aléatoires déroutantes.

— Pour ma part, je n’ai aucune envie que les événements se répètent, comme quand il est sorti du miroir pour nous tuer ou quand il a trouvé où on était et qu’il a tenté de nous enterrer sous les zombies et les scarabées de feu, souligna Asahi.

— Notre but n’est-il pas d’affronter et de vaincre l’alien ? Quel choix avons-nous ? Nous avons deviné la destination probable vers laquelle l’alien se dirige, mais nous ne pouvons en être sûrs, protesta Ashure.

Nali se reconcentra sur la carte.

— Tu as raison, convint-elle doucement, son estomac se nouant à cette pensée.

— J’ai raison ? répéta Ashure avant de sourire. Bien sûr que j’ai raison ! Asahi, appelle la Dague Dorée.

Asahi acquiesça d’un signe de tête et dégaina la dague. Monsieur Griffon bâilla et secoua la tête puis le fusilla du regard avec une légère irritation.

— Quoi encore ? Je me rechargeais, grommela-t-il.

— Toutes nos excuses, monsieur Griffon, répondit sèchement Nali avant de l’informer avec diplomatie : Je vais utiliser le Miroir de la déesse pour voir s’il est possible de localiser l’alien et j’ai besoin de ton aide.

La crinière de monsieur Griffon se gonfla et il se mit au garde-à-vous sur le manche de la dague.

— Tout ce que vous voudrez, Impératrice, annonça le lion.

— De la flatterie… bravo, Nali, murmura le pirate avec un signe de tête impressionné.

— Ashure, tu es prêt ? demanda celle-ci.

Son ami lui adressa un bref signe de tête et sortit son épée enchantée. L’espace d’un instant, il repensa au moment où il l’avait reçue de la main de Magna, la redoutable sorcière des mers. Après leur mariage, à Tonya et lui, ils étaient allés voir sa famille avant de faire un saut à Yachats pour une brève visite, car il ne parvenait pas à se défaire de la crainte qui le rongeait que Nali puisse avoir besoin d’aide dans son combat. Personne n’était mieux placé que Magna pour connaître la façon de penser de la créature étrangère et le premier de ces aliens n’aurait jamais été détruit sans son aide.

Il avait fallu baratiner un peu, et l’aide de Tonya, pour convaincre Gabe et Kane. Les maris de Magna se montraient très protecteurs envers leur femme enceinte. Mais finalement, Magna avait fait l’épée et la lui avait donnée. Les changements visibles chez elle depuis qu’elle avait été libérée de la possession de l’alien ne cessaient de l’émerveiller. Des siècles d’emprisonnement l’avaient changée, mais ce n’était pas le fruit du hasard si personne d’autre n’avait survécu à l’alien aussi longtemps qu’elle, et voilà que sa force indomptable allait se retourner contre le dernier de ces envahisseurs étrangers. Ashure espérait qu’il la rendrait fière.

Nali regarda Asahi. Il inclina la tête, la dague et monsieur Griffon prêts à affronter tout ce qui se présenterait. Elle leva une main et appela le Miroir de la déesse.

— Miroir de la déesse, viens à moi.

Un nuage doré se matérialisa devant elle. Il tourbillonna et prit la forme du Miroir. Elle tendit une main et enroula fermement ses doigts autour de la poignée. Le verre refléta son image et elle remarqua ce que les deux hommes devaient également voir : son expression inquiète. Elle prit une profonde inspiration, la retint une fraction de seconde et expira.

— Montre-moi l’alien, ordonna-t-elle.

Immédiatement, l’image du Miroir changea. Un flot d’énergie circula dans les membres de Nali et elle se sentit légère, prête à réagir rapidement et à être féroce, prête à se battre. L’air de la pièce se fit soudain glacial, le choc pour leurs poumons rendant leur respiration difficile.

Nali recula lorsque l’image devint nette : une prairie maculée de sang, une rivière pourpre, une dizaine de licornes massacrées jonchant la prairie autrefois immaculée de leur sommet natal. Un sanglot se coinça dans la gorge de Nali, qui se raidit sous l’effet d’une douleur et d’un choc dévastateurs.

Seule une puissante certitude la consola. Une connaissance instinctive qui lui venait de son affinité et de son expérience avec ce miroir.

— C’est l’avenir, pas le présent ni le passé, assura Nali à ses compagnons d’une voix étranglée avant de répéter sinistrement : C’est l’avenir.

L’image changea pour montrer la triste conclusion d’un combat entre l’alien et Xyrie, la plus vieille et la plus puissante des licornes. L’entité noire s’enroula autour de la licorne qui se débattait de toutes ses forces, et l’un de ses tentacules arracha la corne de la tête de Xyrie comme s’il ne s’agissait de rien de plus qu’une brindille sur un arbre. Xyrie s’affaissa, les yeux soudain voilés, et se figea dans la mort.

Les bords de l’image se perdirent dans l’obscurité. Pendant un instant, Nali crut que la scène allait se terminer. Ce ne fut qu’à la vue de couleurs tourbillonnantes en arrière-plan qu’elle se rendit compte qu’un portail s’était ouvert. À travers le portail, une caverne dans un autre univers était à présent visible. Elle lui sembla à la fois inconnue et familière. Il s’agissait de la même caverne que leur avait déjà montrée le Miroir, celle avec la rivière d’or, mais cette fois, la rivière devenait noire et une vague des mêmes aliens contre lesquels ils se battaient dans ce monde émergeait de l’eau. Il était impossible de les compter tant ils étaient nombreux. Vague après vague, une armée sans fin prit forme et commença à traverser le portail. L’alien qu’ils chassaient lâcha le corps de Xyrie et se redressa pour les accueillir, la corne de la licorne toujours dans ses griffes.

Le miroir fit défiler d’autres images. Un par un, des mondes luxuriants débordants de vie apparurent. Dans chacun d’eux, ils virent les aliens tout détruire, chaque monde se transformant en une coquille désolée, sans vie.

— C’est la Terre, murmura Asahi en regardant l’annihilation du monde suivant.

Des essaims d’aliens recouvrirent la bille bleu et blanc. Aucune indication de temps ne fut donnée à Nali, la détentrice du Miroir, seulement un sentiment de certitude, la certitude que c’était ce qui se produirait s’ils continuaient ainsi. Lorsque les îles distinctives des Sept Royaumes apparurent sur le Miroir, le juron d’Ashure surprit le groupe. Les scènes défilèrent plus vite, montrant une île après l’autre tomber sous l’assaut de l’invasion des aliens avant que tout disparaisse et que Nali ne voie plus que son propre reflet.

— Avons-nous trop de retard pour l’arrêter ? demanda soucieusement Ashure.

Elle déglutit et secoua la tête.

— Non, nous n’avons pas trop de retard. C’est ce qui arrivera si nous n’arrêtons pas l’alien, répondit-elle d’une voix tendue.

— Au moins, nous avons la confirmation de la destination de l’alien. Nous pouvons l’arrêter avant qu’il ne fasse du mal à Xyrie et aux autres licornes, déclara durement Ashure.

— On a besoin d’aide, dit Nali en regardant Ashure avec spéculation.

Le sourire qu’il lui adressa en guise de réponse fut surtout sardonique — après tout, elle n’avait même pas voulu de son aide —, mais son expression laissait également entrevoir ses émotions tumultueuses. Elle avait espéré faire cela sans aucune mort, excepté peut-être la sienne. Pourtant, alors même qu’Ashure et Asahi avaient imposé leur aide, le Miroir avait clarifié qu’ils devaient procéder différemment de ce qu’ils avaient prévu à l’origine. Le risque que l’alien possède d’autres personnes allait devoir être atténué d’une façon ou d’une autre. Présentement, Ashure n’avait pas la réponse à cette énigme, mais peut-être que quelqu’un d’autre l’aurait.

— Qu’est-ce que tu proposes ? demanda Asahi.

Elle se redressa.

— Ashure devrait prendre un adze et demander leur aide aux souverains des autres royaumes.

Ashure signifia son approbation d’un sifflement.

— Eh bien, je dois admettre que je préfère de beaucoup ce plan à l’autre où tu disais « Je dois faire ça seule ». Alors, c’est quoi un naze ?

Elle leva les yeux au ciel et secoua la tête.

— Pas un naze, un adze, le corrigea-t-elle.

— Aurais-je envie d’en avoir un quand tout sera fini ? demanda-t-il en se frottant les mains.

— Pourquoi ne me poserais-tu pas cette question quand tout sera fini ? suggéra-t-elle doucement.

Une expression inquiète traversa le visage d’Ashure.

— Ce n’est pas comme une sangsue des marais, si ?

— No-oon, ils sont bien pires si tu ne fais pas attention. Je vais en invoquer un, dit-elle en se dirigeant vers la porte.

— Tu ne peux pas simplement ouvrir un portail ? lança le pirate derrière elle.

Elle secoua la tête.

— Je ne peux pas ouvrir de portail. Je ne peux qu’ouvrir des passages sur l’île pour moi-même, tu le sais, répondit-elle en ouvrant la porte avant de sortir.

— Qu’est-ce qui pourrait bien être pire qu’une sangsue des marais ? marmonna Ashure dans sa barbe.

Asahi s’éclaircit la gorge.

— L’adze est une libellule vampirique qui peut prendre le contrôle d’une personne si elle le mord, expliqua-t-il.

Ashure le regarda, bouche bée.

— Tu me racontes des craques, pas vrai ? Pourquoi n’en ai-je encore jamais entendu parler ?

— Où tu as appris cette expression ? interrogea Asahi, surpris.

— Tonya, répondit Ashure avec un bref sourire.

— Ah… oui, je me disais bien que ça semblait un peu trop humain… et non, je ne te raconte pas de craques. Mon grand-père en a vu un en action au marché de l’île de Magie, fit remarquer Asahi.

Il leva les yeux vers Nali, qui jeta un coup d’œil dans l’embrasure de la porte.

— J’en ai trouvé un, lança-t-elle avec satisfaction.

— Pour une fois, je ne suis pas du tout enthousiaste, marmonna Ashure avant de se diriger vers la porte à contrecœur.

Chapitre 17

Debout près de la porte de la hutte, Asahi fit rouler son épaule douloureuse tout en écoutant Nali expliquer à Ashure comment contrôler l’adze. La créature ressemblait à une libellule géante. De chaque côté de son énorme corps rouge et vert se trouvaient deux paires d’ailes et trois pattes.

Ses grands yeux ovales mesuraient un mètre vingt de long et soixante centimètres de large. D’épais poils recouvraient sa face, son corps et ses pattes. Du sommet de sa tête jusqu’au sol, l’adze mesurait environ un mètre quatre-vingts. Ses ailes avaient une envergure de quatre mètres cinquante et son corps mesurait près de trois mètres. Dans l’ensemble, elle ressemblait à un camion volant.

— Quoi que tu fasses, Ashure, accroche-toi bien et ne l’énerve pas, le prévint-elle pour la troisième fois.

Le pirate lui adressa un regard noir d’impatience.

— J’ai compris : bien se tenir, ne pas l’énerver, répéta-t-il.

— J’ai demandé à l’adze de te conduire à Drago. Orion et lui sont les plus susceptibles de nous aider dans l’immédiat, répondit-elle.

Assis devant la première paire de pattes, Ashure se pencha en avant pour caresser la joue de Nali et sourit quand elle couvrit sa main de la sienne.

— Je serai de retour avant même que tu ne le saches, promit-il.

Elle hocha la tête.

— Retrouvez-nous sur la montagne aussi vite que vous le pouvez, ordonna-t-elle avant de reculer.

— Oui, promit Ashure.

Il donna ensuite un petit coup de talon à la libellule, qui s’envola dans un grand bruit de tronçonneuse avant de prendre de la vitesse.

Asahi s’avança et passa un bras autour de la taille de Nali et ensemble, ils regardèrent Ashure disparaître au-dessus la cime des arbres. Nali s’appuya contre lui et soupira.

— Tout va bien se passer pour lui, la rassura-t-il.

Elle hocha distraitement la tête.

— Ce n’est pas lui qui m’inquiète. C’est ce que nous avons vu dans le miroir. Si nous ne détruisons pas l’alien, il détruira tout, tous ces mondes… disparaîtront, répondit-elle d’une voix douce.

Elle tourna lentement dans ses bras, un doux sourire se dessinant sur ses lèvres à la vue de l’inquiétude dans ses yeux.

— Nous devrons simplement nous assurer que cela n’arrive pas.

Elle se pencha vers lui et l’embrassa tendrement.

— Oui, c’est ce que nous ferons, dit-elle avant de s’écarter et de se tourner vers les chevaux. Si nous chevauchons ventre à terre, nous devrions être au pied de la montagne au milieu de l’après-midi.

— Passe devant, je te suis.

Le cheval cracheur de feu s’abaissa afin qu’Asahi puisse monter dessus. Grimaçant quand un éclair de douleur traversa son épaule, il attendit que le cheval se redresse avant de masser doucement la zone sensible.

Il ressentait une gêne depuis que l’alien l’avait heurté après qu’il avait émergé du tunnel souterrain des gobelins. La sensibilité qu’il ressentait depuis le réveil était particulièrement pénible. Lorsque la bête qu’il chevauchait s’élança à la suite de Nali, Asahi se saisit rapidement de la longue crinière du cheval.

Au cours des heures suivantes, ils suivirent la rivière. Puis, Nali obliqua vers le nord-est dans la forêt et le large chemin finit par laisser place à une route. Les chevaux accélérèrent sur la surface plane, le contact de leurs sabots sur les graviers déclenchant des étincelles. Devant son admiration pour les puissantes créatures et leur impératrice, Asahi se sentit soudain chanceux de se trouver ici, avec elle. Il était heureux que Nali ne soit pas partie seule et il était reconnaissant qu’elle ait envoyé quelqu’un chercher des renforts.

Il se mit alors à penser à ce qu’il connaissait de Drago, à savoir peu de choses. Son grand-père n’avait vu qu’une poignée de dragons au cours de ses voyages. L’essentiel des informations de son grand-père venait de ce que lui avait dit LaDonna. Asahi soupçonnait les récits d’avoir été exagérés. Il était impossible que Drago, le roi dragon, soit aussi féroce que le racontaient les histoires de son grand-père… pas avec ce qu’il savait de Carly Tate ! Comment une banquière pourrait-elle gérer le roi des dragons ?

Asahi se pencha vers la droite en voyant plusieurs charrettes qui se dirigeaient dans leur direction. En un éclair, ils avaient dépassé les voyageurs. Il se retourna au son des cris excités des enfants à l’arrière de la charrette. Ils étaient debout et regardaient, bouche bée, l’impératrice et ses immenses chevaux cracheurs de feu incroyablement rapides. Leurs étalons ne mirent pas longtemps à distancer les voyageurs émerveillés, qui disparurent au loin.

Il reporta son attention sur la route. La forêt se clairsemait et à travers les arbres, il remarqua une chaîne de montagnes, ses hauts pics dentelés recouverts de neige. C’était magnifique. Le long de la pente en contrebas, la rivière d’eau vive se jetait dans un long lac étroit parsemé de quelques îles rocheuses et boisées de différentes tailles et formes.

Asahi mit sa monture au pas et suivit Nali, qui quittait la route. Leurs chevaux descendirent précautionneusement la pente escarpée puis s’arrêtèrent sur un monticule herbeux.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’enquit-il.

Elle le regarda par-dessus son épaule.

— Nous allons devoir continuer par bateau.

Le cheval d’Asahi s’agenouilla et il se laissa glisser le long de l’étalon. Il détacha ensuite leurs sacs de la selle et demanda :

— Et les chevaux ?

— Ils savent comment rentrer, répondit-elle en caressant la ganache de sa monture.

Elle attacha les rênes à la selle et il l’imita. Quand Nali donna un ordre aux deux chevaux cracheurs de feu, ils hennirent, puis tournèrent les sabots pour rejoindre le chemin en haut de la pente. Asahi les observa un instant avant de se retourner vers Nali.

— Comment on va faire pour trouver un bateau ? interrogea-t-il, prenant les sacs et les mettant dans son dos.

— Il y en aura un, répondit-elle d’un ton confiant.

Asahi sourit et ne lui posa pas d’autres questions. Si elle disait qu’il y aurait un bateau, il y aurait un bateau.

Ils s’engagèrent sur un étroit sentier qui ressemblait plus à une piste d’animaux qu’à un chemin praticable. Il descendait en lacets et devenait droit alors que le sol s’aplanissait près du lac.

Au détour d’un affleurement rocheux, Asahi vit un léger panache de fumée qui s’élevait de la cheminée d’une hutte à l’aspect confortable. Il compta cinq bateaux retournés le long de la rive rocailleuse et un qui était tiré sur la plage. Des bruits d’animaux attirèrent son attention vers la hutte. Un garçon qui devait avoir environ huit ans s’occupait des moutons qui paissaient non loin de là.

— Père ! Père, nous avons de la visite, lança le garçon avec excitation tout en courant vers la hutte.

La porte s’ouvrit et un homme qui devait avoir environ le même âge qu’Asahi sortit. L’homme recula vivement d’un pas sous l’effet de la surprise, puis il se hâta de brosser sa barbe de sa main et essuya le devant de sa chemise. À en juger par la façon dont il se dépêcha de mâcher et d’avaler, ils avaient dû l’interrompre en plein repas.

— Impératrice, je ne m’attendais pas…

L’homme s’éclaircit la gorge et recommença.

— Bienvenue chez moi, Impératrice. C’est un grand honneur d’être en votre présence.

Il s’inclina lentement puis se redressa avec un sourire curieux.

— Salutations, Micco. Comment va Jeanetta ? salua-t-elle poliment.

— Bien… elle va très bien, je vous remercie. Elle a emmené notre fille pour rendre visite à sa sœur sur l’île de Magie.

— C’est bien, dit-elle avec un sourire. J’ai besoin de l’un de vos bateaux.

Micco opina du chef.

— Tout ce dont vous avez besoin, Impératrice, répondit-il avec empressement avant de se diriger vers les bateaux sur la plage et d’ordonner : Viens m’aider, Bishop.

— Oui, père, dit le garçon en leur adressant un sourire.

— Je vais vous aider, proposa Asahi.

Il suivit l’homme et le garçon jusqu’aux bateaux. Quelques minutes plus tard, l’un des bateaux était à l’eau. Asahi aida Nali à monter à bord et lui tendit les sacs. Elle les rangea dans une longue boîte en bois au centre de l’embarcation.

— C’est le bateau le plus solide que j’ai. Il vous traitera bien. Il y a une bâche au cas où il pleuvrait ou vous auriez besoin de vous protéger du soleil. Tout ce que vous avez à faire, c’est tirer le levier et elle se dépliera. Jeanetta a jeté un bon sort de vent aux voiles. Vous volerez sur le lac, dit Micco avec une expression de fierté.

— Les sorts de mère sont puissants, fanfaronna Bishop.

Nali émit un petit rire appréciateur.

— Alors nous volerons sur le lac comme l’un de mes vaisseaux aériens.

— Oh, ceux avec les oiseaux-tonnerre ? J’en ai vu une fois quand on est allé à la capitale. Mère m’a emmené aux quais pour que je puisse les regarder, souffla Bishop avec envie.

— La prochaine fois que vous venez à la capitale, prévenez-moi et je vous organiserai une visite de l’un de mes navires. Vous pourrez également visiter la volière où nous élevons les oiseaux-tonnerre, proposa-t-elle.

— Oh, père, on peut y aller demain ? implora le garçon en le regardant.

Micco rit et secoua la tête.

— Pas avant que ta mère et ta sœur rentrent. Qui s’occuperait des bateaux et du bétail ? souligna-t-il.

Bishop eut l’air déçu avant que son expression ne s’illumine.

— Mère et Sophie rentrent dans deux semaines. C’est pas long.

— Non, ce n’est pas long, convint son père.

Il tendit la longue rame à Asahi et tint la corde de proue tandis qu’Asahi enjambait le bord, puis l’homme lança la corde et poussa le bateau dans une eau plus profonde.

— Avec la bénédiction de la déesse, je vous rendrai votre bateau dans quelques jours, lança Nali.

— Bon voyage, Impératrice, répondit Micco.

Nali tourna la barre du bateau de six mètres, orientant la proue vers le nord. Asahi tira sur les cordes pour hisser la voile. Des souvenirs de navigation au large de la côte californienne avec son grand-père lui revinrent alors qu’il s’affairait.

La voile se gonfla dès l’instant où Asahi détacha le gréement et il se retint au mât lorsque le bateau s’élança à toute vitesse sur les eaux calmes.

Il se dirigea vers la poupe du bateau où Nali se tenait, devant le gouvernail, et fit remarquer :

— Sa femme a lancé un sacré sort à la voile !

Sa remarque fit sourire Nali.

— La famille de Jeanetta vient de l’île de Magie et de l’île du Serpent de Mer. Elle a une affinité particulière pour la magie et l’eau, expliqua-t-elle.

Il se retourna vers la hutte, qui n’était plus qu’un petit point à l’horizon.

— D’où vient Micco ?

Elle esquissa un sourire malicieux.

— Micco est un métamorphe. Leur apparence, à Bishop et lui, était une illusion pour te mettre plus à l’aise. La plupart des métamorphes vivent sur les îles de ce lac ou le long de ses rives, comme Micco.

— Voilà qui explique que tu savais qu’il y aurait un bateau de disponible, déduisit-il.

Elle hocha distraitement la tête, concentrée sur ce qui se passait devant, et ce fut à cet instant qu’Asahi remarqua un mouvement le long de la rive d’une île à proximité. Une onde d’excitation le traversa. Il garda la tête immobile, se remémorant ce que son grand-père lui avait dit à propos de la meilleure façon de voir une fée : ne pas la regarder directement.

Toute l’attention d’Asahi était concentrée sur sa vision périphérique à mesure qu’ils passaient devant l’île. Le mouvement flou devint alors net. Deux adolescentes se tenaient dans l’eau jusqu’aux chevilles, leurs jupes coincées à la taille, et les fixaient avec curiosité.

— J’ai toujours cru que les fées seraient plus petites, songea-t-il.

— Il existe de nombreux types de fées.

J’ai encore tant à apprendre, pensa Asahi.

Son regard songeur se posa sur Nali. Son attention était rivée sur l’eau devant eux. Cela lui permit d’étudier son profil. Il ne se lasserait jamais de la regarder. Le souvenir de son corps intimement pressé contre le sien, de ses bras autour d’elle et de sa main englobant son sein suffit à faire durcir sa verge.

Cette réaction physique à un simple souvenir était une première pour lui. Il se félicitait habituellement de sa discipline et voilà qu’il voulait maintenant en embrasser le manque. Il comprenait que ce combat pourrait mal se passer et que l’un d’eux, si ce n’est eux deux, pourrait mourir.

Asahi passa un bras autour de sa taille et le trouble qui habitait les yeux de Nali disparut. Elle lui offrit un sourire ravi et il déposa un baiser léger sur ses lèvres.

— Nous gagnerons cette guerre, Nali, jura-t-il doucement.

Une voile d’humidité recouvrit ses yeux un instant puis elle le chassa en clignant des paupières. Prenant une profonde inspiration, elle plongea son regard dans le sien.

— Asahi, souffla-t-elle.

L’espace entre eux se chargea de la profondeur de leurs émotions. Puis elle se détourna et secoua la tête. Au lieu d’en dire plus, elle frotta affectueusement sa joue contre la sienne et se blottit contre lui.

Une sensation de contentement envahit Asahi. L’émotion visible dans ses yeux quand elle le regardait était tout ce qu’il avait besoin de savoir. Elle tombait amoureuse de lui. C’était une émotion qu’il ne comprenait que trop bien… parce lui aussi tombait amoureux d’elle.

Chapitre 18

Valdier, palais royal :

Creon Reykill faisait les cent pas dans le salon des appartements de sa famille au palais. La peur lui nouait le ventre. Dehors, la nuit tombait et sa fille cadette n’était toujours pas rentrée. Il cessa ses va-et-vient et se tourna vers l’aînée des jumelles.

— Spring, quand est-ce que tu as vu Phoenix pour la dernière fois ?

Il tenta autant que possible de masquer l’inquiétude de sa voix. Spring essuya une larme sur sa joue, renifla et se tordit les mains dans un geste de détresse. Il la rejoignit et lui fit un câlin réconfortant.

— Tard ce matin. On était dans les jardins et on travaillait sur un nouveau parterre de fleurs. Elle… elle a dit qu’elle allait voler un peu et qu’elle chercherait d’autres graines pour mon jardin.

Ils se tournèrent d’un même mouvement lorsque Carmen entra dans la pièce à grands pas.

— Stardust a disparu aussi. Il ne manque rien d’autre, dit-elle d’une voix tendue.

Creon s’agenouilla afin d’être au niveau de sa fille.

— C’est important que tu te rappelles, Spring. Est-ce que ta sœur a dit où elle allait ? l’interrogea-t-il d’une voix douce.

Sa fille secoua la tête et essuya une autre larme sur sa joue.

— Non.

Carmen s’avança et passa ses bras autour des fines épaules de sa fille. Creon fondit à la vue de sa compagne et de leur fille aînée. Elles se ressemblaient tant, avec leurs cheveux blonds et leurs traits délicats. Il couvrit la main de Carmen de la sienne quand elle le regarda avec un mélange de peur et d’inquiétude.

— Nous la trouverons, promit-il.

— Il y avait quelque chose d’autre, se rappela soudain Spring en le regardant avec une expression troublée.

Carmen contourna sa fille et vint près de Creon, dont elle tenait toujours fermement la main. Ils étudiaient tous deux Spring avec le fol espoir désespéré de parents dont l’enfant a disparu. Spring ne cessait de se mordre la lèvre inférieure. L’incertitude lisible sur son visage le déchira. Elle se montrait toujours très protectrice envers Phoenix.

— Qu’est-ce que c’est, ma chérie ? l’encouragea Carmen.

— Depuis quelques jours, Phoenix était différente, avoua-t-elle.

Creon fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que tu veux dire, ma puce ?

Spring joignit les mains et les serra contre sa poitrine.

— Elle était vraiment distraite. J’arrêtais pas de lui demander ce qui allait pas, mais elle disait tout le temps que tout allait bien… mais, je sais que c’est pas vrai. Parfois… parfois, je peux voir ce qu’elle voit, ce qu’elle fait… quand je suis pas avec elle, admit-elle en baissant la tête.

Le petit hoquet surpris de Carmen fit écho au sien. Ils se demandaient si leurs jumelles posséderaient le même genre de lien que les légendaires dragons jumeaux de Valdier. Maintenant, ils savaient.

— Qu’est-ce que tu as vu ? demanda Carmen.

Des larmes roulèrent le long des joues de Spring.

— J’ai entendu une voix… qui appelait à l’aide. Je croyais que c’était pas réel. Ça m’a réveillée cette nuit. Je croyais que c’était Phoenix. Elle… Phoenix parlait dans son sommeil. Elle arrêtait pas de dire à cette personne qu’elle l’aiderait, expliqua-t-elle d’une voix à peine audible.

— Qui a besoin d’aide ? Où est cette personne ? interrogea Creon d’un ton pressant.

Spring secoua la tête.

— Je sais pas. La voix était trop faible et j’ai juste vu un aperçu de la caverne avant que Phoenix se réveille.

Carmen prit doucement sa fille par les bras.

— À quoi ressemblait la caverne ? Essaie de te rappeler, ma puce. N’importe quel petit détail peut nous aider à trouver ta sœur, l’encouragea-t-elle.

Spring ferma les yeux. Une minuscule ride creusa son petit front alors qu’elle se concentrait sur ses souvenirs. Elle s’humecta les lèvres avant de parler d’une voix hésitante.

— C’est… c’est sur une île avec plein de rochers. La… la caverne est sombre… et froide. J’ai vu… il y avait des escaliers qui menaient à une porte, mais… mais il n’y avait rien de l’autre côté. C’était une porte qui donnait sur rien.

— Qu’est-ce que tu as vu d’autre, Spring ? murmura Creon.

Sa fille rouvrit les yeux et plongea dans les siens.

— Une rivière. Il y avait une rivière, mais j’avais jamais vu une rivière pareille, chuchota-t-elle.

Une sensation de nausée souleva l’estomac de Creon. Il prit une profonde inspiration, leva une main et la posa contre la joue de Spring tandis que Carmen lui caressait tendrement les cheveux.

— Qu’est-ce que cette rivière avait de différent ? demanda-t-il.

Spring le regarda avec de grands yeux perplexes.

— Elle était en or… comme Little Bit, Stardust et Harvey.

— Creon, murmura Carmen, ses yeux s’emplissant de larmes.

Il secoua la tête et se leva.

— Reste avec Spring.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

La voix de Carmen était tendue voilée par l’émotion.

Il lui caressa la joue d’une main et celle de Spring de l’autre. Un sentiment de détermination s’empara de lui. Il ne laisserait rien arriver à sa famille.

— Je vais la ramener à la maison, promit-il.

* * *

Îles des Monstres, lac des sirènes :

— Peux-tu prendre le gouvernail, Asahi ? demanda Nali près d’une heure après le début de leur périple.

— Bien sûr.

Elle fit un pas de côté quand il s’empara de la barre. Incapable de résister à une impulsion, elle fit glisser sa main dans le bas de son dos lorsqu’elle s’écarta. Un plaisir grisant l’envahit sous son regard de braise.

Un mouvement dans l’eau près de leur embarcation lui rappela pourquoi elle voulait qu’Asahi prenne le relais à la barre. Elle traversa le pont jusqu’à la proue et s’assit. Se tenant à un épais taquet, elle se pencha en avant et regarda dans l’eau claire. Des dizaines de sirènes d’eau douce dansaient dans le sillage du bateau.

Elle ferma les yeux et écouta ce qu’elles disaient. Leurs mots murmurés ressemblaient à une chanson. Leurs voix presque enfantines étaient voilées par l’inquiétude et la peur.

— Les ténèbres arrivent, Impératrice.

— Où l’avez-vous vu ?

— Il a pris le contrôle de l’une des anguilles géantes à l’embouchure du lac. Alors que nous parlons, il progresse au fond du lac en direction des Montagnes Mystiques, répondirent les sirènes.

— Prévenez les métamorphes, ordonna-t-elle.

— Ils savent et se sont mis à l’abri. Nous essaierons de le ralentir, déclarèrent-elles.

— Soyez prudentes. Ne le laissez pas approcher assez pour vous toucher, les prévint-elle.

— Nous ferons attention, Impératrice, promirent-elles.

Nali regarda les sirènes d’eau douce s’éloigner de la proue du bateau et plonger dans des eaux plus profondes. Hantée par les images de sang et de mort révélées par le Miroir de la déesse, elle fixa les montagnes devant eux. Elle avait peur, pas pour elle-même, mais pour son peuple, pour son monde, pour les tous les autres mondes qui périraient s’ils échouaient.

Elle se passa une main sur la joue puis baissa les yeux vers ses doigts humides. Une autre goutte tomba sur sa paume et elle se rendit compte qu’elle pleurait.

Elle prit une inspiration tremblante et ses doigts formèrent un poing. Elle braqua ensuite un regard déterminé sur la montagne enveloppée dans les nuages. Ils l’atteindraient dans deux heures.

— Reviens aussi vite que possible, Ashure. J’ai besoin de toi, murmura-t-elle dans le vent.

* * *

Île du Dragon :

Ashure oscilla sur le dos de l’adze pendant un moment avant de se redresser. Il serra ses pieds bottés contre ses flancs afin de ne pas glisser, la maudite créature tenta donc une nouvelle fois de le désarçonner. S’il survivait à ce vol, il allait devoir avoir une petite conversation avec Nali à propos de son choix de moyen de transport.

Un soupir de soulagement lui échappa à la vue des montagnes dentelées de l’île du Dragon. À présent, si seulement il pouvait faire atterrir cette créature infernale sans qu’elle essaie de le tuer. Il avait mal au derrière, mal au dos, sa tête le lancinait au même rythme que le battement rapide des ailes de la créature, et il avait mal au bras à force de se tenir si fermement. Pour couronner le tout, il était couvert d’eau salée, car l’immense insecte volait bien trop près des rouleaux des vagues de l’océan. Enfin, le vent constant irritait sérieusement sa peau.

Alors qu’ils s’approchaient des falaises, l’adze changea soudain de direction, remontant presque à la verticale le long de la surface rocheuse abrupte. Ashure laissa échapper un juron d’une voix forte et enroula ses bras autour du cou de la libellule, s’y accrochant de toutes ses forces. Il ramena brusquement son bras droit en arrière lorsque le vampire volant tenta de le mordre, manquant de le démonter… encore une fois.

Ils rasèrent le sommet de la falaise et continuèrent à s’élever. Enfin, quand l’adze obliqua vers la gauche, Ashure comprit qu’il visait un balcon élevé du palais. Sa mâchoire se décrocha d’inquiétude à la vue de l’imposante carrure de Drago à l’endroit précis vers lequel se dirigeait la diabolique libellule vampirique.

— Pitié, cette bête essaie vraiment de me tuer, marmonna-t-il.

Une seconde plus tard, l’insecte s’arrêta soudain en plein vol, se retourna et l’éjecta de son dos.

L’espace d’un instant, Ashure regretta de ne pas avoir de moyen de capturer l’expression stupéfaite du visage de Drago. Malheureusement, il n’en aurait pas eu le temps, même s’il avait voulu prendre une photographie de cet instant. Il imaginait que son propre visage reflétait une surprise identique.

— Qu’est-ce que… ? siffla Drago avant d’avoir le souffle coupé.

Ashure grimaça à l’instant où il entra en collision avec Drago. L’impact les fit glisser au sol. Durant les quelques instants que Drago mit à retrouver ses esprits, Ashure se demanda s’il devait se féliciter de la tournure des événements. D’un côté, être aussi proche du furieux roi des dragons ne serait probablement pas une chose plaisante, mais d’un autre côté, le redoutable métamorphe dragon avait amorti sa chute !

— Bonjour, Carly ! salua Ashure.

Toujours perché sur son compagnon, il lui offrit un sourire tandis qu’ils passaient devant elle en glissant, franchissant les portes du balcon.

— Ashure ? lança Carly, incrédule, en les suivant dans la pièce.

Drago émit un grand grognement au moment où il s’arrêta brutalement. Ashure baissa les yeux vers lui et sourit. Il était vivant !

— Pousse-toi, grogna Drago.

— Merci, mon ami, merci de m’avoir sauvé ! Je pourrais t’embrasser, déclara passionnément Ashure en tapotant son cœur qui tambourinait.

— Je devrais te tuer si tu essayais. Bouge, maintenant, rétorqua Drago.

Cette fois, ce fut à son tour de grogner quand le roi des dragons l’agrippa par les bras et le repoussa sans ménagement. Ashure roula et se cogna la tête contre le pied du lit. Se redressant en position assise, il frotta son crâne et l’ajouta à sa longue liste de bobos et de douleurs.

— Qu’est-ce que tu fais là, bon sang ? exigea de savoir Drago en se levant.

Ashure le considéra, l’air soudain grave.

— Nali m’envoie. Nous avons besoin de ton aide.

L’expression exaspérée de Drago laissa instantanément place à l’inquiétude. Il tendit une main. Ashure la saisit, grimaçant lorsqu’il fut soulevé du sol d’une seule traction rapide.

— Que s’est-il passé ? questionna Drago.

Ashure regarda Carly avant de reporter son attention sur lui.

— C’est le dernier alien encore en liberté. Il a trouvé un moyen de détruire tous nos mondes. Nous avons besoin des souverains des Sept Royaumes et nous n’avons pas beaucoup de temps, prévint-il.

— Alors c’est une bonne chose qu’Orion soit déjà là, répondit sombrement Drago.

* * *

Trente minutes plus tard, Ashure se tenait dans le grand hall du palais de Drago. Ce dernier était parti en grommelant qu’il devait chercher quelque chose et qu’il reviendrait aussi vite que possible. Il se tourna en entendant des bruits de pas. Un instant plus tard, Orion pénétra dans la pièce en compagnie de Theron, le capitaine de la garde de Drago.

— Ashure, Theron a dit que tu étais ici pour une affaire urgente, dit Orion en guise de salutations.

Il acquiesça sinistrement.

— L’alien se trouve sur l’île des Monstres. Nali a besoin de notre aide.

— Quand est-il apparu ? demanda Orion.

Ashure pinça les lèvres avant d’admettre à contrecœur :

— Le matin de mon mariage.

La surprise traversa le visage d’Orion avant que celui-ci ne la masque.

— Dis-moi tout.

Ashure expliqua tout ce qu’il put, dont les réticences de Nali à demander de l’aide et ce que le Miroir de la déesse leur avait révélé. Il finissait l’histoire lorsque Drago réapparut avec un grand cerceau métallique.

Il haussa un sourcil interrogateur en voyant des toiles d’araignées dans les longs cheveux noirs de l’homme. Drago leva une main et les balaya d’un geste impatient puis tendit le cerceau à Theron. Ashure fronça les sourcils en voyant les gravures qui l’ornaient.

— Serait-ce un… ? souffla-t-il.

Drago hocha sèchement la tête.

— Un cerceau spatio-temporel.

Le regard d’Ashure passa du cerceau au visage de Drago.

— Où en as-tu trouvé un ? Je croyais qu’ils avaient été détruits par les anciens il y a un millénaire.

— Moi aussi, marmonna Orion.

Drago haussa les épaules.

— Je l’ai trouvé quand j’étais enfant dans les ruines d’Arkla, le bastion originel des dragons, dit-il d’une voix nonchalante.

— Tu aurais dû l’y laisser, Drago, déclara Ashure.

— J’ai entendu dire qu’ils étaient imprévisibles et que c’était pour cette raison que les sorciers du temps les avaient détruits. Sais-tu comment l’utiliser ? s’enquit Orion avec méfiance.

— Assez bien pour ne pas nous tuer… j’espère, répondit Drago.

Ashure secoua la tête et leva une main.

— Oh, non. Je te le dis, ces trucs sont plus qu’imprévisibles. Ils ont été créés à partir de magie noire qui tire sa puissance des méandres obscurs de l’âme d’un sorcier. J’ai entendu des histoires de jeunes hommes qui les utilisaient et qui ressortaient de l’autre côté avec leur virilité ratatinée. Je parie qu’un tas de vieux sorciers desséchés qui n’arrivaient plus à faire fonctionner leurs engins les ont probablement créés par jalousie. J’ai promis à Tonya que je lui reviendrai. Je veux rentrer avec toutes les parties de mon corps intactes et en état de fonctionnement, lança-t-il sèchement.

— Ne fais pas ta poule mouillée, grogna Drago.

Ashure secoua un doigt dans sa direction.

— Je sais ce que ça signifie. Moi aussi je suis marié à une humaine. Je ne suis pas une poule mouillée. Je suis prudent… surtout quand il s’agit de mon « outil ». Aucun de vous deux n’a de raison de s’inquiéter. Vous avez déjà des enfants. Moi non. Il faut que je prenne en compte tous les petits pirates que Tonya et moi pourrions avoir un jour, se défendit-il en baissant inconsciemment la main pour couvrir son entrejambe.

— C’est une poule mouillée, dit sèchement Orion en regardant Drago.

— C’était plus amusant quand vous essayiez de vous entretuer, marmonna Ashure.

Orion renifla et secoua la tête.

— Comment ça marche, Drago ?

— Avec beaucoup de chance et le bon sort. Tout ce que nous devons faire, c’est nous rendre sur l’île de Magie. Marina pourra nous aider.

Ashure regarda d’un œil méfiant Drago retourner le cerceau spatio-temporel et lire les gravures inscrites dessus par les sorciers du temps. Son estomac se tordit nerveusement lorsque son centre devint d’un noir uni.

Je pense que chevaucher une libellule vampirique et affronter un alien diabolique est le cadet de mes soucis, pensa-t-il une fraction de seconde avant que Drago s’approche et laisse tomber le cerceau au-dessus d’eux.

Chapitre 19

Île des Monstres :

Nali reprit le gouvernail. À voix basse, elle ordonna à la voile enchantée de ralentir leur allure. Un épais brouillard tourbillonnait sur l’eau et elle savait qu’il en serait ainsi jusqu’à ce qu’ils touchent terre. Ils finiraient leur voyage avec une lenteur frustrante.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Asahi, debout derrière elle.

Elle tourna la barre à gauche et la proue vira de bord une fraction de seconde avant qu’un énorme rocher n’apparaisse. Le bateau passa à quelques centimètres seulement du rocher qui aurait démoli l’embarcation s’ils l’avaient heurté de front.

— Ferle la voile. Le courant va nous porter à partir d’ici, demanda-t-elle.

Il hocha la tête et se hâta de libérer le gréement qui maintenait la voile hissée. Le doux clapotis de l’eau contre la coque semblait plus fort dans l’épaisse vapeur qui les enveloppait. Une fois de plus, Nali s’émerveilla à l’idée qu’Ashure avait navigué ces eaux traîtresses sans mourir quand il n’était qu’un enfant.

Elle fit un signe de tête à Asahi, qui la rejoignait.

— C’est de la magie. Le brouillard est vivant. Tu verras des formes, entendras des voix, mais tu ne dois pas les croire. Les choses que tu perçois comme réelles ne le sont pas. Elles sont créées par des sorts qui essaieront de t’attirer hors du bateau. Si tu tombes dans l’eau, tu te noieras, le prévint-elle.

— Qu’est-ce qu’il protège ? murmura-t-il en regardant autour de lui.

— Le portail qui mène à la déesse, répondit-elle doucement.

Il fronça les sourcils.

— Est-ce que les autres pourront traverser sans risque ?

— Ashure saura quoi faire, affirma-t-elle en hochant la tête.

— Il est déjà venu ici, devina-t-il.

— Oui, il y a longtemps. Crois-moi, ce n’est pas un périple qui s’oublie, dit-elle avant de tourner le gouvernail afin d’éviter un autre énorme rocher.

* * *

Cela ne faisait que vingt minutes qu’ils étaient dans le brouillard, mais l’éprouvant voyage semblait déjà s’éterniser. Asahi avait décidé de surveiller les côtés et utilisait l’une des longues rames pour pousser contre les rochers.

Alors qu’il se retournait pour prévenir Nali de la présence d’un petit rocher devant eux, il se figea, sous le choc. Elle avait disparu !

— Nali ? appela-t-il dans le brouillard.

— Tout est ta faute ! grogna un homme.

Cette voix familière fit reculer Asahi.

— Père ? murmura-t-il.

Son visage reflétait son choc. Hinata sortit rageusement du brouillard comme s’il se trouvait derrière un rideau. Incrédule, Asahi se raidit.

— Si tu n’étais pas né, j’aurais pu partir sans me sentir coupable. J’aurais pu avoir une vie ! cria son père.

Asahi secoua la tête.

— Quoi que tu sois, tu n’es pas réel, répondit-il d’une voix tendue.

Le visage énervé de son père disparu dans un nuage de fumée. Asahi prit une profonde inspiration de brouillard froid. L’apparition soudaine de son père, même s’il savait qu’il n’était pas réel, l’avait ébranlé.

La voix apaisante de son grand-père se fit alors entendre dans le brouillard.

— Asahi.

Celui-ci secoua la tête et ferma les yeux. Ce n’était pas réel. Son père et son grand-père étaient morts.

Il rouvrit les yeux, surpris, quand une main glacée sur son épaule le fit frissonner. Devant lui se tenait une version jeune de son grand-père. Aiko ressemblait à celui qu’il était le jour de sa réapparition.

— Tu n’es pas réel, se força-t-il à dire, les dents serrées.

— Viens avec moi, Asahi, répondit Aiko d’une voix envoûtante. Ta Baba nous attend. Tu lui manques.

Asahi se pencha involontairement vers l’apparition fantomatique, sa résistance mentale vacillant. Les mains d’Aiko se multiplièrent, passant de deux à quatre, puis à six. Elles saisirent ses bras, ses mains et ses épaules, mais il trébucha sur quelque chose lorsque le fantôme de son grand-père l’attira vers lui. Cet instant de distraction lui permit de retrouver une partie de ses esprits et il regarda l’obstacle à son pied.

Une corde. Je suis sur un bateau… avec Nali. Nali !

Il devait se concentrer sur elle. Elle l’avait prévenu que cela pourrait arriver. Il secoua la tête pour finir de s’éclaircir les idées et s’agrippa au plat-bord du bateau.

— Tu n’es pas réel, répéta-t-il.

La silhouette s’évanouit sous ses yeux. Il chancela quand le bateau vira à gauche et se retint rapidement au gréement qui maintenait le mât en place. Tout autour de lui, des silhouettes fantomatiques de son passé se déplaçaient, allaient et venaient. C’était comme si le brouillard accédait à ses souvenirs et essayait de trouver celui qui serait le plus susceptible de lui faire lâcher prise sur la réalité.

— Asahi, aide-moi ! implora Nali d’une voix désespérée et terrifiée.

Il se tourna instinctivement dans la direction de sa voix et hoqueta d’horreur en voyant qu’elle se faisait consumer par l’alien. L’ennemi liquide remontait le long de ses jambes vers sa taille. Elle tendit les bras vers lui.

— Je t’en prie, Asahi… sauve-moi, s’étrangla-t-elle.

Essayant de l’atteindre, il se rendit compte qu’il se penchait dans le vide. Il se cogna les genoux contre le bord du bateau et perdit l’équilibre. Il exhala rapidement d’inquiétude, se contorsionna et se rattrapa au gréement. La corde rêche lui glissa entre les doigts et lui brûla la peau. Il serra les dents et se retint alors que le haut de son corps basculait par-dessus bord.

— Lâche, mon garçon, implora sa grand-mère avec une douleur perplexe. Viens avec nous.

Une vague de calme l’envahit et il se concentra sur la corde qu’il tenait. Puis il balança son bras gauche et attrapa une seconde corde. Les muscles bandés, il se hissa et passa une jambe par-dessus le bord.

Il était précairement suspendu, une jambe à l’extérieur du bateau, cependant, les cordes soutenaient la majorité de son poids et il faillit les lâcher quand le bateau tangua brutalement. Il regarda vers la proue en entendant du bois frotter contre de la roche. Nali s’en était éloignée, mais seuls quelques centimètres séparaient le bateau du rocher. S’il restait suspendu plus longtemps, il se ferait écraser.

Asahi poussa de ses jambes contre la coque puis se servit de son poids pour tomber dans le bateau. Il resta étendu sur le pont, pantelant, le regard rivé sur le plus gros rocher qu’ils avaient croisé jusqu’à présent tandis qu’ils passaient devant. Ses paumes brûlantes lui rappelèrent qu’il était toujours en vie et qu’ils n’étaient pas encore sortis de l’auberge.

— Tu vas bien, Asahi ? lança Nali.

Il serra les dents et se releva lentement. Il fléchit les doigts avant de se tourner dans la direction de sa voix. Le brouillard s’éclaircit un instant et il la repéra. Elle se tenait à la barre et tendait un bras vers lui. Lorsqu’il s’empara de sa main chaude et solide, il fut envahi par du soulagement.

— Je vais bien. On en a encore pour longtemps dans ce brouillard ?

Elle serra davantage sa main.

— Non, plus très longtemps. Reste près de moi. Je me suis inquiétée de ne plus te voir, répondit-elle d’une voix tendue.

Un petit rire las lui échappa.

— J’essayais de m’assurer que Micco récupère son bateau en un seul morceau, plaisanta-t-il.

Il scruta le pont enveloppé dans le brouillard. Les silhouettes fantomatiques continuaient d’aller et venir, mais elles semblaient se méfier de Nali et ne s’en approchaient pas.

Elle frissonna, il vint donc derrière elle pour lui frotter les bras. Elle s’adossa à lui et il enroula ses bras autour de sa taille. Ils restèrent silencieux, chacun perdu dans ses pensées, tandis que le courant les rapprochait de leur destination.

* * *

Île de Magie :

Ashure ouvrit lentement les yeux et serra son entrejambe afin de s’assurer que sa verge était toujours là. Un soupir soulagé lui échappa en sentant que c’était le cas. Il espérait seulement qu’elle était toujours en état de fonctionnement. Sinon, il allait devoir s’expliquer à Tonya… après avoir tué Drago, cela va sans dire.

Son soulagement se transforma en horreur lorsqu’il embrassa d’un regard l’état de dévastation de leur environnement. À côté de lui, Orion baissa son Trident et aboya qu’ils devaient se tenir prêts à se battre pendant que Drago sortait du cerceau spatio-temporel et se transformait en son dragon. Ashure dégaina rapidement son épée enchantée.

— Que s’est-il passé ici ? murmura Orion.

Ashure tourna lentement sur lui-même. De la fumée s’élevait encore des vestiges des huttes et des échoppes du village. Les restes grotesques des villageois gisaient au milieu des ruines. Ashure et Orion sortirent du cerceau.

— Attention, Orion ! cria Ashure au moment où trois silhouettes noires émergèrent des ombres.

C’étaient des chiens, mais l’alien sous sa forme liquide roulait sur leurs corps. Orion et Drago se tournèrent comme un seul homme. Orion frappa de son Trident l’animal le plus proche alors que Drago crachait un intense jet de feu de dragon sur les deux autres.

Les animaux contrôlés par l’alien hurlèrent de fureur et de douleur. Ashure s’élança en avant, restant hors de la ligne de mire d’Orion et de Drago, et frappa chaque créature de l’épée enchantée. Tandis qu’il transperçait leur corps l’un après l’autre, des éclairs d’une lumière vive l’aveuglèrent presque.

Il recula et regarda prudemment autour de lui. Tout était mort ou mourant. Les arbres encore debout s’affaissaient comme sous le poids du chagrin.

— L’attaque a commencé. Nous arrivons trop tard, dit-il, sa voix reflétant son choc.

Tonya…

— Il faut que je retourne dans mon royaume, déclara Ashure, montant d’une octave sous l’effet de la panique.

— Derrière toi, Ashure ! cria Orion.

Il fit volte-face et brandit son épée. Ariness, le père de Marina, sortait de derrière une charrette retournée et le visait d’un long bâton de sorcier. Le vieux sorcier cria soudain un sort. Des débris se mirent à tomber — à côté d’Ashure —, faisant vivement reculer les plantes grimpantes épineuses qui se tendaient vers lui.

— Mes Seigneurs, vous êtes vivants, dit Ariness d’une voix tremblante.

— Que s’est-il passé, Ariness ? exigea de savoir Ashure.

— Nous ne sommes pas en sécurité ici. Le sort ne repoussera pas l’entité encore bien longtemps. Venez avec moi. Ceux d’entre nous qui ont survécu à la première attaque ont construit un bastion temporaire, expliqua le vieil homme.

Un voile de lassitude et de désespoir s’abattit sur les yeux du sorcier et ses épaules s’affaissèrent d’épuisement.

Orion et Drago lancèrent un regard méfiant à Ariness avant de lui faire signe de passer devant. Ashure emboîta le pas au vieux sorcier, ses deux compagnons sur les talons.

— Je ne comprends pas, Ariness. Que s’est-il passé ? Comment l’alien a-t-il pu se répandre aussi rapidement ? interrogea Ashure.

Ariness jeta un coup d’œil par-dessus son épaule avant de reporter son attention sur le chemin.

— Rapidement ? Nous sommes assiégés depuis plus d’un mois.

— Un mois ! s’exclama Orion.

L’estomac d’Ashure se tordit. Comment cela pouvait-il durer depuis un mois sans qu’aucun des autres royaumes soit au courant ? Le roi Oray et la reine Magika auraient sûrement fait circuler un avertissement en revenant de leur mariage, à Tonya et lui.

Il déglutit. Voir ce genre de dévastation dans le Miroir et dans la réalité était deux expériences bien différentes. Ils avaient eu l’intention de gagner du temps en se servant du portail ; se pourrait-il qu’il leur en ait en fait volé ?

Ariness s’arrêta et pointa son bâton vers le chemin, fouillant minutieusement la zone avant de faire un signe de tête. Ashure fronça les sourcils, essayant de comprendre s’il y avait une menace plus avant.

— Nous avons lancé un sort de dissimulation autour de la zone. Les aliens peuvent sentir notre magie et s’en servir contre nous. Ils ont déjà tué la plupart d’entre nous. Quand je créerai une ouverture, nous devrons faire vite, ordonna Ariness.

— Je passe en dernier, déclara Drago avec un grognement menaçant.

Le vieux sorcier hocha la tête.

— Ouverture de la dissimulation, entonna-t-il.

Une puissante boule de couleurs changeantes brilla à l’extrémité de son bâton un instant avant de jaillir. Ashure, Ariness et Orion s’élancèrent en avant, Drago, toujours sous sa forme de dragon, les suivant de près. Ils avaient presque atteint l’ouverture lorsque Ashure entendit un puissant bourdonnement derrière eux. Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, il aperçut un essaim d’insectes noirs qui s’approchaient d’eux, apportant avec eux un sentiment de déjà-vu après l’événement de la hutte dactyle.

Drago pivota et cracha un long jet de feu ardent sur l’essaim. Une plante grimpante jaillit du sol devant Ashure. Il la trancha sans perdre un instant au moment même où Orion lançait une rafale sur une autre plante. Ils n’auraient bientôt plus de temps.

— Ramène tes fesses, Drago, cria Ashure en tranchant d’autres plantes grimpantes de sa lame.

— Allez-y ! rugit Drago, qui se faisait engloutir sous l’essaim.

Ashure vacilla en arrière, sous le choc, à la vue de l’expression furieuse et résignée de Drago. Les yeux du roi dragon ainsi que son corps brillaient de son feu infernal. Orion saisit Ashure par le bras et le tira à travers l’ouverture une fraction de seconde avant que le corps de Drago ne s’enflamme en une boule de feu de dragon surchauffé.

À travers le sort de dissimulation, Orion et lui gardèrent un silence abasourdi tandis que de petits flocons de cendres incandescentes retombaient mollement vers le sol. Drago avait détruit les insectes et les plantes grimpantes possédés par l’alien, mais il s’était tué dans le processus. Le roi des dragons était mort.

Chapitre 20

Valdier, la Ruche :

Attends-moi, Stardust, appela Phoenix d’une voix essoufflée à travers sa connexion avec son symbiote.

Dix minutes plus tôt, elle avait fini par abandonner l’idée de suivre Stardust sous sa forme bipède et s’était transformée en son dragon. C’était finalement plus facile, parce que sa vue était meilleure et qu’elle avait maintenant quatre jambes au lieu de deux. Malheureusement, il n’y avait pas assez de place pour qu’un dragon puisse voler, même un dragon aussi petit que le sien. Elle suivait le symbiote brillant qui se faufilait à toute allure dans le labyrinthe de tunnels.

T’inquiète pas, on est presque arrivés, la rassura son dragon.

On devrait rester ensemble !

Le malaise de Phoenix se ressentit dans leur connexion et son symbiote ralentit assez pour qu’elle puisse le rattraper. Même avec son symbiote à proximité, elle craignait qu’ils soient sur le point d’affronter seuls quelque chose d’inconnu et d’effrayant. Peut-être aurait-elle dû parler de la voix à sa famille. Elle aurait pu les convaincre de l’accompagner… mais même elle trouvait cela bizarre.

J’aurais dû dire quoi ? Que j’entends une voix qui m’appelle et qui me demande de l’aide ? soupira-t-elle.

Elle était déjà tellement différente des autres. Personne d’autre ne voyait Aikaterina lors de ses visites. Penser au magnifique alien que les autres croyaient être une déesse fit déferler une vague de tristesse en elle. Cela faisait si longtemps qu’elle n’avait pas vu Aikaterina.

On est arrivés, murmura son dragon.

Ils s’arrêtèrent à l’entrée d’une énorme caverne. Elle ressemblait à celle qu’elle avait vue dans ses rêves. Elle se transforma en sa forme bipède et s’avança pour explorer les lieux avec émerveillement.

Deux piliers ornés de gravures qui représentaient différents systèmes stellaires et symboles flanquaient l’entrée de la caverne. Les yeux ronds d’ébahissement, elle étudia chaque pilier. Son cœur se mit à battre la chamade lorsqu’elle se rendit compte qu’elle comprenait la signification des symboles. Elle ignorait comment ou pourquoi, mais elle savait qu’il s’agissait de cartes célestes d’autres mondes.

Stardust avançait à pas feutrés à côté d’elle tandis qu’elle déambulait lentement le long du large chemin. D’énormes blocs de granite et de calcaire bordaient la caverne. D’autres piliers s’alignaient le long des parois. Chaque pilier représentait ce qui se révéla être des cartes célestes et des symboles différents, et semblait être surmonté d’une plateforme. Une vision de silhouettes dorées debout sur les piliers se forma dans son esprit.

— Des portes, murmura-t-elle.

Elle caressa distraitement la tête dorée de Stardust et contourna un large rocher. Un petit cri surpris lui échappa à la vue de la rivière d’or qui s’étendait devant elle. Un frisson de reconnaissance traversa Stardust.

— C’est de là que tu viens, chuchota Phoenix.

Son symbiote la regarda. Des images défilèrent dans son esprit. Elle mit un instant à comprendre qu’il s’agissait des souvenirs de Stardust. Son regard se posa sur la rivière.

— C’est la rivière de la vie pour les symbiotes, dit-elle avec émerveillement.

Fascinée, elle s’approcha du bord et se laissa tomber à genoux. Elle regarda fixement pendant plusieurs minutes l’or liquide qui s’écoulait avant de se pencher et de plonger ses doigts dedans. De la chaleur les enveloppa et elle gloussa en sentant la joie pure contenue dans les flots dorés.

— Je sens l’énergie, souffla-t-elle en regardant Stardust.

Elle émit un petit hoquet lorsque son regard glissa derrière son symbiote et qu’elle vit des marches taillées dans la pierre à l’extrémité opposée de la caverne. Au sommet se trouvait une large plateforme avec une porte en forme d’arche. Elle retira sa main de la rivière et se leva. Comme dans un songe, elle se dirigea vers les marches.

La voix dans sa tête, d’abord douce et faible, se fit plus forte à mesure qu’elle approchait de la plateforme. Elle marqua une pause au pied des marches et leva les yeux vers la porte.

Elle étudia la voûte pendant qu’elle commençait à gravir l’escalier, Stardust à ses côtés. Parvenue en haut des marches, elle ne s’arrêta pas. La connaissance envahit son esprit et elle tendit les mains avec un ordre silencieux. La porte sculptée s’ouvrit, révélant un vaste univers empli de nombreux mondes qui s’étendait au-delà de l’ouverture.

Phoenix garda les yeux rivés sur une faible lueur dorée. Tel un phare dans la nuit, la pulsation de la lumière dorée l’appela. Se transformant en son dragon, elle traversa la porte et disparut.

* * *

Île de Magie :

Ashure resta immobile, les poings serrés le long de son corps, jusqu’à ce qu’il sente la main d’Orion sur son épaule.

— Nous devons découvrir ce qui s’est passé ici, murmura ce dernier.

Ashure déglutit et hocha la tête. Il se détourna de la cendre qui retombait, pareille à de la neige, au-delà de la protection du champ de dissimulation. Une émotion inconnue menaça de l’étouffer à la vue du petit camp.

— Est-ce tout ce qu’il reste des habitants ? demanda-t-il, n’en croyant pas ses yeux.

Ariness acquiesça d’un signe de tête.

— Oui. Les aliens ont d’abord attaqué la capitale. Le combat s’est terminé en quelques heures seulement. Il y avait des centaines de milliers d’aliens. Les forces du palais étaient largement inférieures en nombre et ont rapidement été dépassées. Les créatures ont ensuite balayé l’île comme un raz-de-marée. Mon fils Isha a été tué lors de la première attaque. Mike et Marina s’en sont sortis de justesse.

Ariness s’arrêta et se passa une main sur le visage.

— Où sont-ils ? demanda Orion.

Le vieux sorcier regarda droit devant lui.

— Marina est très malade. Cornelia et Erin sont avec elle. Mike a été… blessé.

Ils suivirent Ariness vers une tente ouverte. Mike était assis au bord d’un lit de camp, sa chemise ouverte. Une femme âgée marmonnait et tendait les mains au-dessus d’une zone noircie de sa peau. Il était extrêmement pâle, un film de sueur recouvrait son visage et ses yeux étaient voilés par la douleur. Ashure s’arrêta dans l’ouverture et tendit la main afin d’empêcher Orion d’entrer.

— Il est infecté, prévint-il à voix basse.

Ariness opina de la tête.

— Oui. Jusqu’à présent, nous avons réussi à contenir la propagation dans son corps, mais nous ne pourrons pas continuer bien longtemps. Les cellules de l’alien se multiplient à une vitesse exponentielle.

— Ashure, Orion… Où sont Drago et les autres ? Est-ce qu’ils ont survécu ? demanda Mike, les dents serrées.

— Drago est mort en se battant contre l’alien, répondit doucement Orion.

Un éclair de douleur traversa les yeux de Mike avant qu’il ne les ferme. Il secoua la tête avant de les rouvrir et de soutenir leur regard. Des lignes blanches de douleur s’étiraient aux coins de sa bouche.

— Et les autres ? exigea-t-il de savoir.

— Nous l’ignorons. Rien de tout cela n’a de sens, avoua Ashure.

— Qu’est-ce qui devrait avoir du sens, putain ? Les aliens ont gagné, répondit Mike d’un ton dur avant de se pencher en arrière.

— J’ai fait tout ce que je pouvais pour arrêter la propagation. La créature s’est liée à ses cellules et la magie ne peut plus faire la différence entre son corps et l’alien, dit la vieille femme.

— Combien de temps il me reste ? marmonna Mike.

— Quelques heures au mieux, mais sans doute moins, répondit-elle.

— Putain ! murmura Mike, fermant les yeux et s’appuyant contre le poteau à l’arrière du lit.

— Roi Ashure, vous dites que rien de tout cela n’a de sens. J’ai peur de ne pas comprendre. L’un de vos hommes a dit que l’île des Pirates était tombée il y a presque deux semaines et que dame Tonya…, raconta Ariness avant de pincer les lèvres.

Le nom de Tonya déclencha une vague de panique en lui.

— Eh bien quoi, dame Tonya ? demanda durement Ashure en s’approchant d’Ariness.

Celui-ci posa des yeux troublés sur lui.

— Elle a été tuée quand le palais a été détruit.

Ashure recula de plusieurs pas chancelants comme s’il venait d’essuyer un coup mortel. Son esprit se rebella à l’idée de la mort de Tonya. Cela ne pouvait être vrai.

— Qui… qui vous a dit qu’elle était… elle était morte ? questionna-t-il d’une voix rauque.

Ariness se tourna et fixa un brasero en face d’eux. Les yeux d’Ashure balayèrent la foule à l’extérieur de la tente à la recherche de son second capitaine. Son regard se posa sur les épaules affaissées de Dapier. Le pirate perpétuellement enjoué avait l’air vieux et avait les yeux enfoncés.

Ashure écarta Orion et se dirigea vers lui à grands pas. Dapier leva la tête, écarquillant brièvement les yeux avant de les baisser, ses épaules s’affaissant encore plus.

— Où est-elle ? Où est Tonya ? exigea de savoir Ashure en saisissant Dapier par le devant de sa chemise.

Son second leva lentement des yeux emplis de larmes et de chagrin. Refusant d’accepter ce qu’on lui disait, Ashure secoua la tête et lâcha la chemise de Dapier comme s’il s’était brûlé. Il voulait pousser un hurlement de douleur et de chagrin, mais il le ravala et recula.

— Je suis désolé, Cap’taine. J’ai essayé de la sauver. Les aliens attaquaient. Dame Tonya était juste derrière moi quand le mur s’est écroulé. Elle m’a poussé pour m’écarter. Elle a dit… elle a dit… de te dire… elle voulait que je te dise qu’elle t’aimait et qu’elle t’attendrait toute l’éternité.

La voix de Dapier n’était plus qu’un murmure sur les derniers mots.

Un flux de sang monta à la tête d’Ashure, qui vacilla. Se penchant en avant, il posa les mains sur ses genoux afin de ne pas tomber. Comment était-ce possible ? Cela ne faisait qu’une demi-journée qu’il était parti. L’alien n’avait même pas atteint la Montagne Mystique lorsqu’il était parti ce matin-là. Comment avait-il pu causer une si grande dévastation en si peu de temps ?

— Ashure, l’appela Orion derrière lui.

Se redressant lentement, il se tourna et fit face à Orion, Mike et Ariness. C’était fini. Mike serait bientôt mort et ce petit campement ne pourrait pas tenir encore bien longtemps.

Il avait tout perdu. Glissant une main sous son long manteau, il saisit le manche de sa dague. Il n’avait plus aucune raison de vivre. Il prit une profonde inspiration tremblante.

Tonya, murmura-t-il, la revoyant, allongée dans leur lit, un petit sourire sexy aux lèvres, ses yeux chaleureux et endormis. Mon amour.

Il tourna la dague dans sa main afin que la lame soit pointée vers son torse. La douleur lui rappelait trop le moment où il l’avait tenue dans ses bras après que Bleu lui avait tiré dessus, seulement la douleur était un million de fois plus puissante, parce qu’il savait qu’il n’avait plus aucun espoir de la revoir. Il n’y avait pas de Magna pour ralentir le temps cette fois.

— Ashure, non ! lança Orion.

Ashure rouvrit les yeux tandis qu’une nouvelle idée lui traversait l’esprit, et il entrouvrit les lèvres, frappé par une première lueur d’espoir.

— Le temps… nous devons changer le temps, murmura-t-il.

— Ashure, ne laisse pas la mort de Tonya être vaine, dit Orion d’une voix pressante en agrippant son bras.

Les yeux d’Ashure croisèrent ceux du roi des mers et il hocha lentement la tête.

— Le temps, Orion. Nous pouvons changer les choses, déclara-t-il d’une voix de plus en plus forte.

— Quoi ? demanda Orion, l’air déconcerté.

Ashure désigna le campement de la lame de sa dague.

— Le temps, Orion. Le cerceau spatio-temporel de Drago ! La magie… voilà pourquoi rien n’a de sens. Nous n’avons jamais rejoint la Montagne Mystique pour aider Nali. Voilà pourquoi nous en sommes là. Nous avons besoin du cerceau de Drago. Nous devons remonter le temps, s’exclama-t-il avec une excitation croissante.

Ariness fronça les sourcils.

— Vous possédez un cerceau spatio-temporel ? répéta-t-il, incrédule.

— Oui ! s’écria Ashure d’un ton triomphant.

— Où est-il ? demanda Ariness, gagné à son tour par l’excitation.

Ashure reporta son attention sur Orion puis se tourna dans la direction qu’ils avaient empruntée pour arriver au campement. Ils l’avaient laissé au village… oublié pendant l’attaque.

— Nous ignorons comment le faire fonctionner, souligna Orion.

Ariness hocha sinistrement la tête.

— Vous peut-être, mais moi non.

— Cela ne nous servira à rien si nous ne pouvons pas le récupérer, dit Ashure.

— Où il est ? demanda cette fois Mike.

— Dans le village, répondit Ashure en grimaçant.

Chapitre 21

Île des Monstres :

Asahi sauta du bateau avec la corde de proue lorsqu’il entendit la coque racler le fond rocheux du lac. Il avança jusqu’à la rive et noua la corde autour d’un gros rocher. Nali regarda autour d’elle avant de lever la tête vers la falaise rocheuse abrupte haute de près de mille mètres qui les surplombait. De ce point de vue, les nuages noyaient presque entièrement la montagne.

Elle se dirigea vers le flanc tribord et fit basculer une échelle de corde par-dessus le plat-bord afin qu’Asahi puisse remonter à bord du bateau. Il la remercia d’un sourire en coin puis se hissa sur le pont tandis qu’elle reculait.

— On dirait une impasse. J’en déduis que c’est la montagne que le Miroir nous a montrée, dit-il.

— Oui, répondit-elle en opinant du chef.

Il pencha la tête en arrière et fit remonter son regard aussi haut qu’il le put. Son expression sceptique la fit sourire. Elle enroula ses bras autour de sa taille et l’étreignit.

— Ça prend du temps de monter jusqu’au sommet. Tu devrais demander à Ashure un jour, plaisanta-t-elle.

Il baissa des yeux surpris vers elle.

— Ashure ? Il l’a escaladée jusqu’en haut ?

Elle gloussa et hocha la tête.

— Quand il avait neuf ans. Il a failli mourir pendant sa petite aventure.

Il releva la tête vers le pic masqué par les nuages.

— Neuf ans ! répéta-t-il. Incroyable.

Elle rit et secoua la tête.

— Je pense que tu veux dire « incroyablement chanceux ». La montagne ne laisse que les cœurs purs l’escalader, expliqua-t-elle.

— Les cœurs purs ? Tu as déjà dit ça. Qu’est-ce que ça veut dire, exactement ? demanda-t-il, sourcils froncés.

— Ceux qui ne veulent rien en retour. Les légendes transmises d’une impératrice à une autre racontent qu’après que la déesse a créé l’île des Monstres, elle s’est tenue sur la plus haute montagne et elle s’est émerveillée devant la beauté et la diversité des créatures qui y vivaient. Elle ne les voyait pas comme des bêtes hideuses ou des choses à craindre ; elles étaient à ses yeux uniques et précieuses à leur façon. Pour aider à les protéger, elle leur a offert trois choses, expliqua-t-elle en lui faisant face.

— Une impératrice pour les protéger, devina-t-il.

Elle sourit et pencha la tête.

— Oui.

— Le Miroir de la déesse pour l’aider dans sa tâche.

Elle acquiesça.

— Et…

Il fronça les sourcils et regarda de nouveau la montagne. Elle adora la façon dont il se figea tandis qu’il réfléchissait.

— Et un moyen de communiquer avec elle dans les moments de grand besoin, finit-il par dire en baissant les yeux vers elle.

— Oui, mais je ne sais pas s’il y a déjà eu un moment où le besoin était plus grand que maintenant, murmura-t-elle.

Elle fit glisser ses mains le long de ses bras musclés jusqu’à ce qu’elles reposent sur ses épaules. Il la saisit par la taille. La chaleur de ses mains à travers le fin matériau de son chemisier déclencha une onde sensuelle en elle. Elle leva les yeux vers lui, le cœur débordant d’émotion.

— Je suis en train de tomber amoureuse de toi, Asahi Tanaka, dit-elle en faisant courir ses doigts dans ses cheveux.

Il tourna la tête et embrassa sa paume.

— Alors je suis l’homme le plus chanceux au monde. Dès l’instant où je t’ai vue te poser dans la forêt, j’ai su avec une absolue certitude que tu étais la femme de ma vie, avoua-t-il.

Elle alla à la rencontre de ses lèvres.

C’est donc ça, la magie pure, pensa-t-elle quand il l’étreignit plus étroitement.

Son cœur s’emballa lorsqu’il glissa ses mains sur ses hanches. Leur baiser passionné se fit presque désespéré. Les tourments des derniers jours et la peur de ce que l’avenir leur réservait intensifiaient la profondeur de leurs émotions. Nali aurait voulu que ce baiser ne se termine jamais.

Il suivit le contour de sa lèvre inférieure de sa langue et déposa une nuée de doux baisers sur sa joue jusqu’à son cou. Elle pencha instinctivement la tête afin de lui donner un accès libre à sa gorge fine. Pendant ce temps, elle tira sur sa chemise qui était rentrée dans ses pantalons.

Elle laissa échapper un gémissement au moment où ses mains glissèrent sous la chemise libérée et entrèrent en contact avec sa peau chaude. Un pur plaisir déferla en elle tandis qu’elle caressait sa chair. Il serait si facile d’oublier où ils se trouvaient et le danger qui pesait sur eux.

— Un jour…, souffla-t-elle.

Elle ferma les yeux et fit le vœu fervent qu’ils aient un avenir ensemble. Il marqua une pause, les lèvres toujours collées contre son cou, comme s’il avait entendu son vœu silencieux. Il resserra son étreinte. Un soupir de regret lui échappa ; elle aurait dû garder ses inquiétudes pour elle.

Il posa tendrement une main contre sa joue et elle plongea dans les profondeurs de ses yeux, se laissant gagner par un sentiment de calme. Elle appuya sa joue contre sa paume lorsqu’il la caressa de son pouce.

— Ce jour viendra bientôt, jura-t-il.

Nali hocha la tête, la gorge nouée par une émotion inconnue. Elle le serra de toutes ses forces contre elle avant de le lâcher. Alors qu’elle s’éloignait, il toucha l’une de ses longues boucles.

— Nous devons être prêts dans l’éventualité où Ashure ne reviendrait pas ou qu’il reviendrait seul. Tu as monsieur Griffon, mais la dague ne suffira pas à te protéger. Les sirènes d’eau douce feront tout leur possible pour ralentir l’alien et nous aideront autant qu’elles le pourront quand il sera là.

— L’alien ne peut pas prendre le contrôle d’une sirène d’eau douce ? demanda-t-il en scrutant l’eau avec méfiance.

— Je ne pense pas. L’alien devrait contrôler chaque molécule d’eau. Ce serait un exploit impossible puisque les sirènes ne feraient que se dissoudre et se disperser, expliqua-t-elle.

— Eh bien, j’imagine que ça fait au moins un petit point positif, répondit-il avec ironie.

— Oui, un petit point, convint-elle.

— Comment tu suggères qu’on prépare nos défenses ? finit-il par demander.

Elle étudia leur environnement. Ils ne pouvaient pas faire grand-chose. Leur meilleure défense était la magie que renfermait la montagne.

— Nous devons prendre de la hauteur. Je vais trouver une zone assez grande pour que nous installions notre campement.

— Je rassemble notre équipement, répondit-il avec un signe de tête.

— Asahi… merci, murmura-t-elle.

Il pencha la tête.

— Pour quoi ? demanda-t-il avec un éclair de surprise.

Elle leva une main et lui caressa la joue.

— De ne pas m’avoir écoutée et de ne pas être parti dans la direction inverse quand je t’ai dit de le faire.

Elle se détourna et se concentra. La vague familière de la transformation la traversa, changeant sa peau d’une douceur soyeuse à du granite dur. De longues ailes puissantes se déployèrent dans son dos. Elle fléchit les genoux et poussa contre le pont du bateau. Montant en flèche dans les airs, elle chercha un endroit où ils dresseraient un premier rempart contre l’alien. Avec un peu de chance, ils ne seraient pas seuls.

* * *

Île de Magie :

Après avoir discuté d’une stratégie pour récupérer le cerceau spatio-temporel, Ashure étudia avec méfiance la zone de l’autre côté du dôme. Ariness les rejoignit et se posta devant Orion et lui tandis que Mike fermait la marche. Il lança un bref regard au roi des mers et vit la même expression d’appréhension et de détermination sur son visage. Des ombres ondulaient parmi les feuilles mortes et la végétation mourante.

— Je vais créer un bouclier identique à celui qui entoure le dôme et qui nous protégera jusqu’à ce que nous arrivions au village, promit Ariness.

— La magie nécessaire pour le maintenir va vous vider, Ariness, s’alarma Orion.

Le vieux sorcier posa sur eux des yeux las et tristes.

— Oui. Mike et moi savons tous les deux que nous ne reviendrons pas. Notre seul espoir pour notre monde reposera sur votre succès.

— Êtes-vous absolument certain de pouvoir faire fonctionner le cerceau, Ariness ? demanda Orion. J’ai cru comprendre que seul un sorcier du temps pouvait les contrôler correctement.

Ashure opina sombrement du chef.

— Nous avons découvert à nos dépens ce qui se passe quand un novice utilise le cerceau, ajouta-t-il.

Ariness sourit tristement.

— Alors c’est une bonne chose que vous en ayez un avec vous, commenta-t-il avant de se tourner et de lever son bâton.

Ashure raffermit sa prise sur son épée au moment où le bouclier transparent s’étira vers l’extérieur. Ils franchirent l’ouverture et marquèrent une pause, laissant le temps à la magie de se refermer derrière eux. Enveloppés dans une bulle, ils progressèrent prudemment le long du chemin.

Derrière lui, Ashure entendait la respiration laborieuse de Mike. Il lui lança un regard inquiet par-dessus son épaule. L’essence noire de l’entité dessinait des toiles d’araignées sous la peau de son cou.

— Mike, murmura-t-il, ralentissant pour marcher à ses côtés.

— Ça va, ça va, siffla-t-il, les dents serrées.

Ashure tenta de passer un bras autour de sa taille, mais Mike secoua la tête. Il fronça les sourcils quand l’humain s’écarta de quelques pas chancelants. De toute évidence, il n’était pas loin de s’effondrer.

— Non ! Désolé, je ne voulais pas avoir l’air si dur. Cornelia et la guérisseuse m’ont prévenu que leur magie ne retiendrait pas l’alien très longtemps. Je ne veux pas prendre le risque d’infecter quelqu’un d’autre, expliqua-t-il d’une voix tendue.

— Nous allons arranger les choses, jura le roi pirate.

Les yeux de Mike s’obscurcirent d’émotion.

— Je l’espère. J’aimerais vraiment serrer ma femme et mon fils dans mes bras.

Un éclair de douleur frappa Ashure lorsqu’il pensa à Tonya. Il comprenait exactement ce que ressentait Mike. L’idée de ne plus jamais étreindre Tonya était plus que ce que son esprit et son cœur ne pouvaient supporter.

Il balaya d’un regard le paysage mourant. Aucun avenir ne les attendait dans cette réalité. Son attention se porta sur Ariness. Le vieux sorcier détenait la clé d’un avenir différent, un avenir meilleur, il l’espérait. Si Ariness déverrouillait la porte, Ashure ferait tout ce qui était en son pouvoir pour s’assurer que lui et Mike retrouvent leurs familles.

Un hurlement sourd pénétra leur bulle protectrice et les ombres des aliens dans le village se multiplièrent, se rapprochant aveuglément du groupe, incapables de détecter précisément leur emplacement.

— Ils savent que nous sommes là, déclara Ariness.

— C’est à cause de moi, dit Mike, la mâchoire crispée. L’alien qui s’est emparé de mon corps, il… il tente de les avertir.

Ariness acquiesça d’un signe de tête.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps. Je ne pourrai pas maintenir le bouclier magique quand je lancerai le sort pour activer le cerceau spatio-temporel. Mike, tu dois utiliser ta connexion avec l’alien pour le tenir à distance, ordonna-t-il.

— Dis-moi quand tu es prêt, répondit Mike avec un signe de tête.

Ashure lança un regard circonspect à Orion. Ils n’avaient pas vraiment le choix. Ce serait leur seule chance de changer un avenir dévastateur, non seulement pour les Sept Royaumes, mais aussi pour les innombrables autres mondes, dont la Terre.

Ariness hocha brièvement la tête et ils se frayèrent un chemin à travers les débris jusqu’au centre du village. Ashure vit le cerceau spatio-temporel qui gisait au milieu de la route pavée. Il fléchit les doigts autour de la poignée de son épée. Orion fit de même, son Trident brandi devant lui.

Dès que le cerceau se retrouva dans la bulle protectrice, Ariness s’arrêta. Il coinça son bâton entre les pierres sans le lâcher et se tourna pour leur faire face. Son teint pâle choqua Ashure. Le vieux sorcier donnait l’impression d’avoir pris un siècle depuis leur départ du campement.

— Entrez dans le cerceau et levez-le au-dessus de vos têtes, ordonna Ariness.

Ashure ramassa le cerceau. Un pli lui barra le front lorsque Ariness posa une main sur le bras du roi des mers pour l’arrêter et secoua la tête. Orion se raidit un instant avant de reculer.

— Qu’y a-t-il ? demanda Ashure.

— Vous devez y aller seul, déclara Ariness.

Ashure le regarda en fronçant les sourcils avant de porter son attention sur Orion.

— Je ne comprends pas. Pourquoi ?

Orion lui toucha le bras.

— Mike ne peut pas repousser tous les aliens seul. Ariness doit se concentrer sur le sort, et de nous tous, c’est toi qui dois être protégé à tout prix. Si l’alien venait à te contrôler, il contrôlerait le Chaudron des Esprits, qui contient certaines des magies criminelles les plus dangereuses dans l’univers. J’aiderai Mike.

Ashure fixa en silence les hommes devant lui et sut qu’ils sacrifiaient leurs vies afin qu’il puisse réussir. L’alien était devenu trop puissant, s’emparant déjà de la vie de l’un des membres de leur groupe et de bien d’autres. En l’état actuel des choses, aucun monde ne survivrait à cette attaque. S’il n’agissait pas, c’était la mort assurée. Il opina du chef et rengaina son épée. Reculant, il leva le cerceau spatio-temporel au-dessus de sa tête.

— Maintenant, murmura Ariness en lâchant son bâton.

La bulle protectrice s’évapora et des cris de rage stridents s’élevèrent des entités possédées qui les entouraient lorsqu’elles parvinrent enfin à voir le petit groupe d’hommes. Ariness leva les mains et se mit à psalmodier le sort pour contrôler le cerceau spatio-temporel. Les gravures argentées qui l’ornaient commencèrent à briller dans un ordre spécifique, mais Ashure se concentra sur la bataille.

Des décolorations noires couvraient maintenant la peau de Mike qui effectuait de grands gestes dans diverses directions comme un chef d’orchestre désespéré, envoyant des ordres aux forces assaillantes. À l’aide de son Trident, Orion lançait de puissantes rafales d’énergie sur les plantes grimpantes qui se tendaient avidement vers eux.

Ashure poussa un cri de refus quand une liane transperça le torse de Mike et le souleva du sol. Le souvenir du corps de Ross Galloway lui traversa l’esprit. Au fond de lui, il savait que cette fois, la déesse n’interférerait pas. Pour que Mike ait une seconde chance de vivre, Ashure devrait réussir à changer le passé.

Le cri d’Orion attira son attention. Horrifié, il regarda le roi des mers trancher le long dard d’un énorme scorpion qui émergeait de sous les pavés. De grandes pierres tombèrent sur le côté au moment où la créature anormale fit claquer ses pinces. Orion en explosa une, mais il lui était impossible de viser correctement le corps du scorpion. La créature attrapa Ariness par la taille dans son autre pince et le souleva dans les airs.

— Maintenant, Ashure ! s’étrangla le vieux sorcier.

Le pirate lâcha le cerceau. Les images et les bruits de ce qui l’entourait furent à jamais gravés dans sa mémoire. Du sang se déversait de la bouche d’Ariness, écrasé par le scorpion. Orion poussa un féroce cri de guerre alors que d’autres scorpions apparaissaient plus vite qu’il ne pouvait les tuer. Au cours de cette fraction de seconde avant qu’il ne disparaisse, il connut un enfer bien pire que le plus profond des niveaux du Chaudron des Esprits. Il ferma brièvement les yeux tandis qu’il tournait sur lui-même. Il espérait que le monde où il se rendait serait bien mieux que celui qu’il venait de laisser derrière lui.

Chapitre 22

Valdier, la Ruche :

La tempête faisait rage, tard ce soir-là, mais trois puissants dragons affrontaient les vents violents et la pluie diluvienne, résolus à atteindre leur destination.

C’est encore loin, Zoran ? demanda Creon.

Il était reconnaissant que la connexion entre les dragons rende la communication mentale possible.

Non, plus très loin, répondit son frère.

Creon lança un regard inquiet au délicat dragon qui volait à côté de lui. Carmen avait refusé de rester à la maison, ils avaient donc laissé Spring avec Abby, la compagne de Zoran.

On est presque arrivés, l’encouragea-t-il.

Le dragon blanc aux écailles scintillantes bordées de rouge, de rose et de violet hocha la tête. Il fut envahi d’une vague d’admiration pour sa compagne.

Comment est-ce que Phoenix a pu voyager par un temps pareil ? murmura Carmen dans son esprit.

Il ne répondit pas, mais poussa un soupir de soulagement lorsque les falaises rocheuses de la Ruche furent visibles à travers les rideaux de pluie tourbillonnante. Le vent gagnait en intensité à mesure qu’ils approchaient de l’île. La peur qu’il ressentit à l’idée que sa toute petite fille ait affronté un tel périple, même avec Stardust à ses côtés, menaça de l’étouffer. Il se rappela que leurs deux filles possédaient la force et la détermination indomptables de leur mère.

Il y a une caverne presque au pied de la montagne, dit Zoran.

Ils volaient entre les hauts piliers de pierre qui s’élevaient de l’océan, des vagues se brisant contre les rochers. Carmen suivait Zoran tandis que Creon fermait la formation. Son dragon contourna une autre colonne rocheuse et passa sous un pont naturel créé par la force implacable des vagues. Il fit un nouvel écart et baissa la tête contre le vent puissant. Zoran se laissa glisser jusqu’à atterrir à l’entrée d’une caverne. Carmen se posa près de lui, Harvey à ses côtés. Le dragon d’un noir uni de Creon se transforma un instant avant d’atterrir, s’avançant légèrement dans la caverne.

Il stabilisa Carmen quand elle reprit sa forme humaine. Goldie, qui servait d’armure à Zoran, se transforma quadrupède, et Zoran se métamorphosa à son tour. Le groupe regarda la pluie torrentielle en silence.

— Lumière, s’il te plaît, Goldie, dit Zoran.

Le corps du symbiote se mit à briller, illuminant l’entrée de la caverne. Creon lança un regard circulaire à l’intérieur, marquant une pause à la vue d’un petit foyer.

— Creon… elle était là. Je reconnais la façon dont elle fait le foyer en pierre. Paul nous a appris, à Trisha, Ariel et moi, à les faire exactement comme ça, s’exclama Carmen, rassurée.

Il se dirigea à grands pas vers le foyer et mit un genou à terre. Carmen le suivit. Elle lui tendit un fin morceau de bois partiellement brûlé. Il le prit et tisonna les restes du feu avant de tendre une main au-dessus de la cendre.

— C’est encore chaud, déclara-t-il.

Il jeta le bout de bois dans le foyer, se leva et attira Carmen contre lui. Un frisson de soulagement les parcourut tous deux.

— Retrouvons notre fille, dit-elle d’une voix pressante avant de l’embrasser dans le cou.

Il hocha la tête et fit glisser ses mains le long des flancs de Carmen avant de s’écarter. Zoran posa une main sur l’épaule de Creon en signe de soutien fraternel avant de prendre la tête du groupe et de s’enfoncer dans les profondeurs de la Ruche. Carmen glissa une main dans celle de Creon tandis qu’ils lui emboîtaient le pas.

* * *

Un mois plus tôt,

Île du Dragon :

Le cerceau spatio-temporel fonctionna différemment cette fois. Au lieu de tomber à travers un étroit tunnel, Ashure avait la perception étourdissante que le monde qui l’entourait tournait à l’envers sur son axe. Il avait l’impression d’être écartelé. Il vit l’ombre de son autre lui, debout dans le cerceau spatio-temporel dans le village avant de devenir poussière. À un moment, il croisa la même ligne de temps et vit Drago, Orion et lui-même traverser le portail.

La rotation ralentit à mesure qu’il approchait du château de Drago. Il fut soudain happé en avant lorsqu’il atteignit le moment où Orion et lui attendaient que Drago revienne du lieu secret de son butin. Il prit une inspiration à l’instant où il fusionna avec son autre lui dans la grande salle du palais de Drago.

— Ashure, Theron a dit que tu étais ici pour une affaire urgente. Est-ce que tu vas bien ? demanda Orion en le stabilisant quand il chancela.

Ashure se tint au roi des mers et le regarda fixement. Une vague d’émotions menaça de l’étouffer lorsqu’il entendit des enfants rire et Carly, la compagne de Drago, demander à Roo, leur fille, de faire attention.

— Oui, finit-il par se forcer à dire.

— Quel est le problème ? exigea de savoir Orion.

— L’alien se trouve sur l’île des Monstres. Nali a besoin de notre aide.

Il fut pris d’une sensation de déjà-vu en répétant ce qu’il avait déjà dit.

— Quand est-il apparu ? demanda Orion.

Il secoua la tête pour s’éclaircir les idées. Il était important qu’ils ne refassent pas deux fois la même erreur. Ashure se racla la gorge.

— Le matin de mon mariage, admit-il.

La surprise traversa le visage d’Orion.

— Dis-moi tout, le pressa-t-il.

— Je vais te raconter, mais… ce n’est pas tout, prévint-il.

Il expliqua rapidement à Orion tout ce qu’il lui avait dit la première fois. Sa voix mourut lorsque Drago apparut en tenant le grand cerceau métallique dont la vue le frappa brièvement d’effroi. Avant que Drago ne puisse dire un mot, il s’élança vers lui et le lui arracha des mains.

— Qu’est-ce que tu fais ? s’exclama le roi dragon, surpris.

— Je t’ai vu mourir il y a quelques heures, répondit-il d’une voix dure.

Il brandit le cerceau spatio-temporel, son regard faisant des va-et-vient entre le visage stupéfait de Drago et Orion.

— Je vous ai vus mourir tous les deux. Tout avait disparu, vous, vos familles, les royaumes… Tonya. L’alien avait… tout détruit.

Sa voix faiblit au souvenir de la dévastation. Il ferma les yeux et inspira profondément afin de reprendre le contrôle de ses émotions.

— De quoi est-ce que tu parles ? voulut savoir Drago.

Il prit une grande inspiration avant d’expirer lentement.

— Nous l’avons déjà utilisé. Nous avons atterri dans le futur, dans un mois, sur l’île de Magie. Les créatures étrangères avaient déjà détruit presque tout à l’exception de quelques survivants. Ariness nous emmenait au dernier bastion quand nous avons été attaqués. Ils étaient trop nombreux.

Il regarda Drago.

— Tu as fait exploser le feu de dragon en toi pour nous donner le temps de nous échapper. Les rares survivants présents venaient de tous les royaumes. Dapier m’a dit que… Tonya avait été tuée. Mike était infecté.

— Comment es-tu revenu ? demanda sombrement Orion.

Ashure se tourna vers lui.

— Ariness est un sorcier du temps. Il peut contrôler le cerceau spatio-temporel. Mike et toi avez retenu les aliens suffisamment longtemps pour qu’il l’active et me renvoie à ce moment, expliqua-t-il. Aucun de vous n’a survécu.

Ashure baissa les yeux vers le cerceau qu’il tenait. Il était bien trop dangereux de l’utiliser, il en était absolument certain.

— Qu’est-ce qu’on devrait faire ? murmura Drago.

Il réfléchit un instant.

— J’ai le pouvoir de l’épée que Magna m’a donnée et nous savons que l’entité ne peut pas survivre aux pouvoirs combinés du Trident d’Orion et de ton feu de dragon. Nous allons devoir suffirent à aider Nali. Nous le devons, il n’y a pas d’autre option.

Orion le rejoignit et posa une main sur son épaule. Drago acquiesça d’un signe de tête, la mine lugubre.

— Oh, nous serons assez, promit-il.

Ashure lui tendit le cerceau spatio-temporel.

— Fais quelque chose de ce truc, je te prie. Il est bien trop dangereux entre les mauvaises mains, dit-il avec un frisson de dégoût.

— Très bien, convint Drago, prenant le cerceau et le jetant en l’air.

Ashure recula de plusieurs pas quand ce dernier se transforma soudain en son dragon et cracha un long jet de feu puissant sur le cerceau, qui brilla d’une teinte jaune-rouge avant d’exploser en flocons scintillants de cendres incandescentes. Des éclats de métal fondu parsemèrent le tapis, qui prit feu à plusieurs endroits.

Orion pointa hâtivement son Trident vers le tapis et fit jaillir de l’eau pour éteindre les feux. L’odeur de fumée et de laine mouillée qui envahit les narines d’Ashure lui fit plisser le nez. Ce n’était pas exactement ce qu’il avait voulu dire lorsqu’il avait demandé à Drago de faire quelque chose avec le cerceau. Il s’était attendu à ce que le roi des dragons le replace avec le reste de son butin. Ils se tournèrent à l’unisson et regardèrent par la porte au moment où Carly poussa soudain un cri.

— Drago ! J’espère que tu n’es pas encore en train de brûler le palais, grogna-t-elle depuis l’autre pièce.

L’intéressé reprit sa forme bipède.

— C’était juste un petit feu, mon amour, répondit-il avec une grimace.

— Alors, quel est le moyen le plus rapide pour rejoindre Nali ? demanda Orion.

Drago sourit.

— Eh bien, il me reste encore une chose qui pourrait fonctionner, admit-il.

* * *

— Sérieusement, Drago ? Tu n’aurais pas pu utiliser les pierres avant d’essayer d’utiliser ce ratatineur de viril…

Il marqua une pause quand Drago le fusilla du regard avant de se tourner d’un air entendu vers sa fille qui le regardait avec de grands yeux.

— Avant de décider d’utiliser le cerceau spatio-temporel ? se reprit Ashure.

— Je n’y ai pas pensé, d’accord ? Et puis, est-ce que tu as une idée de l’or que me coûtent ces choses, bon sang ? Au moins, le cerceau spatio-temporel m’appartenait déjà, grogna Drago.

— Maman dit que t’es pas censé parler comme ça devant nous. Y me faut encore cinq grosses pièces, papa, l’informa Roo avec une expression ravie.

L’éclat de rire étouffé d’Orion fut contagieux. Ashure mit une main devant sa mouche pour cacher son sourire lorsque le roi dragon marmonna dans sa barbe qu’il ne fallait jamais faire affaire avec des dragons. Le fait que Drago était face à sa propre fille rendait sa plainte encore plus hilarante.

— Trois, quatre, cinq, compta Drago en lâchant les pièces dans le sac que brandissait Roo.

— Encore une, exigea-t-elle.

Drago fronça les sourcils.

— Mais… je t’ai donné cinq pièces d’or, rétorqua-t-il.

Roo tapa du pied et secoua la tête.

— Oui, mais six, ça serait encore mieux. Je te ferai un bisou pour les pierres runiques que maman m’a données. Un bisou de moi vaut deux pièces d’or, mais je te fais une réduction si tu paies dans la minute.

— Ta maman ne savait même pas ce que c’était quand elle te les a achetées, marmonna-t-il.

Drago grommela entre ses dents, mais sortit une autre pièce du sac à sa taille et la mit dans la main tendue de Roo. Elle se pencha en avant et lui fit un gros câlin assorti d’un baiser mouillé sur la joue. Ashure fut surpris par la soudaine vague d’envie qui le frappa.

— Tu as cette expression dans les yeux, lui murmura Orion à l’oreille.

— Vraiment ? Quelle expression ?

Orion émit un petit rire et secoua la tête.

— Tu le sauras environ neuf mois après ton retour auprès de Tonya, prédit-il.

Ashure grimaça lorsque le roi des mers lui mit une tape sur l’épaule. Il secoua la tête et observa Drago et Roo. Des enfants ? Lui ? Qui l’aurait imaginé un jour dans le rôle de père ?

— Merci, Roo. Reste bien près de ta mère jusqu’à mon retour, conseilla Drago.

— Promis, papa. Je t’aime.

Elle lui fit un autre câlin et un baiser avant de serrer son sac de pièces contre sa poitrine.

— Ce bisou était gratuit.

Il rit sèchement en secouant la tête.

— Merci. Et ne parle pas de l’or à tes frères, lui lança-t-il alors qu’elle quittait la pièce en sautillant.

Drago se mit debout, l’achat qu’il avait fait à sa fille dans ses mains. Ashure et Orion lui sourirent quand il baissa les yeux en fronçant les sourcils vers l’assortiment coloré de pierres magiques.

— Tu sais Drago, Roo ne ferait pas une mauvaise pirate, le taquina-t-il.

— N’envisage même pas de lui mettre cette idée en tête, Ashure. Six pièces d’or…, grogna Drago.

— Eh bien, tu as eu un bisou gratuit en plus, souligna Orion.

Drago leva les yeux et sourit.

— Oui, c’est vrai.

Ashure et Orion éclatèrent de rire. Il était difficile de ne pas voir l’étincelle de fierté dans les yeux de Drago devant les négociations déterminées de Roo, ainsi que son amour pour sa délicate petite fille. Ashure soupira, heureux d’avoir vécu ce moment insouciant.

— Sais-tu comment les utiliser ? demanda-t-il en désignant les pierres du menton.

Drago renifla.

— C’est un jeu d’enfant, rétorqua-t-il.

— Un jeu d’enfant… tant que tu dis correctement le sort et que nous ne terminons pas au milieu de l’océan, fit remarquer Ashure.

Drago chassa l’inquiétude du pirate d’un geste désinvolte de la main.

— À nous deux, nous arriverons à dire le sort correctement, déclara-t-il, confiant, en désignant Orion.

Ashure le dévisagea.

— À vous deux… Tu ne te souviens pas du sort, n’est-ce pas ?

Drago haussa les épaules.

— Pas entièrement, mais nous trouverons.

— Tu peux toujours demander à Roo, suggéra Orion avec un sourire amusé.

— Tu es fou ? Elle exigerait probablement deux fois plus d’or pour le sort que pour les pierres. Et puis, tu ne penses quand même pas que cet escroc au marché donnerait un véritable sort de portail magique à une enfant, si ? protesta Drago.

— Je ne sais pas. Je n’aurais pas cru qu’un marchand vendrait les pierres en premier lieu, alors qui sait, contra Orion.

Ashure ouvrit la bouche pour émettre à son tour une remarque caustique, mais le bruit de pas qui couraient attira leur attention. Une Roo aux joues roses les fixa pendant un moment avant de courir vers Drago et de lui tendre un message. Son père prit le papier qu’elle tenait.

— J’ai oublié que t’auras besoin du sort qui va avec les jolies pierres. DJ a entendu tata Marina dire les mots et comment elles fonctionnent à maman après que je lui ai montré mes pierres et il les a écrits, mais j’arrive pas à tout lire, alors j’ai pas essayé les pierres, mais je sais qu’elles fonctionnent parce que DJ et Stone les utilisent parfois la nuit pour aller voir Dolph et Juno. Je suis pas censée t’en parler parce que c’est un secret… mais je te le dis parce qu’ils ont refusé de me payer la pièce d’or qu’ils avaient promise si je disais rien ! Alors, j’ai pas vraiment à garder leur secret parce qu’ils m’ont pas payée, ajouta-t-elle d’une voix essoufflée avant d’offrir un grand sourire à Drago. Je t’aime, papa. Amuse-toi bien pendant ton voyage !

Drago regarda fixement sa fille, la bouche grande ouverte. Pour une fois, Ashure se sentit désolé pour lui. De toute évidence, la vie n’allait pas être de tout repos pour lui quand Roo serait plus âgée.

Quand elle sera plus âgée ? Il est déjà dépassé maintenant ! pensa-t-il ironiquement.

— Nous ferions peut-être mieux d’y aller avant qu’elle ne revienne, suggéra-t-il d’un ton léger.

Drago hocha distraitement la tête en tendant le bout de papier avec le sort à Ashure.

— Peut-être devrais-tu le faire étant donné que tu sais où nous sommes censés aller, proposa-t-il.

— Ce serait peut-être sage, rit-il.

Orion prit la moitié des pierres à Drago.

— Si les garçons peuvent le faire, alors nous aussi nous pouvons y arriver, déclara-t-il.

Chapitre 23

Île des Monstres :

Asahi se tenait sur un plateau au sommet de la montagne et embrassait du regard le panorama qu’offrait le long lac. Il ne comprenait pas comment fonctionnait la magie, mais il pouvait voir à travers les nuages comme s’ils formaient un miroir sans tain. Loin en contrebas, il observa Nali, qui revenait avec leurs maigres provisions.

Il frotta distraitement son épaule douloureuse tandis qu’un frisson le parcourait. L’espace d’un instant, il craignit d’être malade. Son inquiétude se renforça quand une vague de vertiges le fit reculer du bord en chancelant. Ébranlé par la combinaison des symptômes, il ferma les yeux et prit de profondes inspirations apaisantes tout en attendant que les vertiges passent.

Nous devons accéder au portail, murmura une voix malveillante.

Asahi fronça les sourcils et frotta son front soudain douloureux. La voix ressemblait étrangement à celle de l’alien… seulement, il l’entendait maintenant dans sa tête. Une vision se forma dans son esprit et il se raidit. La scène était si nette que c’était comme regarder un film sur un écran géant.

Les sirènes créaient des courants d’arrachement dans le lac afin de ralentir la progression de l’alien. Chaque fois qu’il changeait de direction, les sirènes altéraient le courant. Il regarda l’anguille se déchirer en deux et l’alien s’en déverser. Horrifié par cette vision, il mit une seconde à comprendre ce qui se passait. Il sursauta en sentant quelque chose lui toucher le bras et l’image dans sa tête disparut.

— Qu’y a-t-il, Asahi ? demanda Nali avec inquiétude.

Il rouvrit les yeux et vacilla. Nali lui prit le bras et le stabilisa. Il leva une main pour lui caresser la joue, mais s’arrêta soudain en plein mouvement. Tous deux se figèrent en remarquant les veines noires qui dessinaient des toiles d’araignées sur le dos de sa main.

— Je suis infecté, répondit-il d’une voix tendue.

La certitude de cette déclaration l’emplit d’effroi. Sa peur pour Nali le fit s’écarter vivement. Ses doigts formèrent un poing.

— Comment… quand ? voulut-elle savoir, déconcertée.

Il referma les yeux et repensa aux derniers jours. Il se rappelait avoir senti une intense douleur à l’épaule lorsque l’alien l’avait frappé devant l’ouverture des tunnels souterrains des gobelins. Il comprenait à présent que c’était à ce moment que l’alien l’avait infecté. Le coup avait été bref, mais lui avait laissé une douleur aiguë, comme la piqûre d’une aiguille.

— Mon épaule… je croyais que c’était une simple ecchymose. L’alien doit avoir injecté un peu de lui en moi.

— Ouvre ta chemise et laisse-moi regarder ton dos, ordonna-t-elle.

— Regarde, mais ne me touche pas. On ne sait pas…

Il marqua une pause puis formula sa sinistre révélation :

— Il est possible que tu aies été infectée quand on a fait l’amour.

Il poussa un soupir tremblant.

— Si c’est le cas, nous nous en occuperons en temps voulu, répondit-elle.

Il déboutonna lentement sa chemise et la fit glisser de ses épaules avant de tourner le dos à Nali. Son petit sifflement confirma ses craintes. Il tressaillit lorsqu’elle toucha délicatement la chair brûlante autour de l’ecchymose.

— Il y a des stries qui s’étendent de l’endroit où l’alien t’a frappé, s’exclama-t-elle. Quels sont tes symptômes ?

Il recula, enfila sa chemise, puis lui fit face en la reboutonnant lentement. Il ignora sa légère gêne. Il y avait des problèmes bien plus importants, comme les images qu’il avait vues quelques instants plus tôt, ainsi que les murmures qu’il avait entendus.

— Avant, tout ce que je sentais, c’était une douleur à l’épaule. Il y a quelques minutes, j’ai eu quelques frissons et une sensation de désorientation. J’ai aussi eu une vision et c’était comme si je pouvais entendre les pensées de l’alien.

Les lèvres de Nali s’entrouvrirent sur un petit hoquet. Elle fit un pas en avant, l’ignorant quand il leva une main pour lui rappeler de garder ses distances. Il était rongé par la frustration et l’inquiétude devant son mépris entêté du danger qu’il représentait à présent pour elle et leur mission. Elle s’empara de sa main et la tint contre sa poitrine.

— Qu’as-tu vu ? Qu’a dit la créature ?

— Elle a dit : « Nous devons accéder au portail ». Juste après, j’ai vu l’anguille se déchirer en deux et l’alien s’en est déversé. J’ai perdu la connexion avant de pouvoir voir ce qui s’est passé après. Nali…, murmura-t-il, prenant son menton entre ses doigts afin de la forcer à le regarder dans les yeux. Je représente maintenant un danger pour cette mission.

Elle secoua la tête.

— Pas encore. L’entité a quitté Medjuline sans la tuer. Nous trouverons un moyen de t’en libérer, répondit-elle d’un ton dur et déterminé.

— J’espère que ça ne demande pas que je fonce la tête la première dans un arbre, songea-t-il avec ironie.

Il commençait à s’éloigner d’elle quand un mouvement par-dessus son épaule attira son attention. Elle sentit sa surprise et se retourna pour suivre son regard. Une petite armée de formes sombres approchait de la montagne. L’inquiétude croissante d’Asahi s’évanouit lorsqu’il entendit le petit rire tendu mais soulagé de Nali.

— Je savais que Pai me trouverait, murmura-t-elle.

Ensemble, ils attendirent l’hippogriffe qui menait une armée de gargouilles jusqu’à leur perchoir montagneux. Quelques minutes plus tard, Pai survola le bord de la falaise, suivi par les gargouilles. La gorge d’Asahi se serra d’émotion à la vue de l’armée granitique. Pour la première fois depuis longtemps, la flamme de l’espoir se raviva en lui. Le grand groupe décrivit un cercle avant d’atterrir dans la prairie sereine qui tapissait le cratère du volcan éteint.

— Maintenant, il faut seulement attendre qu’Ashure et les autres arrivent, murmura Nali comme si elle lisait dans ses pensées.

— Ils viendront, répondit-il avec confiance.

À peine ces mots avaient-ils franchi sa bouche qu’un portail scintillant s’ouvrit à moins de dix mètres d’eux. La première chose qu’il vit fut le visage souriant d’Ashure. Asahi remarqua plusieurs autres hommes derrière le pirate. Cependant, il ne put les observer plus en détail, distrait par les salutations exubérantes d’Ashure.

— Vous n’imaginez pas comme je suis heureux de vous voir ! s’exclama ce dernier avec soulagement.

Asahi fronça les sourcils en remarquant les nouvelles rides aux coins de la bouche du pirate et l’intensité inattendue de l’émotion dans ses yeux. Il commença à lever la main pour serrer celle d’Ashure, mais la laissa retomber le long de son corps. Les lèvres pincées, il salua le groupe d’un signe de la tête.

— Merci d’être venus, salua doucement Nali.

Ashure étreignit son amie comme s’il ne comptait plus jamais la lâcher. Asahi croisa le regard inquisiteur du pirate et haussa un sourcil.

— Où est l’alien ? Je suis prêt à l’incinérer, déclara Drago en étudiant les alentours avec une expression curieuse.

— T’arrive-t-il parfois de ne pas être prêt à brûler quelque chose ? répondit sèchement Koorgan, le roi des géants, déclenchant des rires dans le groupe.

Nali s’écarta d’Ashure et chercha à attraper Asahi. Il secoua la tête en guise d’avertissement, mais elle l’ignora et lui prit la main. Il leur rendit leurs regards pensifs et curieux.

— Tu t’es surpassé, Ashure, dit Nali avec un sourire. Asahi, laisse-moi te présenter certains des guerriers les plus féroces des Sept Royaumes.

Il marmonna un bonjour à chacun, maintenant une distance respectable avec eux pour leur sécurité. Huit représentants des autres royaumes étaient présents, dont Ashure. Il fut surpris de reconnaître Ross Galloway.

— Ross, salua Asahi.

L’ancien pêcheur lui adressa un sourire en coin.

— Bienvenue au pays des merveilles, Agent Tanaka.

Après que Nali eut présenté un binôme de l’île de Magie, Isha expliqua :

— Mike voulait venir, mais Marina doit accoucher de leur premier enfant d’un jour à l’autre. Mon père et moi nous battrons à vos côtés.

— Merci, Isha, répondit Nali avec gratitude. Ariness, c’est un honneur d’avoir deux sorciers aussi puissants avec nous.

Le sorcier âgé s’inclina.

— J’ai vu ce dont est capable l’alien, Impératrice. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour protéger les Sept Royaumes et les mondes au-delà.

Le sinistre signe de tête d’approbation d’Ashure n’échappa pas à Asahi, qui se demanda ce qui s’était passé au cours de son voyage. L’imperturbable pirate semblait plus sombre que dans ses souvenirs.

— Pai a organisé l’installation d’un camp. Un petit escadron de mes soldats gargouilles d’élite et lui traqueront l’alien. J’aimerais vous raconter ce que nous savons et coordonner une attaque, dit Nali.

— Nous suivrons tes instructions, Nali, répondit Orion.

* * *

Asahi était assis à l’écart du groupe à l’intérieur d’une tente. Elle était spacieuse et apportait un répit du soleil qui lui brûlait les yeux et la chair. Sa sensibilité à la lumière augmentait à mesure que l’alien se répandait en lui.

En silence, il écouta Nali raconter ce qui s’était passé jusqu’à présent sur l’île des Monstres au groupe assis autour de la grande table centrale. Une fois de plus, il était impressionné par son autorité. Elle transmettait les informations sur un ton clair et concis et répondait à chaque question sans omettre le moindre détail. La seule chose qui lui restait à expliquer était son infection.

Il se tendit lorsque Ashure se rapprocha et tira une chaise à côté de lui. Ses doigts formèrent des poings quand les particules de l’alien qui l’habitaient réagirent à la présence du roi pirate. L’alien semblait être repoussé par Ashure. Asahi jeta un coup d’œil à l’épée qu’il tenait. Ashure posa nonchalamment la lame enchantée sur ses genoux et se carra dans son siège. Ce fut à cet instant qu’Asahi comprit que c’était l’arme qui révulsait l’alien et non l’homme qui la tenait.

— Nous avons une bonne équipe, murmura Ashure.

— En effet.

— Depuis combien de temps es-tu infecté ? demanda soudain le pirate.

Asahi se raidit.

— Comment tu le sais ?

Ashure se leva et lui désigna l’ouverture d’un signe de tête.

— Viens avec moi.

Asahi se leva à son tour et le suivit hors de la tente. Ils marchèrent sans un mot en direction de la ligne d’arbres. Voyant qu’Ashure ne s’arrêtait pas, Asahi jeta un coup d’œil derrière lui avant d’entrer à son tour dans la forêt qui entourait la clairière.

Ils se trouvaient sur un large chemin couvert de mousse qui s’enfonçait au cœur des bois. Le contraste avec la clairière lumineuse qu’ils venaient de quitter était saisissant. Instinctivement, Asahi posa la main sur le manche de monsieur Griffon.

— On va où ?

Ashure lui jeta un coup d’œil avant de faire un geste de la main pour indiquer le chemin devant lui.

— Trouver une vieille amie, je l’espère.

— Une vieille amie ? Ici ? répéta Asahi, circonspect.

Ashure ne répondit pas et se contenta de continuer à marcher. Asahi coula un regard vers l’épée que l’autre homme tenait toujours.

— J’ai escaladé cette montagne quand j’avais neuf ans, remarqua Ashure avec désinvolture.

— Nali me l’a dit. C’est un exploit impressionnant.

— Cette montagne possède sa propre magie, tu sais. Tu as dû le remarquer quand tu es arrivé, continua le pirate en lui jetant un coup d’œil.

— Oui, je l’ai remarqué, répondit Asahi avec ironie, tentant de comprendre la direction que prenait cette conversation.

Ashure sourit.

— L’on raconte que seuls ceux qui le méritent peuvent ne serait-ce que voir ce vieux volcan. Tous les autres passent devant sans même se demander ce qui s’y trouve. Pour ma part, il est certain que je ne cherchais pas une montagne. J’avais volé un bateau à un métamorphe au bord du lac — je voulais prétendre que j’étais le capitaine de tous les océans, vois-tu — et j’avançais sans trop savoir ce que je faisais ni où j’allais quand je l’ai vu : une mystérieuse montagne enveloppée dans le brouillard le plus épais que j’avais jamais vu. J’ai simplement su qu’il fallait que je monte à son sommet. Bien sûr, il fallait d’abord que j’atteigne cette fichue montagne, songea Ashure.

— Comment est-ce que tu as fait ? demanda Asahi, curieux. Les sirènes d’eau douce ont bien failli me tirer hors du bateau.

Ashure émit un petit rire.

— Je me suis mis du coton dans les oreilles. Après tout, je suis moitié nymphe, alors je savais deux ou trois choses sur leurs pièges. Elles m’ont un peu rudoyé avant de décider de laisser la montagne faire de moi ce qu’elle voulait. Tu sais, elle est vivante, la montagne. Les sirènes pensaient qu’un enfant aussi vilain que moi se ferait écraser par cette montagne. Ces beautés insaisissables aiment la mort et la destruction, mais qui a envie de s’occuper des corps en décomposition après ? Je vais te le dire : personne, lança-t-il avec un bref sourire. Alors, elles ont décidé que je représentais plus de tracas que je n’en valais la peine et m’ont laissé passer.

— Mais… la montagne ne t’a pas écrasé.

Ashure secoua la tête.

— Non, la montagne ne m’a pas écrasé, répondit-il à voix basse.

— Pourquoi ? demanda Asahi, intrigué par le récit de l’aventure magique d’un jeune garçon.

— Qui sait ? Je lui ai parlé pendant toute l’ascension. Nali a dit que la montagne ne savait pas quoi faire de moi, rit le pirate.

— Pourquoi tu as fait ça ? Pourquoi tu as escaladé la montagne ? Cette montagne ? insista-t-il.

Ashure ralentit jusqu’à s’arrêter au milieu du chemin et regarda distraitement autour de lui. Asahi étudia l’expression du pirate, tentant de comprendre pourquoi il lui racontait cela. Ashure haussa les épaules et se tourna vers lui.

— Je voulais découvrir où vivait la déesse, finit-il par expliquer.

— Et tu as trouvé ? demanda doucement Asahi.

— J’aime à croire que oui.

Il était sur le point de lui demander ce qu’il entendait par là quand il entendit un petit renâclement à sa droite. Il fit volte-face, dégaina machinalement monsieur Griffon et hoqueta de surprise à la vue d’un groupe d’animaux qui émergeaient des ombres.

Des dizaines de licornes les observaient en silence. L’alien qui l’habitait réagit immédiatement à la présence des créatures. Asahi recula, frappé d’inquiétude lorsque le bord de sa vision s’obscurcit comme s’il regardait à travers une longue-vue. Les vrilles noires de l’entité sous sa peau remontèrent le long de sa gorge et s’étendirent sur ses joues. Il grogna et tomba à genoux.

— Que se passe-t-il ? exigea de savoir monsieur Griffon.

Asahi serra les dents et prit une profonde inspiration, luttant pour garder le contrôle. Ashure appuya la pointe brillante de son épée contre sa gorge. Sentant le danger, l’entité battit en retraite. Asahi pencha la tête en arrière, riva son regard à celui d’Ashure et attendit.

— Tu le contrôles encore… c’est bien, commenta le roi pirate avant d’écarter son épée de sa gorge.

Asahi grogna.

— Tu aurais pu te contenter de me le demander.

— Quand l’alien t’a-t-il infecté ? Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ? lança sèchement monsieur Griffon, sa queue fouettant l’air de nervosité.

Asahi rengaina la dague sans répondre. Il n’était pas en état de traiter avec le lion exaspérant pour le moment. Son regard revint se poser sur les bois. Les licornes avaient disparu.

— Est-ce qu’elles étaient réelles ? demanda-t-il à voix basse.

— Oui.

Il se leva et épousseta la terre et les feuilles de son pantalon.

— Pourquoi m’avoir amené ici ?

— Parce que ta connexion avec l’alien sera peut-être ce qui sauvera les Sept Royaumes… ou nous condamnera tous, répondit-il sombrement.

Chapitre 24

Nali observait de loin Asahi, perdu dans sa contemplation du lac. Elle amorça un pas dans sa direction, mais s’arrêta lorsque Pai vola au-dessus d’elle et se posa sur son chemin. Un petit soupir résigné lui échappa à la vue de la lueur dans les yeux de l’hippogriffe. Il voulait lui parler.

— Pai, le salua-t-elle.

— Impératrice, répondit-il d’un ton bourru.

— As-tu trouvé l’alien ?

Pai hocha sombrement la tête.

— Comme l’a déclaré ton humain, l’alien n’est plus dans l’anguille.

Elle fronça les sourcils et regarda Asahi. Elle avait le cœur serré pour lui. Il avait passé le reste de la journée à éviter tout le monde, à l’exception du bref moment pendant lequel il avait disparu avec Ashure.

Elle enroula ses bras autour de sa taille.

— La créature a besoin d’habiter quelque chose. Magna nous a dit que l’alien ne peut pas survivre longtemps dans notre monde sans un corps, l’informa-t-elle.

— Nous avons cherché, mais ne l’avons pas trouvé. Il y a un profond ravin qui court le long du lac. Il renferme de nombreuses grottes.

Elle opina du chef.

— Je demanderai aux sirènes. Elles devraient pouvoir nous aider.

— J’ai ordonné de doubler les patrouilles et les postes de surveillance à des points stratégiques sur la montagne, expliqua Pai.

Nali caressa sa joue couverte de plumes.

— Tu dois être épuisé, mon vieil ami. Pourquoi n’irais-tu pas manger quelque chose et te reposer ? Nous aurons besoin que tu sois fort et prêt pour la bataille à venir.

Pai recula la tête et la secoua.

— Je suis peut-être vieux, mais je serai toujours prêt à vous défendre, le royaume et toi, Nali, bougonna-t-il.

Elle regarda l’hippogriffe tourner les talons. Il boitait légèrement de la patte arrière gauche. Une vague d’émotions menaça de l’engloutir lorsque Ashure sortit de la tente avec un énorme plat de poissons frais. Elle lui offrit un sourire reconnaissant quand il lui fit un clin d’œil avant d’appeler Pai. La prévenance du pirate la touchait.

— Hé, Pai, je t’ai mis à manger de côté avant que Drago n’ait le temps de tout prendre pour lui, lança joyeusement Ashure.

Prenant une profonde inspiration, elle reprit son chemin d’origine. Asahi ne réagit pas lorsqu’elle arriva à son niveau. Il regardait fixement le paysage qui s’étendait devant eux tandis que la nuit tombait.

— Pai a confirmé que l’alien n’habitait plus l’anguille, raconta-t-elle.

N’obtenant aucune réponse de sa part, elle resta silencieuse. Les minutes s’égrenèrent. Ils se tenaient telles des sentinelles muettes alignées au bord de la montagne. En contrebas, elle voyait les gargouilles qui patrouillaient autour du lac.

— Ashure m’a dit qu’il avait voyagé dans le futur, un futur dans lequel nous avions échoué. Il a été témoin du début de la fin, finit-il par dire.

Elle lui fit entièrement face.

— Nous ferons en sorte que cela n’arrive pas.

— Mike Hallbrook était infecté. Mike pouvait contrôler l’alien dans une certaine mesure, avant d’être tué dans la bataille, continua-t-il.

Elle tendit une main et saisit son bras.

— Je ne le laisserai pas te tuer, Asahi. Medjuline…

Il posa sur elle des yeux brillants de colère.

— Était l’un des rares cas où l’alien a quitté le corps sans tuer. Peux-tu m’en citer un autre ? exigea-t-il.

— Oui, je peux. Magna a survécu pendant des siècles avant de réussir à s’en libérer. Je ne le laisserai pas te tuer. Je ne peux pas te perdre. Je… je t’aime, Asahi. Je t’aime tant, répondit-elle passionnément.

Elle noua ses bras autour de sa taille et l’étreignit de toutes ses forces. La peur et le chagrin se mêlaient en elle à l’idée de le perdre. Elle était prête à tout pour le sauver… à tout.

Prenant une inspiration tremblante, elle ferma les yeux lorsqu’il lui rendit son étreinte et posa sa joue contre ses cheveux. Une larme roula sur sa joue et elle l’essuya sur sa chemise, craignant qu’il considère ses larmes comme une faiblesse.

— Je t’aime, Nali. Je veux que nous partagions notre vie quand tout sera terminé, murmura-t-il.

— Nous pouvons le faire. Nous vaincrons la créature.

— Ashure était catégorique là-dessus, sinon… sinon, il m’a promis de me faire visiter en personne le Chaudron des Esprits, dit-il avec un petit sourire triste.

Elle pencha la tête en arrière et le regarda.

— Je lui passerai sur le corps avant que cela n’arrive, menaça-t-elle, une lueur d’avertissement dans les yeux. Qu’a-t-il dit d’autre ?

Il reporta son regard sur le lac.

— Que ma connexion avec l’alien pouvait sauver les Sept Royaumes… ou les condamner, confia Asahi à contrecœur.

— Penses-tu que tu pourrais de nouveau te connecter à l’alien ?

Il réfléchit un instant avant d’acquiescer.

— Mon grand-père m’a appris le pouvoir de la méditation quand j’étais plus jeune. Si je me concentre, je pourrai de nouveau me connecter avec l’alien, déclara-t-il.

— Je ne veux pas que tu le fasses si ça te met en danger, insista-t-elle.

Il émit un petit rire et secoua la tête.

— Je pense que nous avons dépassé ce stade, murmura-t-il.

— Que puis-je faire ?

Il s’écarta d’elle et recula. Interdite, elle le regarda ouvrir sa ceinture et en retirer la gaine contenant la dague magique. Il lui tendit la lame dans son fourreau de cuir.

— Prends ça. Quoi que tu fasses, ne sors pas la dague à moins qu’il ne devienne évident que l’alien a plus de contrôle sur moi que ce à quoi je peux résister. Si je représente un danger pour toi ou les autres, tu dois l’utiliser pour m’arrêter. Promets-le-moi, Nali, dit-il en refermant la main de l’impératrice autour de la dague. J’ai besoin de ta promesse solennelle.

— Asahi…, murmura-t-elle, horrifiée.

— Je préfère mourir rapidement plutôt que me transformer en monstre qui te ferait du mal ou en ferait à quelqu’un d’autre, répondit-il doucement.

Il se pencha en avant et déposa un baiser léger sur son front. Elle ferma brièvement les yeux et affermit sa prise sur la gaine en cuir de la dague dorée. En était-elle capable ? Avait-elle la force de faire du mal à Asahi ?

— Je… te le promets, se força-t-elle à dire.

Des larmes lui brûlèrent les yeux quand il caressa tendrement sa joue du dos de la main. Il esquissa un sourire triste et désigna la dague du menton. Elle baissa les yeux vers l’objet magique.

— Rends-moi service, ne sors monsieur Griffon que si c’est absolument nécessaire. Le fait qu’il parle constamment est agaçant, sans parler du fait que ça me déconcentrerait. Ne lui dis simplement pas que j’ai dit ça ou il n’arrêtera jamais de se plaindre.

Le rire de Nali était tendu, mais elle hocha la tête.

— Recule, conseilla-t-il.

Elle obtempéra, son regard inquiet rivé à son visage. Il resta parfaitement immobile pendant quelques minutes, les mains rassemblées devant son large torse. Sa respiration ralentit et se fit plus profonde et mesurée.

Fascinée, elle le regarda bouger avec grâce dans un kata fluide qui ressemblait presque à une danse. Il décrivit de gracieux arcs mesurés de ses mains comme s’il embrassait le monde. L’un de ses pieds tourna et le reste de son corps suivit. Ses lèvres s’entrouvrirent d’émerveillement. Elle pouvait presque imaginer le vent se déplacer sur son ordre. Elle n’avait jamais rien vu d’aussi beau.

Je vous en prie, déesse, aidez-moi à le sauver, implora-t-elle silencieusement.

* * *

Valdier, la Ruche :

Carmen lâcha la main de Creon à l’instant où ils entrèrent dans la caverne monumentale. Tandis qu’elle scrutait l’intérieur désert, son cœur tambourinait dans sa poitrine sous l’effet de la peur et du désespoir. La douce lueur dorée ne révéla pas immédiatement sa fille.

— Phoenix ! Phoenix, ma chérie, où es-tu ? appela Carmen.

— Phoenix ! cria Creon derrière elle.

Leurs voix résonnèrent dans la caverne. Harvey bondit en avant sur un large chemin à travers les rochers. Carmen emboîta précipitamment le pas au symbiote.

— Carmen, l’appela Zoran.

Elle l’ignora et se mit à courir.

— Phoenix, où es-tu ? cria-t-elle de nouveau d’une voix pressante.

Elle contourna un énorme rocher et s’arrêta. Devant elle, une large rivière d’or coulait au centre de la caverne. Elle observa les flots de la rivière, son regard les suivant jusqu’à l’extrémité opposée et un escalier où elle vit l’image fantomatique de sa fille sous sa forme de dragon qui s’estompait. Elle volait à travers un portail en haut des marches.

— Phoenix ! hurla-t-elle.

— Carmen, attends, siffla Zoran en la retenant par le bas.

Elle se libéra d’un geste brusque et se transforma. Creon volait déjà vers l’ouverture. Sa queue frappa Zoran au moment où elle décolla.

Rattrape-la, Creon ! implora-t-elle.

Le feu de l’amour maternel l’envahit, poussant son dragon à voler plus vite que jamais. Le portail se refermait. Creon l’avait presque atteint quand un puissant vrombissement et une vague d’or s’élevèrent de la rivière. De longues bandes dorées jaillirent, s’enroulèrent autour du dragon de Creon et l’écartèrent du portail qui se refermait rapidement.

Carmen poussa un cri de rage et cracha un torrent de feu de dragon. Du coin de l’œil, elle vit des lances d’or jaillir de la rivière tels des missiles mortels. Elle tenta de les éviter et Harvey s’interposa entre les lances et elle, rugissant lorsque les longs projectiles dorés le frappèrent.

Elle avait presque atteint la plateforme, mais Zoran l’attrapa par-derrière. Se contorsionnant, elle poussa un cri choqué en voyant que le plus grand dragon de Zoran l’agrippait par les ailes. La force de son plaquage aérien les fit tournoyer. Zoran pivota à la dernière seconde afin d’encaisser l’impact avec le sol de pierre. Ils roulèrent par terre, glissant sur plusieurs mètres avant de s’arrêter.

Le regard éperdu de Carmen resta rivé au portail qui disparut devant elle, ne laissant qu’un solide mur de pierre encadré par une porte en forme d’arche. Elle fut agitée de frissons incontrôlables et un abîme de douleur se creusa en elle. Elle crut que son cœur allait se briser. Son regard se posa sur Zoran et sa douleur se transforma en fureur. Avec un mugissement sourd, elle se releva et bondit sur lui.

* * *

— Lâchez-moi ! ordonna Creon en luttant pour se libérer des liens qui le retenaient.

Il s’était transformé quelques secondes plus tôt dans l’espoir qu’il parviendrait à s’échapper, mais les bandes qui le retenaient s’étaient simplement ajustées au changement de son corps. Le rugissement de rage de Carmen le fit grimacer. Il se contorsionna pour tenter de la voir avant de comprendre que se battre contre les bandes serait vain.

— Il faut que j’aille voir ma compagne. Je vous en prie, libérez-moi, dit-il.

Les bandes symbiotiques dorées le lâchèrent lentement et retournèrent dans la rivière. Le portail étant à présent fermé, il était inutile de maîtriser Creon et Carmen. Il grimaça lorsque le dragon de Zoran dévala les marches.

— Carmen ! appela-t-il d’une voix forte.

Il se précipita vers son frère. Zoran se retransforma en sa forme bipède et grogna. Creon adressa un regard contrit à son frère.

— On devrait probablement lui laisser un peu d’espace, grommela Zoran en se levant avec une certaine raideur.

— Attention ! siffla Creon.

Il saisit Zoran par la taille et le poussa derrière le rocher tandis que Carmen crachait un long jet furieux de feu de dragon. Ils gardèrent la tête baissée alors que le rocher chauffait et rougeoyait. Le chagrin lui avait fait perdre le contrôle.

— Est-ce que tu peux la calmer ? demanda Zoran en jetant un coup d’œil de l’autre côté du rocher.

Creon fusilla son frère du regard.

— Comment tu crois qu’Abby réagirait si tu l’empêchais de protéger Zohar ? rétorqua-t-il.

Zoran grimaça.

— Laisse-moi reformuler la question. Est-ce qu’il y a un moyen de la calmer ?

La compagne de Creon était redoutable au combat sous n’importe quelle forme, mais ses émotions alimentaient son feu, décuplant sa vitesse et sa force. Creon lui-même serait un désastre mortellement dangereux s’il se laissait aller à penser à la perte de leur fille. Il mobilisa plutôt son énergie sur le problème actuel : Carmen avait besoin de lui.

Son dragon attaquait maintenant le mur de pierre où Phoenix avait disparu. De longues griffures ensanglantées recouvraient la surface inégale. Ses grognements reflétaient leur chagrin, autant celui de son dragon que celui de Carmen. Si Creon tardait à agir, il craignait que le dragon de Carmen ne prenne complètement le contrôle et qu’il les perde toutes les deux. La folie était une menace permanente pour les métamorphes dragons. Il pouvait la sentir tapie dans son propre esprit, contenue par une vie d’entraînement.

Il appuya sa tête contre le rocher et réfléchit, puis plissa les yeux en voyant Harvey émerger de la rivière et s’ébrouer. Une chose parviendrait peut-être à calmer le dragon de Carmen.

Harvey, il me faut des yeux énormes et des oreilles plus grandes, demanda-t-il silencieusement.

— Reste ici, ordonna-t-il à son frère aîné.

Creon se leva lentement tandis que le symbiote scintillait. Ensemble, ils grimpèrent les marches de la plateforme. Carmen avait déjà connu la douleur de perdre un enfant avant leur rencontre. Il ne pouvait pas concevoir la peur atroce qu’elle devait ressentir à l’idée d’en perdre un autre.

— Carmen, appela-t-il en s’avançant lentement. Regarde-moi, mon amour.

Le dragon de Carmen continuait d’attaquer le mur. Il fit un bond de côté quand sa queue fouetta l’air sous le coup de sa détresse. D’un geste de la main, il fit signe à Harvey d’aller la voir.

Le symbiote trottina vers elle, trébuchant sur ses oreilles démesurées. Il avait la forme du vieux chien que Carmen avait aimé enfant. Le dragon de celle-ci se retourna et claqua des mâchoires vers le symbiote en signe d’avertissement. Harvey se laissa immédiatement tomber et roula sur le dos, les quatre pattes en l’air. Le dragon se figea, ses yeux fous se plissant.

— Carmen, viens à moi, mon amour. Laisse-moi te serrer dans mes bras, murmura-t-il. J’ai besoin de toi, Carmen. Reviens-moi.

Son dragon plongea dans ses yeux, son expression tumultueuse s’adoucissant légèrement. Il continua de parler d’une voix douce et apaisante. Lorsqu’il fut assez proche, il caressa son aile. Elle frissonna et reprit sa forme bipède.

Lentement, il prit sa compagne en pleurs dans ses bras, l’enlaçant étroitement. Son corps mince tremblait violemment sous l’intensité de sa douleur.

Ils s’étreignirent, puisant de la force et du réconfort dans ce geste. Il lui caressait le dos tandis que Harvey se pressait contre sa jambe.

— On doit la ramener, Creon. C’est notre petite fille. On doit la trouver et la ramener, dit-elle d’une voix torturée.

Zoran s’approcha prudemment.

— Seule une déesse peut franchir le portail, Carmen. Je devais t’arrêter. Si tu l’avais traversé… je vous aurais perdu tous les deux, Creon et toi.

Creon regarda le roi de Valdier par-dessus la tête de sa compagne.

— Merci, mon frère, dit-il avant de caresser tendrement la joue de Carmen. Nous ramènerons notre fille. Je te promets que je n’aurais de repos jusqu’à ce qu’on la ramène.

Chapitre 25

Île des Monstres :

Asahi laissa le rythme du tai-chi calmer son esprit et son corps. Alors que les chercheurs appelaient cela la méditation en mouvement, son grand-père disait que le tai-chi débloquait et encourageait le flux du chi, la force énergétique qui circulait dans le corps et s’étendait vers l’extérieur. Les mouvements aidaient à équilibrer les éléments opposés qui constituaient l’univers. Il croyait en la version de son grand-père.

Il contrôla sa respiration, faisant appel à sa discipline intérieure apprise grâce à des décennies de pratique. Détendre son esprit lui prit plus de temps que d’habitude. Lorsqu’il trouva enfin l’équilibre, les visions et la voix de l’alien l’inondèrent.

L’alien avait abandonné l’anguille à cause des sirènes d’eau douce, choisissant plutôt de se diviser en d’étroites bandes qui ressemblaient à des milliers de serpents de mer. Il ressentit un moment de désorientation à l’instant où il se connecta à eux. Les corps rampants se fondaient dans les algues sombres qui tapissaient le fond du lac. Sous cette forme, les sirènes rencontraient plus de difficultés à entraver l’avancée de l’alien.

Tu dois l’arrêter.

La voix emplie de chagrin traversa son esprit. Elle était à peine discernable par-dessus les sons indistincts qui émanaient de la multitude d’autres créatures, mais elle parvint néanmoins à percer le bruit, sa différence remarquable, car elle était féminine. Il remonta à sa source. C’était un long ruban de l’alien, plus grand que les autres, d’un noir d’encre, mais tacheté d’or. Il était un peu à la traîne et semblait réticent à suivre les autres.

Il se concentra dessus. Deux voix distinctes en émanaient. La première voix était familière. C’était la même que celle qu’il avait entendue dans la caverne des gobelins et plus tard dans la maison des dactyles. La seconde voix, la voix féminine à peine audible, dégageait une douleur et un chagrin incommensurables.

Qui êtes-vous ?

Il laissa les mots se former dans son esprit sans savoir si l’entité pouvait les entendre.

Tu ne dois pas le laisser atteindre le portail, répondit la voix.

Comment on peut l’arrêter ?

Celui-ci m’utilise moi, alors la seule façon de l’arrêter, c’est de…

Asahi se raidit quand la bande noire qui enveloppait l’or poussa un cri de fureur strident. Il resta concentré sur la vision, alors même que l’entité dans son corps se rebellait. De la sueur perla à son front et une intense douleur le transperça, lui donnant l’impression qu’il allait s’ouvrir en deux.

— Asahi, arrête !

Le cri dur de Nali perça la pression douloureuse. Une puissante vague de fatigue l’engloutit et ses genoux cédèrent. Il serait tombé à terre sans le bras de Nali autour de sa taille. Vacillant, il se retint à elle.

— Je vais bien, bredouilla-t-il.

— Non, tu ne vas pas bien. Laisse-moi te ramener à la tente.

Il hocha la tête avec lassitude.

— Celui-ci est plus fort qu’on ne le pensait, marmonna-t-il.

— Alors nous devrons être encore plus forts, dit-elle d’un ton apaisant.

— Nali… je t’aime, murmura-t-il.

Elle le serra plus étroitement et poussa un soupir tremblant.

— Je t’aime aussi, Asahi.

Il eut vaguement conscience qu’Ashure se précipitait pour aider Nali à le conduire dans une tente. Il ferma les yeux au moment où sa tête entra en contact avec un oreiller, et céda avec reconnaissance aux ténèbres de l’épuisement qui le submergeaient.

* * *

— Va-t-il s’en sortir ? demanda Ashure, quelques minutes plus tard.

Nali opina de la tête et se frotta les bras. Elle promena un regard sur le camp. Des gargouilles aiguisaient leurs épées, mangeaient et discutaient à voix basse. Drago et Koorgan se tenaient avec un autre groupe et s’entraînaient avec diverses armes. Gem et Ross étaient assis près du feu et parlaient avec Ariness et Isha.

— Où est Orion ? interrogea-t-elle, sourcils froncés.

Ashure haussa les épaules.

— Je l’ai vu se diriger vers la rivière il y a quelques minutes. Il est sans doute en train de discuter avec les poissons.

Elle reporta son attention vers la tente où Asahi dormait dans le grand lit de camp. Elle avait encore à faire, mais elle hésitait à le laisser. Elle craignait pour sa sécurité. Sur la falaise, il avait été impossible de ne pas voir l’alien en lui. Lorsqu’il s’était connecté à l’entité, ses vrilles noires avaient rampé sous sa peau, assombrissant sa chair plus encore que la sienne.

— Peux-tu veiller sur lui, Ashure ? demanda-t-elle d’une voix chargée d’émotion.

— Bien sûr, au prix de ma vie, Nali, jura-t-il.

Elle prit la dague à sa taille et la lui tendit avec des doigts tremblants. Ashure n’aurait probablement pas besoin de monsieur Griffon, mais si Asahi devait se réveiller avant son retour, il le faudrait peut-être. Elle ne pouvait se résoudre à demander à Ashure de faire du mal à Asahi. S’ils devaient en arriver là, aussi terrible que ce soit, ce serait elle qui s’en chargerait. Elle l’avait promis.

— Je reviens aussi vite que possible.

— Sois prudente.

— Oui, dit-elle en hochant la tête.

* * *

Nali se posa le long de la rive et quitta sa forme de gargouille pour son apparence normale. Elle regarda Orion en haussant un sourcil interrogateur. Le roi des mers se tenait au milieu de la rivière, son Trident à la main.

— Tu racontes une histoire aux poissons pour les endormir ? demanda-t-elle avec un sourire amusé.

Sa question fit rire Orion, qui secoua la tête.

— Oui et non. On peut apprendre beaucoup par l’eau, dit-il en se dirigeant vers la rive.

Elle pencha la tête sur le côté.

— Et que t’a-t-elle dit ? interrogea-t-elle, curieuse.

— Qu’elle est très mouillée, répondit-il sèchement.

Elle rit.

— Je pensais que le roi des mers l’aurait déjà compris, plaisanta-t-elle.

Il alla s’adosser à un gros rocher contre lequel il appuya son Trident. Elle s’émerveilla de voir ses vêtements sécher dès qu’il fut hors de l’eau. Elle le rejoignit et l’imita.

— Nous savons que l’alien est dans le lac. Les aquifères sont reliés entre eux et peuvent s’étendre sur des centaines, parfois des milliers de kilomètres sous terre. Ils portent les voix des sirènes d’eau douce, expliqua-t-il.

Elle arqua un sourcil.

— À des milliers de mètres d’altitude ? demanda-t-elle d’un ton sceptique.

Il reposa son regard sur la rivière et hocha la tête.

— Autrefois, cette montagne était un volcan. Crois-moi quand je te dis qu’il y a un lac sous le cratère qui descend sur des milliers de mètres.

— Si quelqu’un est bien placé pour le savoir, c’est toi. Est-il possible que l’alien nous attaque par l’aquifère souterrain ?

— Tout est possible.

— Il y a autre chose qui te tracasse, observa-t-elle avec perspicacité.

Orion opina brièvement du chef et leva les yeux vers les étoiles.

— Je repensais à ce qu’Ashure nous a dit, à Drago et moi, à propos de ce qui est arrivé… de ce qui pourrait arriver si nous échouons. Je n’ai pas peur de mourir, mais l’idée de perdre Jenny et nos enfants…

Il ne finit pas sa phrase, incapable de trouver les mots pour exprimer son horreur. Elle tendit une main et serra son bras en signe de réconfort.

— Ça n’arrivera pas, nous nous en assurerons. C’est un endroit puissant. La déesse nous a confié la protection des Sept Royaumes. Nous n’abandonnerons pas sans nous battre et elle non plus. Elle nous aidera à défendre notre monde si nécessaire.

Orion hocha la tête.

— J’espère que tu as raison, Nali.

— J’ai raison. Il faut que j’effectue quelques vérifications avant que la bataille commence, dit-elle en se levant.

— Je continuerai à surveiller la situation d’ici. Les sirènes d’eau douce sont pleines de ressources et aiment bavarder.

Elle gloussa.

— Fais attention à ce qu’elles ne te fassent pas oublier Jenny, plaisanta-t-elle.

— Jamais, jura-t-il.

Elle laissa échapper un nouveau rire avant de se concentrer sur sa transformation. L’onde qui parcourait sa peau et la durcissait échappait à beaucoup tant elle était rapide. Elle déploya ses ailes et poussa contre le sol. Sa vision nocturne n’était pas aussi perçante que celle d’un dragon, mais elle était assez bonne, d’autant plus que l’une des lunes était gibbeuse décroissante et l’autre en était à son premier croissant. Les étoiles seules auraient suffi par une nuit dégagée comme celle-ci.

Alors qu’elle volait, ses pensées dérivèrent immédiatement vers Asahi. Il fallait qu’elle le sauve. Au fond de son cœur, elle savait que toute autre option serait impossible à accepter. La seule pensée de la promesse qu’elle lui avait faite lui provoquait une douleur physique.

Pourtant, l’expression d’Orion et l’intense chagrin dans sa voix lui rappelaient que cela allait au-delà d’Asahi et elle. Ce serait un combat pour la survie d’un nombre infini de mondes et de leurs habitants. À l’échelle de l’univers, Asahi et elle — et même les Sept Royaumes — n’étaient rien d’autre qu’un grain de sable sur une plage. Le seul réconfort qu’elle pouvait en tirer était que, d’une façon ou d’une autre, la déesse ne les laisserait pas échouer.

Elle embrassa d’un regard sa prairie montagneuse bien-aimée et les forêts. C’était dans ce sanctuaire que la déesse l’avait laissée aux bons soins des fées. Sous l’œil attentif de Xyrie et avec la grande sagesse de la licorne, les fées l’avaient confiée à l’empereur et à l’impératrice de l’île des Monstres. Ils avaient été des parents aimants. Leurs morts survenues à quelques semaines l’une de l’autre lui avaient appris que la vie était fragile.

Elle perdit de l’altitude et s’engouffra dans la forêt. Des rayons de lune perçaient la voûte végétale et éclairaient son chemin du dessus tandis que des plantes et insectes bioluminescents l’éclairaient du dessous. De douces lueurs dorées qui se déplaçaient dans la forêt lui apprirent qu’elle avait trouvé ce qu’elle cherchait. Elle était soulagée de savoir que Xyrie et les autres licornes s’étaient éloignées des falaises.

Elle glissa sous les branches des arbres jusqu’à une partie moins dense des bois où les licornes se reposaient au milieu des hautes fougères et elle atterrit près d’un jeune étalon. Il remua la tête, faisant voler sa longue crinière, puis s’agenouilla avec respect devant elle.

— Impératrice, les oiseaux nocturnes nous ont prévenus de votre venue, salua-t-il.

Elle regarda autour d’elle.

— Où est Xyrie ? demanda-t-elle, inquiète de ne pas voir la licorne ancienne.

— Sous le Grand Saule, répondit l’étalon.

— Merci, murmura-t-elle.

Nali regarda dans la direction du Grand Saule, le plus vieil arbre de l’île des Monstres. Elle replia ses ailes, qui disparurent. Elle resta sous sa forme de gargouille. Jusqu’à ce que son île soit sûre, il était préférable de rester prête pour la bataille à venir.

Bien qu’elle se soit rendue de nombreuses fois au Grand Saule au cours des siècles, il dégageait quelque chose de particulier ce soir-là. Elle leva le menton quand un picotement d’énergie lui caressa le visage. Les longues branches pendantes étaient nimbées d’une délicate lueur dorée.

— Xyrie, appela-t-elle.

Elle écarta le rideau de branches et pénétra sous la voûte du saule. La vieille licorne était allongée au pied de l’arbre, les yeux fermés. Près d’une dizaine de licornes, âgées de quelques semaines à un an, levèrent la tête pour la regarder.

— Impératrice, salua Xyrie.

Elle agita la main dans sa direction.

— Ne te lève pas, dit-elle avec un doux sourire.

Xyrie secoua la tête.

— Je ne pense pas que je le pourrais même si je le voulais, répondit-elle, émettant un petit renâclement.

C’était vrai. Quatre jeunes licornes étaient blotties tout contre Xyrie. Deux des poulains avaient le menton posé sur son dos tandis que les deux autres étaient allongés contre son poitrail, les membres emmêlés.

— J’ai peur, Xyrie. J’ai besoin de tes conseils.

* * *

Asahi se redressa brusquement, soudain bien éveillé. Un son sur sa gauche le fit se tourner dans cette direction. Il tendit machinalement la main vers la dague à sa taille. Elle ne s’y trouvait pas.

— Comment te sens-tu, Asahi ? demanda Ashure en sortant des ombres.

— Ma dague… monsieur Griffon, où est-il ? s’efforça-t-il à dire malgré sa gorge sèche.

Le roi pirate se dirigea vers une table et versa l’eau d’un pichet dans un gobelet en cristal. Asahi prit de profondes inspirations apaisantes afin de calmer le martèlement de son cœur.

Se tournant sur le lit de camp, il posa les pieds au sol et accepta avec reconnaissance le gobelet, qu’il vida d’un trait. Ashure arqua un sourcil avant de se tourner et de prendre le pichet. Il remplit encore deux fois le gobelet avant que la soif d’Asahi ne soit étanchée.

— Voilà ta dague, dit Ashure en la lui tendant.

— Merci.

— Comment te sens-tu ? répéta le pirate.

Asahi remarqua l’inquiétude et la méfiance dans ses yeux. Il serra la dague griffon et se leva.

— Je vais bien. Où est Nali ?

— Elle a dit qu’elle avait des choses à faire. Elle sera bientôt de retour.

Il regarda Ashure lui prendre le gobelet vide des mains et le reposer sur la table avec le pichet… et soudain, les souvenirs, les rêves ou quoi ce fût lui revinrent à l’esprit à la vitesse de l’éclair.

Des visions, se rendit-il compte.

Sa connexion avec l’alien était plus forte. Asahi ferma les yeux et se concentra. Il oscilla en rythme avec les mouvements de la créature. Elle se déplaçait dans la section étroite encombrée de rochers où il avait failli passer par-dessus bord.

— L’alien est dans le lac, près de la montagne. Il a pris une forme différente, dit-il d’une voix dénuée d’émotion.

— Quelle forme ? demanda doucement Ashure.

— Il est énorme. Je vois des dizaines de pattes, protégées par un exosquelette segmenté. Ça me rappelle les trilobites préhistoriques de mon monde, sauf que celui-ci a une carapace plate. Il a des pointes le long de ses pattes et une queue avec trois longues piques, décrivit-il.

Ashure jura d’une voix forte.

— Eh bien, voilà qui est approprié. Il prend les formes de vie les plus petites, tout en bas de l’échelle, et il les transforme en machines à tuer, marmonna-t-il.

Asahi rouvrit les yeux et regarda Ashure.

— Il a aussi deux longs crochets, ajouta-t-il.

Une expression de dégoût se peignit sur le visage du roi pirate.

— Et il a ajouté ses propres modifications à la conception évolutive, interpréta-t-il.

— Nous devons prévenir Nali et les autres. Il sera là avant l’aube. Les sirènes ne peuvent pas le retenir plus longtemps… et il mute à cause de l’entité prisonnière à l’intérieur de lui, Ashure. Il a plus de force maintenant qu’on n’aurait jamais cru. J’ai vu trois, peut-être quatre des créatures fonctionner indépendamment. Les images sont assez floues, alors c’est difficile d’en être sûr.

Ashure lui saisit le bras.

— Fais du mieux que tu peux pour nous dire ce qu’il fait. Nous devons avertir les autres, déclara-t-il.

Il hocha la tête. Baissant les yeux vers la dague, il frotta le manche de son pouce. Il n’avait pas tout dit à Ashure. La connexion était à présent si forte qu’il avait failli se perdre dans la vision. Sans la flamboyante créature qui était apparue de nulle part… il ignorait ce qui lui serait arrivé, et il ne comprenait pas vraiment ce qu’il avait vu au cours des derniers instants. Il devait trouver un sens à ces images avant de tenter de les expliquer.

C’était peut-être un autre alien — attiré par le premier —, mais bien plus puissant. Assez puissant pour tuer nos ennemis diaboliques, dont celui qui est en moi ? se demanda-t-il.

— Tu viens, Asahi ?

— Oui, répondit-il, perdu dans ses pensées.

Chapitre 26

Nali embrassa Xyrie sur le front.

— Merci, murmura-t-elle.

— Elle va faire des bisous à tout le monde, Xyrie ? demanda un jeune poulain d’une voix endormie.

— Chut, réprimanda gentiment la vieille licorne.

Nali se pencha et déposa un baiser affectueux sur le front du poulain avant de se redresser et de tourner les talons. Elle écarta les branches du saule, marqua une pause et lança un regard par-dessus son épaule. Xyrie soutint son regard d’un air confiant.

Nali inclina la tête en signe de respect et émergea du rideau de branches qui les masquait. Lorsqu’elle fut de l’autre côté, elle prit une inspiration, la retint un instant, puis exhala lentement. Sa visite, d’abord poussée par la nécessité d’avertir Xyrie du danger imminent, s’était transformée en un besoin sincère de partager ses craintes et ses doutes avec sa sage conseillère.

Comme à chaque fois que Nali lui rendait visite, Xyrie avait écouté plus qu’elle n’avait parlé et lui avait posé des questions au lieu de lui donner des réponses. Nali leva les yeux vers le ciel. Des étoiles scintillaient à travers la cime des arbres. Un désir soudain de tendre la main pour les toucher la submergea.

Elle déploya ses ailes en grand et d’un battement rapide, s’éleva dans les airs. Montant en flèche, elle franchit la canopée et prit de plus en plus d’altitude jusqu’à ce que l’air se raréfie et que des cristaux de glace se forment sur sa peau en granite lisse.

Elle baissa les yeux vers l’île des Monstres. C’était son royaume, son peuple, son chez-elle. À cette altitude, l’île était presque entièrement visible, elle en profita donc pour examiner son vaste royaume. La surface de l’immense lac miroitait au clair de lune comme si elle était parsemée de diamants. Le vent soufflait des traînées de nuages blancs sur les sommets enneigés. De petites lumières provenant de différents villages scintillaient dans l’obscurité, pareilles à des lucioles. Elle s’imaginait pouvoir entendre les chansons et les rires de son peuple portés par le vent. Dans le camp, elle savait qu’Asahi l’attendait.

Alors qu’elle se délectait de la beauté de la nuit, sa détermination fut décuplée. Elle ramena ses ailes contre elle et serra les bras le long de son corps afin d’accélérer la vitesse de sa descente. L’excitation de sa chute libre vers l’île atténua sa peur de la menace qui pesait sur leur monde. Il était temps de mettre un terme à l’attaque de l’alien sur les Sept Royaumes une bonne fois pour toutes.

Une explosion illumina soudain le ciel et le sol en contrebas. Presque aussi rapidement, d’autres explosions retentirent autour d’elle. Dans leur lueur, Nali repéra la silhouette de quatre formes massives qui escaladaient la montagne. Son cœur se mit à marteler de peur et de rage. L’attaque avait commencé.

* * *

Le portail :

La vaste puissance du portail enveloppait Phoenix. Elle s’émerveillait devant l’énergie qui la parcourait. Contrairement aux portails qu’elle pouvait créer, celui-ci était un long couloir dont les murs, le sol et le plafond montraient l’univers.

Elle se retransforma en sa forme bipède. Stardust tourna autour d’elle, mettant un coup de patte à une comète qui passait par là. Elle gloussa quand le symbiote tenta de chasser la queue de la comète comme s’il s’agissait d’une ficelle qui pendait d’une pelote de laine.

— On doit toucher à rien, Stardust, réprimanda-t-elle gentiment le symbiote curieux.

Celui-ci s’arrêta et regarda avec envie la comète, qui reprenait sa course, avant de revenir à côté d’elle. Phoenix rit et caressa la tête de son symbiote. Stardust avait pris la forme d’un jeune tigre-garou, excepté qu’elle avait oublié de modifier ses oreilles. Au lieu des habituelles oreilles courtes, Stardust avait toujours de longues oreilles pendantes comme Harvey.

Phoenix plia les doigts afin de s’empêcher de toucher les planètes, les nébuleuses colorées et les amas stellaires. Ils semblaient petits, mais elle savait que ce n’était qu’une illusion. Tout autour d’elle se dessinaient des systèmes stellaires uniques de formes, de tailles et de couleurs différentes.

Elle ne comprenait pas tout ce qui se passait, mais elle savait qu’elle était témoin du battement du cœur de l’univers. De nombreuses planètes n’abriteraient jamais la vie, pourtant, il y en avait tout autant et même plus qui, un jour, en regorgeraient comme Valdier et la Terre.

Au milieu de l’immensité, elle remarqua des fils colorés qui reliaient certains mondes. Elle se tourna quand elle observa un éclair de lumière dorée, semblable à un bref signal lumineux dans les ténèbres, puis un autre et encore un autre. Des larmes lui brûlèrent les yeux alors qu’une compréhension subconsciente prenait vie en elle : le peuple d’Aikaterina.

— Ils sont si peu nombreux, murmura-t-elle.

Aide-la, lancèrent une série de voix qui résonnèrent dans son esprit.

— Qui ? Je suis censée aider qui ? demanda-t-elle en tournant sur elle-même.

Aide notre sœur, répondirent les voix.

Elle tourna lentement. Le couloir devant elle s’étirait vers une planète qui ressemblait étrangement à la Terre. C’en était une image miroir, reliée au monde de sa mère par l’un des fils colorés. Sur la planète miroir, elle remarqua une faible lueur dorée qui s’éteignait par intermittences.

Elle s’éteint… elle meurt, pensa-t-elle, consternée.

L’alien qui la contrôle doit échouer, lui dirent les voix sur un ton pressant.

— Mais, pourquoi moi ? Comment je saurai quoi faire ? protesta-t-elle.

Le temps est venu.

— Le temps ? Le temps pour quoi ? exigea-t-elle de savoir, cherchant la lueur dorée parmi les mondes.

Aucune réponse ne lui parvint. Phoenix tourna sur elle-même et regarda de nouveau la lumière dorée qui clignotait. Pendant les courtes secondes de sa conversation avec les êtres, elle s’était encore affaiblie.

Elle ferma les yeux et se concentra.

— Qu’est-ce que je suis censée faire, Aikaterina ? murmura-t-elle.

Sois toi-même, répondit la douce voix d’Aikaterina de très loin.

Phoenix rouvrit les yeux tandis que l’image que la déesse lui avait révélée défilait dans son esprit. Des flammes dansantes firent briller son corps et ses yeux flamboyèrent d’un éclat doré. Elle était Phoenix. Elle était la princesse guerrière dragon, choisie par les gardiens des temps anciens pour aider à protéger les systèmes stellaires. Le temps était venu d’être elle-même.

* * *

Île des Monstres :

Nali atterrit au bord de la falaise à l’instant où Drago se transforma et plongea avec une dizaine de soldats gargouilles. Ross et Ashure, avec Koorgan à sa droite, encadraient Asahi. Elle ne voyait pas Orion, mais elle entendait les grands jurons de Ross.

— Pourquoi ça ne marche pas, bon sang ? demanda-t-il d’une voix dure en regardant par-dessus le bord de la falaise.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce qui ne marche pas ? interrogea Nali.

Ils se tournèrent tous comme un seul homme.

— C’est Gem. Ses pouvoirs ont détruit le dernier alien. Ça ne marche pas cette fois, répondit Ashure.

— Asahi…, grinça-t-elle avec consternation, les yeux braqués sur son visage.

— Je contrôle, lui promit-il.

La toile d’araignée remontait à présent le long de sa gorge et jusqu’à ses joues. Une expression tourmentée habitait ses yeux, mais ils étaient limpides. À contrecœur, elle reporta son attention sur Ashure.

— Drago souffle un sacré feu de dragon, mais on dirait que ça ne ralentit pas non plus ces choses, commenta Ross.

— Je me demande si les écraser avec une pierre marcherait, suggéra Koorgan, une lueur sinistre dans les yeux.

Asahi fronça les sourcils.

— Il faudrait une pierre énorme pour ça, observa-t-il.

— Je vais trouver la pierre parfaite, promit Koorgan avant de se ruer vers le bord de la falaise.

— Qu’est-ce qu’il… ? Il est suicidaire ? s’exclama Asahi, choqué.

Nali le prit par le bras lorsqu’il s’approcha du bord du précipice.

— Il va s’en sortir, le rassura-t-elle.

— Koorgan a toujours eu des noix plus grosses que le cerveau… littéralement, marmonna Ashure.

Ensemble, ils regardèrent le géant pivoter, leur faire face puis se jeter dans le vide tandis qu’il commençait à grandir. L’inspiration choquée d’Asahi rappela à Nali la première fois qu’elle avait vu un géant grandir. La main de Koorgan, dont la paume approchait à présent les six mètres, agrippa le bord de la falaise avant qu’il ne commence à descendre la paroi abrupte. Asahi s’écarta d’elle et se dirigea vers le bord pour regarder Koorgan.

— Maintenant, je comprends pourquoi on l’appelle le roi des géants.

— On dirait qu’il a trouvé une pierre, remarqua Ross.

Nali était sur le point de répondre quand elle vit Asahi vaciller soudainement. Elle tendit une main vers lui, mais s’arrêta en le voyant secouer la tête. Ses yeux étaient habités de tourbillons… d’or.

— Qu’y a-t-il ? murmura-t-elle.

— Vous devez arrêter l’alien avant qu’il n’atteigne le portail, ordonna-t-il avec empressement.

Asahi avait parlé d’une voix féminine aux inflexions qui ne lui ressemblaient pas du tout.

— Asahi. Es-tu… toi ? demanda Ashure avec méfiance.

Il se tourna et regarda le pirate. Un sourire courba ses lèvres et, au grand étonnement de Nali, la toile d’araignée noire que dessinait l’alien sous la peau d’Asahi prit une teinte dorée.

— Il est ici, mais je devais communiquer avec vous. Il n’existe qu’un moyen pour arrêter cette créature, répondit l’entité à l’intérieur d’Asahi.

— Qui êtes-vous ? voulut savoir Nali.

— Je suis Aminta. Je n’ai pu injecter qu’une quantité infinitésimale de mon énergie dans ce corps, je suis désolée, mais je peux vous donner des informations.

— Vous êtes quoi ? interrogea Ross d’un ton prudent.

— Ce que je suis n’a plus d’importance. La créature se composait jadis d’une bactérie qui vivait et se développait dans l’ADN de son hôte, mais une partie de celle-ci s’est mélangée à moi et aux restes d’un symbiote génétiquement modifié. Elle se nourrit de notre énergie. Je suis trop faible pour arrêter la mutation, expliqua-t-elle.

— Comment on peut la détruire ? demanda Ashure.

Aminta leva la tête vers les étoiles.

— Quelqu’un arrive. Elle peut détruire cette abomination une fois pour toutes. Ne vous méprenez pas, vous serez tous nécessaires pour battre cet ennemi. Tuez ses différentes formes, forcez-le à se concentrer en un seul corps quand il ne lui restera plus qu’une fraction de ses pouvoirs, c’est d’une importance vitale. Vous devez le retenir jusqu’à ce que la visiteuse de Valdier arrive pour porter le coup fatal. La créature ne doit pas atteindre le portail. Si elle devait atteindre la Rivière de la Vie, je crains que l’on ne puisse plus l’arrêter. Chaque étincelle de vie de cet univers finirait par être consumée.

— Et Asahi ? Si nous vainquons la créature, que lui arrivera-t-il ? demanda doucement Nali.

Aminta la regarda et elle vit la réponse se refléter dans le regard possédé d’Asahi. Les larmes lui montèrent aux yeux et elle secoua silencieusement la tête.

— Non… je refuse de le perdre, dit-elle d’une voix rauque.

— Cela n’a encore jamais été fait : des essences doubles dans un humain comme celui-ci. Je sais pour quel camp il souhaite se battre, mais la créature le considère encore comme l’une de ses propres ressources dans cette guerre. Ce qui se passera ensuite lui fera du mal. J’aimerais pouvoir vous donner de l’espoir, mais je ne sais tout simplement pas s’il peut survivre à cela.

Nali s’appuya lourdement sur Ashure lorsque ses genoux menacèrent de se dérober sous elle, et il passa un bras autour de sa taille. Elle observa le visage calme d’Asahi, au-delà du voile fin du contrôle d’Aminta. L’or disparut progressivement jusqu’à ce qu’elle se retrouve plongée dans ses yeux marron.

— Nali, dit-il d’un ton caverneux.

Elle s’écarta d’Ashure et enlaça Asahi en fermant les yeux. Tout autour d’elle se faisaient entendre des explosions, les rugissements de Drago et les jurons tonitruants de Koorgan.

— Impératrice, nos forces se sont retranchées au second niveau, l’informa Pai.

Nali rouvrit les yeux, recula et plongea son regard dans celui d’Asahi. Elle fit remonter sa main le long de son torse et lui caressa le visage. Il prit sa main dans la sienne et la tint contre sa joue.

— Vas-y. Aminta et moi allons nous connecter à l’alien, dit-il.

Elle hocha la tête et se tourna à contrecœur vers Pai.

— Je vais faire le point sur la situation.

— Nous aiderons Asahi, déclara Ashure en désignant Ross.

— Merci, murmura Nali avant de faire un signe de tête à l’hippogriffe. Allons tuer ces choses.

Chapitre 27

Avant d’établir le lien avec l’alien, Asahi se connecta à la déesse à l’intérieur de lui, découvrant un puissant désir de se joindre au combat. Tout son être fut inondé de connaissances. La scène du miroir à laquelle ils avaient assisté prenait à présent tout son sens.

L’entité qui avait brisé la forme originelle d’Aminta était un symbiote corrompu. Les symbiotes, apprit Asahi, étaient les compagnons en or vivant des Valdiers, une espèce de métamorphes dragons. Ces compagnons dorés pouvaient les guérir et changer de forme, et ils étaient nés dans la Rivière de la Vie, qui contenait l’essence de l’espèce que beaucoup croyaient être des déesses. Cependant, le symbiote qui avait attaqué Aminta avait été altéré par Raffvin Reykill, le paria de Valdier assoiffé de pouvoir. Ensemble, ils avaient mené une guerre contre les déesses dans la caverne sacrée.

Pour survivre à l’attaque du symbiote contaminé, Aminta avait mélangé son essence à celle du symbiote qui avait subi une mutation. Par chance, elle avait été capable de cloisonner assez de son esprit pour forcer sa nouvelle forme à franchir le portail et s’éloigner de la rivière des symbiotes, repartant accidentellement des siècles en arrière.

Cette version de leur ennemi possédait le potentiel d’être puissant et destructeur, mais lorsqu’il avait rencontré un météore qui contenait la bactérie étrangère, il était devenu encore pire. Affaiblis par la bataille, ils n’avaient pas pu repousser la bactérie, qui s’était infiltrée dans leurs restes.

La bactérie s’était rapidement répandue, évoluant et engloutissant ce qui restait d’eux afin de devenir quelque chose de nouveau : un dangereux parasite liquide noir. L’union de la bactérie et du symbiote torturé de Raffvin avait produit un besoin de détruire et de consumer tout être vivant qu’ils rencontraient. Aminta avait involontairement fourni les immenses pouvoirs de son espèce et la connaissance des mondes qu’elle avait rencontrés au symbiote contaminé.

Par chance, elle était encore une fois parvenue à isoler une petite portion de son essence, s’accrochant à sa propre identité. Elle avait espéré recouvrer un jour assez de force pour demander de l’aide à un autre membre de son espèce.

Pendant ce temps, l’entité, qui ne cessait d’évoluer, s’était divisée pour former d’autres parties. Le météore s’était transformé en vaisseau vivant, composé principalement de l’essence d’Aminta. Avec ses connaissances du système stellaire pour guide, elle s’était rendue sur la planète qui renfermait la vie la plus proche : les Sept Royaumes.

Le météore s’était écrasé dans l’océan près de l’île du Serpent de Mer. Deux petites portions étaient restées en arrière avec la forme épuisée d’Aminta, tandis que les autres extraterrestres s’étaient dispersés, à la recherche de nouveaux hôtes plus puissants à habiter. Le premier avait découvert Magna. Les autres avaient eu moins de chances, possédant des habitants des Sept Royaumes plus faibles et les consumant rapidement. La possession de Magna avait provoqué un tel chaos que personne n’avait remarqué la piste laissée par les autres aliens, mettant cela sur le compte du carnage de la sorcière des mers.

Les deux derniers avaient accédé à d’autres souvenirs d’Aminta et avaient ainsi fini par reconnaître le pouvoir qui se cachait derrière le portail de ce monde, le pouvoir que l’on trouvait dans la Rivière de la Vie. Ils avaient ensuite passé un long moment à se préparer à cette guerre pour accéder au portail. La montagne elle-même représentait l’obstacle le plus important. Les aliens ne pouvaient y accéder tant qu’Aminta n’aurait pas repris des forces… car elle était un cœur pur.

Lorsque le temps était venu, tous les aliens des Sept Royaumes, excepté celui qui était emprisonné dans le palais de Nali, avaient fusionné et lancé l’assaut. De nombreux hôtes étaient morts en chemin, mais enfin, l’alien se trouvait sur la montagne. Tout ce savoir abasourdit Asahi. Il avait l’impression d’avoir vécu des siècles en l’espace de seulement quelques secondes.

— Tu es avec nous, Asahi ? demanda Ashure en lui touchant le bras.

Il sursauta et le regarda avant d’acquiescer d’un signe de tête.

— Oui. Aminta me confiait ses souvenirs, dit-il doucement.

— T’as appris quelque chose d’utile ? questionna Ross.

Asahi hésita, l’esprit assailli par un tourbillon de pensées.

— Je ne sais pas. Non… le plan est toujours le même, répondit-il sombrement en fermant les yeux.

Je ne peux rien faire de plus pour t’aider tant que l’alien en nous n’est pas détruit, déclara Aminta.

Il dégaina monsieur Griffon. Le lion bâilla et s’ébroua tandis qu’il prenait vie. Il regarda ensuite Ashure et Ross, se retourna sur le manche de la dague et fusilla Asahi du regard.

— Eh bien, tu as pris tout ton…, dit monsieur Griffon d’un ton agacé.

Regardant Asahi dans les yeux, il ferma brusquement la gueule et inclina la tête en signe de respect.

— Toutes mes excuses, Déesse. Que puis-je faire pour vous ?

— Déesse ! s’exclamèrent en chœur Ross et Ashure.

— Je veux que tu tues l’alien qui est en moi, Monsieur Griffon, demanda doucement Asahi.

Monsieur Griffon inclina de nouveau la tête.

— À vos ordres, déesse, répondit-il.

Monsieur Griffon ferma ses griffes autour du manche et battit des ailes, soulevant la dague de la paume ouverte d’Asahi. Le lion l’examina comme s’il lui faisait passer une IRM, à la recherche de l’emplacement exact de l’alien caché dans les profondeurs de son corps. Puis le griffon bondit brusquement en avant et plongea la dague magique dans son cœur.

Asahi hoqueta et se raidit, mais étonnamment, ne ressentit aucune douleur. La pointe de la dague dorée transperça la matière noire de l’alien. La magie contenue dans la lame brilla, jaillit et se déversa dans le corps d’Asahi.

Celui-ci entendit vaguement Ashure et Ross jurer. À l’intérieur de lui, la puissante magie de la dague se mêla à l’énergie unique d’Aminta et le traversa. Sa peau se recouvrit de veines dorées et ses cellules sanguines mutèrent.

Les mots apaisants d’Aminta inondèrent son esprit :

N’aie pas peur.

Je n’ai pas peur de la mort. Je vous demande seulement de protéger Nali et les mondes menacés par l’alien.

Je ferai de mon mieux, Asahi, jura Aminta.

Il sentit sa détermination à tenir parole, mais savait qu’elle était encore très affaiblie par son épreuve. Il baissa les yeux vers la falaise, cherchant Nali dans la lumière des explosions. Tel un phare dans la nuit, il la vit. Elle était sa précieuse guerrière.

Je t’aime, Nali, pensa-t-il alors qu’Aminta prenait le contrôle de son corps.

* * *

Nali plongea sous une cascade de rochers tandis que Koorgan frappait l’un des trilobites aliens. Trois de ses soldats d’élite étaient piégés et avaient besoin d’aide. Elle brandit son épée et frappa le trilobite au moment où il balança sa queue hérissée de pointes dans leur direction. Son épée se fraya un chemin entre deux pointes et vint se ficher dans la chair de l’alien. La force du coup la poussa contre la paroi de la falaise.

L’impact la fit grogner et elle se débattit pour empêcher la pointe de percer sa chair de granite. Elle tourna la tête et vit ses trois gargouilles. L’un d’eux était blessé.

— Emmenez-le en lieu sûr, ordonna-t-elle.

— Merci, Impératrice, dit l’un des soldats.

Elle posa les pieds contre la falaise et se poussa. Sa lame aiguisée entailla la queue de l’alien. S’élançant en avant, elle tournoya et sectionna le reste de la queue quand l’alien la lança de nouveau vers elle.

La queue tranchée dévala la falaise, rebondissant sur les rochers avant d’atterrir près de trois cents mètres en contrebas. Elle se protégea les yeux lorsque Gem se matérialisa près du membre sectionné de l’alien et émit une explosion éclatante digne d’une supernova.

Ils avaient découvert que la seule façon de tuer ces maudites choses était de les démembrer puis de laisser Drago et Gem incinérer les morceaux. S’ils ne détruisaient pas immédiatement les bouts tranchés, ils se régénéraient, multipliant ainsi le nombre de leurs ennemis. Heureusement, ils avaient découvert ce fait après la chute du premier morceau d’alien. Malheureusement, la carapace dure du trilobite alien était presque impossible à pénétrer.

Nali leva les yeux. Une créature avait presque atteint le sommet de la montagne. Pai et six soldats gargouilles l’attaquaient. Elle poussa un grand cri d’avertissement à l’instant où un crochet empoisonné, caché par la tête blindée du trilobite, se déploya soudain et frappa un jeune gargouille. Pai vit le mouvement et vola entre la gargouille et l’alien.

— Pai, non ! hurla-t-elle.

Le chagrin et la rage grondèrent en elle au moment où le crochet transperça le poitrail de l’hippogriffe. Elle canalisa ses émotions dans les puissants battements de ses ailes. Montant en flèche dans les airs, elle brandit son épée et sectionna le crochet.

Pai, qui se trouvait au bord de la falaise, bascula dans le vide. Nali le suivit, se transformant en un énorme aigle, et se laissa tomber le long de la montagne. Elle referma délicatement ses immenses serres autour du vénérable hippogriffe et déploya ses ailes afin de remonter et de s’éloigner de la bataille. Des larmes l’aveuglaient tandis qu’elle se dirigeait vers le sommet de la montagne en décrivant des cercles. Elle devait trouver Xyrie.

Ashure et Ross levèrent la tête lorsqu’elle les survola, mais Nali ne vit pas Asahi. Son cœur battait la chamade. Elle devait leur faire confiance pour tenir leur promesse de le protéger jusqu’à son retour.

Elle se concentra sur sa destination. Devant elle, dans la longue prairie, Nali aperçut Xyrie qui émergeait des arbres. La licorne était seule.

Nali descendit jusqu’à n’être plus qu’à deux mètres du sol. Elle leva ses ailes, écarta ses plumes, et plana jusqu’à Xyrie. Aussi délicatement que possible, elle allongea Pai au sol et le lâcha.

Immédiatement, elle se transforma et toucha terre. Ses pieds bottés foulèrent l’herbe moelleuse dans laquelle Pai adorait se rouler en boule pour faire une sieste, et elle se laissa choir à genoux à côté de lui.

D’une main tremblante, elle caressa les plumes grises tachées de sang sur sa face. Sa respiration était superficielle et irrégulière. Elle craignait de retirer le crochet et qu’il se vide de son sang.

— Pai, espèce de vieil hippogriffe entêté. Que faisais-tu au milieu de la bataille ? Tu devais coordonner les forces à distance, le réprimanda-t-elle affectueusement.

— En… quoi… est-ce… amusant ? répondit-il faiblement.

Il ouvrit les yeux et la regarda. Une larme roula sur la joue de Nali et elle lui caressa le bec.

— Ça ne l’est pas vraiment, j’imagine, admit-elle.

Pai prit une inspiration tremblante et tourna son bec dans sa paume. Elle éclata en sanglots lorsqu’il s’affaissa dans ses bras. Des larmes ruisselaient sur ses joues. Baissant la tête, elle déposa un baiser sur le front de l’hippogriffe.

— Je t’en prie, Xyrie, aide-le, supplia-t-elle sans regarder quand la licorne s’arrêta près d’eux.

— Il y a des choses que même une déesse ne peut guérir, répondit doucement Xyrie.

Le cœur brisé, Nali tint la tête de Pai dans un geste protecteur et leva les yeux vers la vieille licorne, qui soutint son regard d’un air triste. Elle prit une inspiration tremblante et pencha la tête en arrière pour regarder le ciel. L’aube se levait et les étoiles disparaissaient à mesure que les couleurs matinales emplissaient les cieux.

Elle baissa la tête.

— Retourne à l’univers, mon cher ami.

Elle ferma les yeux et murmura un sort. Une lumière colorée enveloppa le corps de Pai à mesure qu’il s’effaçait. Son essence tourbillonna avec les couleurs de l’aube avant de s’élever dans le ciel. Nali rouvrit les yeux et regarda l’essence de Pai retourner aux Sept Royaumes. Le cœur lourd, elle se leva et lança un regard las vers la falaise. Les bruits de la bataille ne faiblissaient pas.

— Je veux que les licornes et toi alliez à la vieille forteresse. Appelle mes elfes de maison et demande-leur de verrouiller les portes, ordonna-t-elle.

— J’ai déjà demandé aux autres licornes de s’y rendre.

Nali regarda sa chère amie et mentore.

— Je veux que tu y ailles aussi, Xyrie, insista-t-elle.

La licorne secoua la tête.

— Non, Impératrice. Ma place est ici, pour vous protéger, le royaume et toi, déclara-t-elle fermement.

Nali secoua à son tour la tête.

— Tu as vu ce qui est arrivé à Pai. Je ne peux pas te perdre, Xyrie… ni Asahi.

— Je ferai tout mon possible pour t’aider, Nali. Aie confiance en ceux qui se tiennent à tes côtés.

Elle inclina la tête, comprenant que Xyrie ne reviendrait pas sur sa décision.

— Je dois retourner aux falaises.

— Je vais à la rivière.

— Xyrie…, marmonna Nali, frustrée, avant de secouer la tête.

— Vas-y, Nali, ordonna-t-elle doucement avec un signe de tête.

Nali fit appel à sa forme de gargouille, durcissant sa chair. Elle maîtrisa sa rage et son chagrin. Elle ne perdrait pas d’autres créatures sous sa protection. La mort de Pai serait la dernière, elle s’en fit le serment.

Elle s’envola et repartit à toute allure en direction des falaises. Dans la lumière du jour croissante, Nali étudia la scène qui se jouait en contrebas. Koorgan et les forces gargouilles s’en prenaient aux deux derniers trilobites aliens. L’énergie aveuglante de Gem et les flammes d’un blanc bleuté du feu de dragon consumaient les fragments d’aliens qui se faisaient trancher ou arracher.

Sur la falaise, Ariness et Isha avaient formé un gigantesque bouclier magique afin d’empêcher les trilobites d’atteindre le sommet. Le cœur de Nali se mit à tambouriner dans sa poitrine quand une créature se dressa au-dessus de la barrière et déploya ses deux crochets. Elle bondit vers Isha.

Ross se jeta sur lui, l’écartant dans une roulade tandis qu’Ashure chargeait la créature. Armé de son épée enchantée, le pirate s’élança dans les airs et ouvrit le ventre du trilobite. Nali plongea afin de rattraper Ashure par-derrière.

Le trilobite alien frappa de l’un de ses crochets alors qu’il tombait à la renverse. Elle pivota dans les airs et émit un grognement lorsque le crochet se brisa en la frappant entre ses ailes. Le coup, ajouté au poids d’Ashure, la fit chuter.

À la dernière seconde, elle se retourna et enroula ses ailes autour de son ami dans un geste protecteur un instant avant qu’ils ne heurtent le sol et ne glissent sur plusieurs mètres. De l’herbe et de la terre volèrent dans tous les sens tandis qu’elle creusait une profonde ornière. Enfin, elle s’arrêta. Elle jeta un coup d’œil entre ses ailes afin de s’assurer que c’était sûr.

— Tonya te remerciera de m’avoir sauvé la peau.

— Le danger n’est pas encore écarté, répondit-elle, ouvrant les ailes et le lâchant. Où est Asahi ?

— Asahi… oui, eh bien, les choses sont devenues un peu compliquées après ton départ, répondit-il nerveusement.

Nali poussa son ami et se leva. Elle scruta éperdument les alentours. Le trilobite éventré par Ashure se transformait en cendres sous ses yeux. Isha, impressionné par le succès de l’attaque d’Ashure, avait récupéré l’épée enchantée et réitérait le même coup sur la dernière créature, avec l’aide de Koorgan qui la tenait par-derrière, un bras autour de son cou. Koorgan jeta dans le vide l’alien mortellement blessé. Gem et Drago volaient non loin, prêts à l’incinérer. Pourtant, où que se posât son regard, Nali ne vit pas Asahi.

Elle se tourna pour faire face à Ashure, qui s’était relevé.

— Où est-il ?

— Je ne suis pas sûr. La dernière fois que je l’ai vu, il se dirigeait vers la rivière. Il a disparu quand les insectes sont arrivés par la falaise, avoua-t-il.

— Il faut que je le trouve. L’alien est toujours en lui. Avec la destruction des autres, l’alien pourrait…

Elle secoua la tête, incapable de continuer tandis que la vision du dragon des mers mort se formait dans son esprit.

— Nali, attends.

Ashure lui toucha le bras au moment où elle fit un pas pour s’éloigner de lui.

— Quoi ? lança-t-elle sèchement avant de prendre une profonde inspiration et d’exhaler lentement. Je suis désolée. Pai est mort et j’ai peur de perdre Asahi.

— Je suis désolé pour Pai. Je sais à quel point tu étais attachée à lui. Je… je pense qu’il serait préférable que je t’accompagne pour chercher Asahi. Il… n’est plus le même. Je pourrais te raconter pendant que nous le cherchons, expliqua-t-il d’un ton à la fois hésitant et compatissant.

— Ce sera plus rapide si nous volons.

— Je craignais que tu dises ça, marmonna-t-il.

Malgré la situation tendue, Nali sourit quand Ashure lui tourna le dos et leva les bras afin qu’elle puisse enrouler les siens autour de lui. Se plaçant derrière lui, elle posa son menton sur son épaule.

— Merci d’être là pour moi, murmura-t-elle.

— Je serai toujours là pour toi, que tu penses avoir besoin de moi ou non. Maintenant, allons sauver ton homme.

Chapitre 28

Au souvenir de la dague plantée dans son cœur, Asahi frotta l’endroit douloureux. Heureusement pour lui, la magie qui avait tué l’alien invasif l’avait guéri. Aminta s’était retirée au fond de lui dès qu’il avait repris ses esprits après avoir frôlé la mort. À présent, Asahi ne la sentait plus qu’à travers son subconscient. Une force l’attirait, le pressait de s’éloigner de la falaise. Il la suivit, confiant qu’Aminta ne l’attirerait pas dans un piège.

— C’est toi qui m’as dit de te poignarder, grogna monsieur Griffon en le voyant toucher son ancienne blessure.

Asahi s’efforça de ne pas sourire en entendant le ton irrité et défensif dans la voix du griffon. S’il ne le connaissait pas mieux, il aurait pu croire que le lion animé tenait à lui.

— Je ne t’ai pas dit de me poignarder. Si ça t’aide à te sentir mieux, je te suis reconnaissant pour ton aide.

Monsieur Griffon renifla bruyamment.

— Bien. Je ne faisais que ce que m’avait demandé la déesse, réitéra-t-il.

— Je le comprends parfaitement, mon ami, murmura Asahi.

Le besoin de se dépêcher augmentait à mesure qu’il s’enfonçait dans les terres. Il savait qu’il se rapprochait de quelque chose de dangereux.

Il arrive. S’il atteint le portail, les mondes sont condamnés, murmura Aminta dans son esprit.

— Qui arrive ?

Il s’arrêta à la vue d’Orion debout au milieu d’une rivière. Il fronça les sourcils en remarquant un cheval sur la rive à côté du roi des mers. L’espace d’une seconde, il se demanda s’il n’avait pas mis les pieds sur le tournage d’un western. Cette idée vola en éclats quand il aperçut le profil de l’équidé. Une longue corne se dressait sur son front.

D’accord, plutôt le tournage du Seigneur des Anneaux, se reprit-il.

À peine cette pensée fusa-t-elle dans son esprit qu’une vision la remplaça. Elle lui révéla la dernière portion d’alien, celle qui contenait le reste d’Aminta. Il était plus petit, mais plus puissant que les autres réunis. Il s’était servi des autres parties de lui-même comme d’une diversion.

— Orion ! Sors de l’eau tout de suite ! cria-t-il.

Une poussée d’adrénaline le parcourut et il se mit à courir. Un tourbillon d’eau souleva Orion et le déposa sur la rive. Le roi des mers serra le Trident à deux mains et le pointa vers l’eau, et Xyrie gratta le sol de ses sabots. Soudain, l’eau explosa autour d’eux.

Le sol trembla et l’eau s’engouffra dans l’ouverture abyssale sous la rivière. Par l’ouverture de plus en plus béante, la tête d’un serpent apparut.

Orion pointa son Trident vers la bête et tira une rafale d’énergie qui rebondit sur ses écailles noires glissantes. La créature émit un ricanement menaçant avant de bondir.

L’horreur laissa la place à la stupéfaction lorsque la licorne se positionna devant Orion et baissa la tête. Sa corne brillait d’une lueur dorée incandescente. Le serpent recula vivement.

— Vos tours de passe-passe ne fonctionneront plus maintenant, siffla l’alien. Nous avons trouvé votre faiblesse.

Il va désagréger le sol sous eux, avertit Aminta.

— Orion, recule ! cria Asahi. Le sol…

Secoué par le séisme qui suivit, il trébucha en arrière. La licorne pivota et s’élança dans la prairie en direction de la forêt. Il jura en voyant Orion tomber dans une fissure.

Posant une main au sol, Asahi poussa comme un sprinter. Il sauta par-dessus le trou béant de plus en plus large et avança en zigzaguant à mesure que d’autres apparaissaient. L’alien serpent émergea du lit de la rivière détruit. Asahi tomba et roula sur le côté au moment où il le dépassa en volant.

Tu dois l’arrêter, cria Aminta.

— Il faut que j’aide Orion, grogna-t-il.

Tu dois empêcher l’alien d’atteindre le portail, insista éperdument Aminta.

— Après avoir sauvé Orion, répondit-il calmement.

— Asahi !

La voix de Nali l’arrêta brusquement dans son élan et il la chercha. Il fut surpris de voir qu’elle n’était pas seule. Il stabilisa machinalement Ashure au moment où elle le lâcha. Dans un souffle de vent, elle se posa à côté d’eux.

— J’en déduis qu’il y a un autre alien, dit le pirate en regardant le trou béant.

— Oui, il se dirige vers les bois. Orion est tombé dans la fissure, raconta Asahi en chancelant.

— Qu’y a-t-il ? demanda Nali.

Il voulut fermer les yeux lorsqu’elle prit son visage entre ses mains.

— Nous devons vérifier si Orion est vivant et arrêter l’alien, marmonna-t-il.

— Je m’occupe d’Orion, proposa Ashure. S’il y a un lac en bas comme il l’a dit, il va s’en sortir. Il est sans doute en train de faire un brin de causette avec un monstre marin asocial caché dans les profondeurs.

Le pirate tendit sa précieuse épée à Nali.

— Prends mon épée ; tu en auras plus besoin que moi. Maintenant, allez sauver nos mondes, vous deux ! J’ai vu ce qui arrivera si vous ne le faites pas.

Nali prit l’épée et acquiesça d’un signe de tête. D’un claquement de doigts, un fourreau avec une sangle se forma autour de l’épée. Elle passa la sangle par-dessus sa tête et la positionna contre son flanc.

— Nous trois… nous allons sauver le monde tous les trois, grommela monsieur Griffon. Un de ces jours, vous cesserez d’oublier votre trésor le plus important comme si je n’étais qu’une simple relique poussiéreuse ! Je suis la Dague Dorée et je peux pourfendre les aliens maléfiques aussi bien que n’importe quelle épée enchantée par la sorcière des mers. Combien de fois devrais-je sauver la situation avant de recevoir le moindre respect ?

— Tu as mon plus grand respect, Monsieur Griffon, le rassura Asahi avant de reporter son attention sur Nali. À quelle vitesse tu peux voler ?

— Très vite, répondit-elle, une lueur déterminée dans les yeux.

Elle se positionna derrière lui et le serra dans ses bras. Prenant une profonde inspiration, Asahi se rendit compte que c’était peut-être la dernière fois qu’il sentait ses bras autour de lui et il allait en savourer chaque seconde.

Monsieur Griffon se hissa sur le manche de la dague et enroula sa queue autour.

— Oh, ça va être amusant, s’exclama-t-il avec impertinence avant d’ordonner : Quoi que tu fasses, ne me lâche pas !

— Je ne te lâcherai pas, mon ami, promit doucement Asahi.

Il resserra sa prise sur la dague tandis que Nali les soulevait dans les airs. Ils survolèrent la prairie et pénétrèrent dans la forêt à une vitesse aveuglante. Asahi eut le souffle coupé en voyant Nali se frayer habilement un chemin à travers les bois. Elle contournait les arbres et plongeait sous les branches basses avec l’habilité d’un Faucon pèlerin en chasse. L’alien serpent se trouvait à moins de cent mètres devant eux.

J’ai essayé de le ralentir, mais je n’ai pas la force de résister, murmura la voix faible d’Aminta.

On va en finir avec ça, jura silencieusement Asahi.

Il ignorait si Aminta l’avait entendu. Il ne détectait plus sa minuscule étincelle en lui. Les bras de Nali se resserrèrent autour de lui et il sut que l’issue de la bataille finale pour leur survie dépendait de la suite des événements.

— Rapproche-toi et lâche-moi, demanda-t-il.

— Tu es fou ? siffla-t-elle, incrédule.

— Complètement.

Elle secoua la tête, mais fit une embardée pour intercepter l’alien serpent.

— Tu as passé trop de temps avec Ashure, marmonna-t-elle.

— Je suis d’accord ! lança sèchement monsieur Griffon.

— Tiens-toi prête, Dague Dorée, prévint Asahi.

Nali les lâcha. Il écarta les pieds et serra la dague à deux mains tandis qu’il tombait. L’espace d’un instant, il fut en apesanteur jusqu’à ce que ses pieds entrent en contact avec les épaisses écailles à l’arrière de la tête du serpent, à près de dix mètres du sol. Il planta la dague jusqu’à la garde dans la surface lisse du crâne du serpent et s’accrocha à la bête, qui fut prise d’un soubresaut.

Monsieur Griffon rugit et flamboya telle une torche à mesure qu’il déversait jusqu’à la moindre once de magie qu’il renfermait dans l’alien. Le serpent secoua la tête de droite à gauche, tentant de déloger la lame. Asahi luttait pour ne pas le lâcher.

— Asahi, derrière toi ! cria Nali.

Du coin de l’œil, Asahi vit la queue du serpent se tourner dans sa direction. Lorsque le serpent secoua une nouvelle fois la tête, il le lâcha et fut éjecté. Il se retourna en plein vol et tendit les mains. Nali plongea vers lui et le rattrapa.

Elle le lâcha près du sol. Pivotant pour faire face au serpent, elle dégaina l’épée d’Ashure. Asahi courut vers la gauche en criant pendant que Nali volait vers la droite.

Le serpent remua sa queue, qui le frappa en plein ventre, le vidant de son air et le soulevant de nouveau du sol. Asahi s’accrocha à sa queue et leva la tête. Nali déviait les frappes létales du serpent.

Entre deux attaques, l’alien siffla :

— Vous ne pouvez pas me vaincre. J’ai obtenu le savoir et les pouvoirs de l’espèce la plus puissante de l’univers.

Nali taillada le nez du serpent. La lame enchantée d’Ashure traça une profonde entaille et l’alien recula avec un grand sifflement. Nali plongea quand la bête s’écrasa contre un arbre à proximité.

L’impact faillit déloger Asahi de la queue du serpent. Il enfonça ses doigts entre les écailles afin d’avoir une meilleure prise et leva les yeux. Monsieur Griffon tentait désespérément de dégager la dague du liquide noir collant qui se déversait de la tête de l’alien. Animé d’une sombre détermination, Asahi commença à escalader le dos de la créature tandis que Nali retenait son attention sur l’épée d’Ashure et elle.

— Tu ne réussiras jamais, grogna-t-elle. Ton règne de terreur s’achève ici et maintenant.

— Ce n’est que le début, siffla joyeusement l’alien. Rien ne peut m’arrêter.

Une idée se forma dans l’esprit d’Asahi. Il pouvait presque entendre son grand-père rire. Pour tuer le mal, il fallait lui couper la tête. Évidemment, Aiko n’avait jamais mentionné que le mal était incarné par un serpent géant, très probablement parce que son grand-père était terrifié par ces reptiles. Néanmoins, ces mots ne pouvaient être plus pertinents qu’en cet instant, et si cela fonctionnait, il allait devoir allumer un cierge à la mémoire de son grand-père et le remercier pour toutes ces années de conseils.

J’espère en avoir l’occasion, pensa-t-il en escaladant.

* * *

L’épée de Nali fendait l’air, traçant plusieurs entailles profondes dans la chair de l’alien. La créature avait affirmé qu’ils ne pouvaient pas la détruire, mais malgré tout, la magie contenue dans l’épée infligeait des dégâts. Si seulement elle pouvait s’approcher assez pour la blesser mortellement sans se transformer en petit-déjeuner !

Elle se baissa et serra les dents quand le serpent fonça dans l’arbre près d’elle. Le craquement du bois qui se brisait l’avertit du danger supplémentaire qu’elle courait. Elle esquiva de justesse une grosse branche, qui tomba à sa droite. Sans perdre un instant, elle monta en flèche, se faufilant à travers le dédale de branches qui s’effondraient autour d’elle. Son aile gauche entra en collision avec une branche et elle grimaça, la force de l’impact la faisant tournoyer de façon incontrôlable. Elle tourna sur elle-même pour tenter d’échapper à un amas de branches et rebondit sur un tronc d’arbre.

Repliant ses ailes, elle pivotait dans la direction opposée à l’arbre qui s’écroulait et planta ses pieds sur le tronc. Serrant avec force la poignée de l’épée, elle courut le long de l’arbre qui chutait, sautant par-dessus les branches. Du coin de l’œil, elle voyait Asahi qui remontait sur le dos du serpent et se trouvait près de sa tête. Elle sourit.

— Nous savons ce que tu es. Tu n’es rien de plus qu’un parasite, cria-t-elle.

Elle sauta le dernier mètre et se renvola dès qu’elle se fut éloignée de l’arbre.

— Plus maintenant, répondit l’alien avant d’inspirer profondément. Tu crois que je ne peux pas sentir le pouvoir de la déesse en toi ? Je sais. Cela ne vous sauvera pas, ton monde et toi.

— Pourtant, tu es inquiet. Nous avons arrêté les autres membres de ton espèce. C’est toi qui es impuissant. Tu échoueras tout comme les autres ont échoué… parasite, rétorqua Nali d’un ton condescendant.

Alors qu’elle alimentait la colère de l’alien, le soleil apparut à l’horizon et Asahi atteignit la base de la tête du serpent. Nali appela le Miroir de la déesse et le brandit. Le soleil se réfléchit sur la surface polie et elle dirigea les rayons aveuglants vers la bête.

Un rayon de soleil intense frappa les yeux de la créature, qui poussa un cri strident de rage. Nali lança l’épée enchantée à Asahi et retint son souffle. Ce serait peut-être leur unique chance de vaincre l’alien.

Elle était si concentrée sur Asahi et l’épée que l’attaque du serpent la prit par surprise. Un cri lui échappa au moment où ses puissantes mâchoires se refermèrent autour d’elle. Le miroir tomba au sol, disparaissant sous les branches de l’arbre renversé.

Elle posa ses mains entre les crochets du serpent et appuya ses pieds bottés dans les tissus mous de sa mâchoire. Elle gémit quand le serpent exerça une pression. De minuscules fissures apparurent le long de sa peau et ses genoux fléchirent tandis qu’elle luttait pour ne pas se faire écraser. La douleur la lacéra lorsque le serpent lui mit un coup de langue fourchue dans le ventre.

Le rire menaçant de l’alien faillit la rendre sourde. Son souffle ardent la fit grimacer. Il lui était impossible de se transformer en une autre créature sans se rendre encore plus vulnérable.

— Asahi, si tu es prêt, ce serait un excellent moment pour agir, marmonna-t-elle, les dents serrées.

— Il y travaille. En attendant, j’ai une idée, Impératrice, répondit joyeusement monsieur Griffon en pénétrant dans la narine droite du serpent.

Surprise, Nali cligna les yeux. L’alien secoua la tête, tentant de se défaire de la soudaine irritation. Il serra les mâchoires, bougeant telle une vague roulant sur le rivage. Elle mit une seconde à comprendre que le serpent était sur le point d’éternuer.

Elle lâcha un juron quand monsieur Griffon réapparut par la narine gauche du serpent, l’attrapa par le col et la tira de la gueule de la créature avec une force surprenante. Elle poussa un cri d’inquiétude et roula sur le côté au moment où le serpent ouvrit la gueule en grand et tourna la tête dans sa direction.

La tête du serpent effleura la pointe de son aile gauche lorsqu’elle se tourna pour lui faire face. En cet instant, elle se rendit compte que la tête de l’alien continuait sa chute vers le sol tandis que le reste de son corps s’effondrait.

Des panaches de cendres noires s’élevèrent de la créature, se transformant en brume blanche pendant que l’épée magique faisait son travail. Le cœur de Nali battait la chamade. Elle chercha Asahi et rit de soulagement en le voyant accroché à une branche.

— On a réussi ! souffla-t-elle en levant une main tremblante à sa joue.

— J’espère qu’il a pensé à récupérer ma dague, commenta monsieur Griffon en voletant près de son oreille.

Nali hocha distraitement la tête, son regard captivé braqué sur le visage d’Asahi, qui observait le sol. La branche à laquelle il s’accrochait s’affaissait dangereusement. Elle vola rapidement jusqu’à lui.

— Je te dépose quelque part ? plaisanta-t-elle.

Il la regarda et sourit.

— Ce serait sympa. Il semblerait que j’ai pris la fâcheuse habitude de me retrouver coincé dans des arbres depuis mon arrivée… ou du moins, depuis que je t’ai rencontrée, avoua-t-il.

— Merci d’avoir envoyé monsieur Griffon m’aider, dit-elle, enroulant ses bras autour de sa taille et le soulevant de la branche.

Il l’enlaça et embrassa ses lèvres avec délicatesse. Elle les entrouvrit et lui rendit son baiser avec une passion née de la peur de le perdre et de son amour. Un bruit persistant et agaçant près de son oreille la ramena au présent.

— Pouvez-vous faire cela plus tard ? J’aimerais trouver ma dague, grogna monsieur Griffon.

Asahi soupira.

— Je l’ai laissée tomber avec l’épée quand le serpent s’est évaporé sous moi, admit-il.

— Tu l’as laissée tomber ! « Va sauver l’Impératrice. Je protégerai la dague », m’as-tu dit. Je ferai des cauchemars pendant un siècle sur l’intérieur du nez de ce monstre, se plaignit monsieur Griffon avant de s’empresser d’ajouter : Sans vouloir vous vexer, Impératrice. Il est évident que votre vie en valait la peine.

— Pas de problème, ma chère et courageuse Dague Dorée, complimenta Nali, un sourire aux lèvres.

Elle réprima un rire lorsque le petit lion ailé bomba le torse, papillonna des ailes, secoua sa crinière et fit claquer sa queue de ravissement. Le grognement exaspéré d’Asahi la fit éclater de rire. Son soulagement et sa joie étaient trop intenses pour être contenus.

— Monsieur Griffon, peux-tu aller chercher ta dague ? demanda-t-elle d’une voix douce. Nous te rejoignons dans quelques minutes.

— J’ai sauvé la situation, il a perdu ma dague et c’est lui qui a droit au baiser, grommela monsieur Griffon en disparaissant dans les branches en contrebas.

Nali ignora le lion. Elle n’avait d’yeux que pour Asahi. Elle inclina la tête, se pencha en avant et l’embrassa de nouveau.

— Tu as un permis pour voler et embrasser ? murmura-t-il d’un ton séducteur lorsqu’elle marqua une pause à un souffle de ses lèvres.

— Je suis l’impératrice des monstres. Crois-moi quand je te dis que je peux faire bien plus, souffla-t-elle.

Leurs lèvres se retrouvèrent avec un soulagement fervent. Leurs corps se collèrent l’un à l’autre tandis qu’elle atterrissait doucement. À la seconde où leurs pieds touchèrent le sol, elle recula et se mit à déposer de petits baisers le long de sa mâchoire.

— J’ai… eu… tellement peur, avoua-t-elle, ponctuant chaque mot de brefs baisers sur ses lèvres.

Il prit son visage entre ses mains.

— Qu’est-ce que tu crois que j’ai ressenti quand je t’ai vue disparaître dans la gueule de ce serpent ? rétorqua-t-il.

Il plaqua de nouveau ses lèvres sur les siennes. Ce baiser avait le goût de la peur d’Asahi. Leurs langues se mêlèrent et leurs respirations devinrent haletantes. Elle fit courir ses mains dans son dos, tentant de le serrer plus étroitement contre elle.

— Hé, les amoureux, il faut que vous voyiez ça ! cria monsieur Griffon.

Nali grogna quand Asahi s’écarta à contrecœur. Elle appuya son front contre le sien et prit plusieurs profondes inspirations apaisantes. Un petit rire lui échappa à la vue de l’expression d’Asahi.

— J’espère qu’il a trouvé sa dague, parce que je suis prêt à le remettre dans sa gaine, déclara-t-il.

— Je suis bien d’accord, rit Nali.

— Nali ! Asahi ! Il faut vraiment que vous veniez, insista monsieur Griffon.

Asahi secoua la tête et lui lança un regard amusé.

— On ferait mieux d’y aller ou il ne la fermera jamais.

— Si ça peut aider, je connais une incroyable petite maison non loin d’ici, dit-elle, une lueur suggestive dans les yeux, avant de se tourner.

— J’ai hâte de la visiter… avec toi, murmura-t-il en passant un bras autour de sa taille.

Chapitre 29

Asahi écarta une branche afin que Nali puisse passer. Le ton de monsieur Griffon devenait de plus en plus animé à chaque minute. Le point positif, c’était que le lion ne semblait pas fâché.

Tant que ce n’est pas encore une partie de l’alien, pensa-t-il.

Il tenta d’ignorer le tiraillement dans ses entrailles au souvenir de la vision de l’entité enflammée. Il devait avoir mal interprété l’image. Il semblait impossible qu’une partie de l’alien ait pu survivre. Perché en haut des branches, Asahi avait bénéficié d’une vue plongeante sur ce qui était arrivé à la bête.

Il se rejouait la scène dans son esprit à la recherche du moindre détail pertinent qui aurait pu lui échapper. Nali lui avait lancé l’épée d’Ashure et il l’avait plongée dans le cou du serpent, à la base de sa tête. Une lumière blanche éclatante avait irradié de l’épée et transpercé le corps de la créature tels des éclairs, créant un cercle autour de son cou. La magie s’était répandue, devenant plus vive et plus brûlante à mesure qu’elle dévorait la chair de l’alien jusqu’à ce qu’il n’en reste plus que des braises. Et même ces dernières s’étaient dissipées au contact du sol. Il ne restait que de la cendre. Il en était sûr.

Pourtant, Aminta avait été certaine que quelqu’un arriverait de Valdier pour détruire l’alien. Il était vrai qu’elle avait également été convaincue qu’Asahi mourrait. Peut-être sa survie avait-elle fait toute la différence. Peut-être était-il arrivé quelque chose à leur sauveuse enflammée qui l’avait empêchée de venir à leur aide.

Asahi marqua une pause lorsque Nali leva une main. Leurs regards se posèrent sur l’épée fichée dans le sol. Il s’en approcha et la dégagea. Une longue marque de brûlure courait de la pointe à la garde comme si un éclair l’avait frappée.

— On dirait qu’elle a connu des jours meilleurs, commenta-t-il sèchement en la tendant à Nali.

Elle la prit en grimaçant.

— Ashure ne va pas me louper. Il adore ses épées de tout son cœur. Je dirais bien qu’il compense autre chose, mais malheureusement, je l’ai vu nu comme un ver, alors je sais que ce n’est pas le cas.

— Vraiment ? s’enquit Asahi, un sourcil arqué.

Elle plissa le nez.

— Changeons de sujet, tu veux bien ? Il est comme un frère pour moi ! Disons simplement qu’Ashure a fait ronronner les dames de bonheur pendant plusieurs siècles, et restons-en là, répondit-elle en frissonnant.

— Ohé ! appela monsieur Griffon. Allez-vous enfin… Vous voilà ! Qu’est-ce qui vous a pris si longtemps ? Attendez, oubliez cette question. Si vous faisiez l’amour, je ne veux pas le savoir.

— Tu as trouvé ta dague ? demanda poliment Asahi.

Monsieur Griffon acquiesça avant de les conduire au milieu des branches emmêlées.

— Oui, mais pas que.

— Que… ? Oh, ça alors, souffla Nali, stupéfaite.

Asahi déglutit et regarda, bouche bée, la magnifique femme qui se redressait en position assise sur le sol. Son corps était d’un doré uni, identique à ceux des aliens de sa vision de la caverne. Il s’avança lorsqu’elle leur fit face.

— Aminta ? déduisit-il d’une voix douce.

La femme pencha la tête, fronça les sourcils et regarda autour d’elle avant de reporter son regard sur son visage. Elle baissa le nez avec incertitude. Il tendit une main et l’aida à se relever.

— Je… Où suis-je ? demanda-t-elle d’une voix confuse en vacillant.

— Vous vous trouvez sur l’île des Monstres. Elle fait partie des Sept Royaumes, expliqua Nali avec douceur.

— Les Sept Royaumes… Je me souviens de la créature étrangère qui me retenait prisonnière…, murmura Aminta en regardant autour d’elle.

— Morte. Détruite, la rassura Nali.

Aminta s’affaissa contre Asahi.

— Merci, murmura-t-elle d’une voix tremblante.

— Je vous en prie, répondit monsieur Griffon en faisant le beau avant d’ajouter avec un air suffisant : J’y ai contribué, au fait.

Nali toucha le bras d’Aminta et regarda Asahi.

— Nous devrions demander à Xyrie de l’examiner afin de nous assurer qu’elle va bien, suggéra-t-elle.

— Je vais la porter, dit-il.

— Tu devrais peut-être te rengainer pour un repos bien mérité après avoir travaillé aussi dur, Monsieur Griffon, proposa Nali.

— Ce n’est pas de refus, dit le lion en bâillant à s’en décrocher la mâchoire. C’est plutôt épuisant de sauver l’univers.

Asahi secoua la tête et écarta son bras de son flanc jusqu’à ce que monsieur Griffon, serrant le manche de la dague, glisse la lame dans la gaine. Après l’avoir refermée, Asahi souleva Aminta. Elle noua ses bras autour de son cou et appuya sa tête contre son épaule. Il était choqué que cette belle entité ait survécu et encore plus qu’elle tienne toujours debout après tout ce qu’elle avait subi. Il ne parvenait pas à comprendre comment quelqu’un avait pu survivre après avoir enduré un tel mal destructeur.

— C’est loin ? demanda-t-il.

Nali le regarda par-dessus son épaule et sourit.

— Non, ce n’est pas loin. Je suis heureuse que l’alien n’ait pas remarqué à quel point il était proche du portail. Sinon, nous n’aurions peut-être jamais réussi à l’arrêter, avoua-t-elle.

Il acquiesça en silence alors qu’ils émergeaient des bois dans une petite clairière à une centaine de mètres seulement de l’endroit où ils avaient détruit l’alien. Un magnifique saule trônait au centre de la clairière.

Jamais encore il n’avait vu un saule aussi imposant. Ses branches retombaient jusqu’au sol. Il se dressait sur l’équivalent de cinq étages et sa circonférence devait approcher les deux kilomètres. Des fleurs violettes éclatantes, qui scintillaient telles des lumières des fées dans la lumière du jour naissant, se mêlaient aux feuilles vert pâle. La licorne de la rivière se tenait devant l’arbre géant.

Nali sourit et s’élança en avant pour venir enrouler ses bras autour de l’encolure de Xyrie. Cette vision lui procura un sentiment de paix. Il n’imaginait pas se trouver ailleurs qu’ici, dans ce monde extraterrestre, entouré de créatures mythiques, portant une déesse dans ses bras et suivant la plus belle femme de tous les royaumes.

— Je peux tenir debout, lui murmura Aminta à l’oreille.

— Bien sûr. Toutes mes excuses, dit-il en la posant au sol.

— Inutile de t’excuser, humain. Tu as accompli tout ce que j’espérais, jubila Aminta.

Asahi fronça les sourcils, baissa les yeux vers le visage si proche du sien et remarqua des tourbillons noirs au cœur des pupilles dorées d’Aminta. Il tenta de la lâcher et de s’éloigner, mais d’épaisses bandes dorées s’enroulèrent autour de son bras.

— Nali ! cria-t-il pour l’avertir.

L’interpellée se tourna et hoqueta. Asahi grogna quand les bandes dorées s’enroulèrent autour de son torse et remontèrent le long de son cou. Il luttait pour se libérer. C’était comme s’il se faisait dévorer vivant.

— Libère-le, alien, commanda la voix de Xyrie.

Aminta se moqua et secoua la tête.

— Pourquoi ne leur montres-tu pas ta forme naturelle, ma sœur. Le temps est venu, ne penses-tu pas ?

Asahi se concentra pour ralentir sa respiration tandis que les bandes montaient le long de sa mâchoire. Il fit glisser sa main le long de son flanc et tenta d’atteindre monsieur Griffon. Une douleur explosa en lui quand l’alien le plia en arrière.

— Cela peut être douloureux ou insoutenable. Quoi qu’il en soit, je vais prendre plaisir à le faire, humain, lui murmura l’alien à l’oreille.

— Tuez-le, s’étrangla-t-il.

— Lâche-le, ordonna Xyrie.

Le souffle déjà court d’Asahi fut coupé lorsque la licorne se transforma soudain. À sa place se tenait une élégante femme d’or.

— Tu ne peux pas blesser l’un des tiens, Xyrie. C’est interdit, répondit Aminta d’un air suffisant.

— Tu n’es plus l’une des nôtres. L’alien a contaminé le pouvoir autrefois tien. Je peux le tuer, déclara Xyrie en s’approchant d’eux.

Aminta haussa un sourcil.

— Oui, tu le peux, mais es-tu prête à tuer l’humain ?

Asahi sentait l’alien s’infiltrer sous sa peau. Il savait ce qu’il faisait… et ce qu’il ferait, non seulement à lui, mais aussi aux mondes. Une seule vie ou un nombre incalculable ? La question ne se posait pas.

— Détruis-le, Nali, ordonna-t-il d’une voix tendue.

— NON ! plaida l’impératrice en tendant une main vers lui.

Il se raidit, parcouru d’un frisson. Mentalement, il se battait pour reprendre le contrôle et détachait une partie de son esprit derrière un mur protecteur. La vraie Aminta à l’intérieur, la minuscule braise qui restait d’elle, cherchait à le protéger de la douleur qui le consumait.

— Écarte-toi, Xyrie, ordonna l’alien.

Asahi grimaça intérieurement en entendant les mots sortir de sa bouche. La sensation d’être déconnecté de son corps était déconcertante. Craignant de perdre le peu qui restait de lui-même, il se concentra sur Nali.

— Lâche-le, ordonna celle-ci, sa voix se transformant en grognement de fureur.

Elle brandit l’épée d’Ashure et se dirigea vers lui. Des larmes brillaient dans ses beaux yeux. Asahi voulait désespérément effacer la douleur qu’il y lisait. L’espace d’une fraction de seconde, il retrouva la maîtrise de son corps.

— Souviens-toi de ta promesse, Nali. Si je deviens un danger pour toi ou ton peuple…

— Asahi, s’étrangla-t-elle d’une voix rauque.

L’épée dans ses mains s’abaissa. Il voulait éperdument la toucher une dernière fois. Il ne put que serrer les poings de frustration. L’alien se servait de ses émotions, et de celles de Nali, pour les manipuler.

— Je t’aimerai toujours, Impératrice, mais le temps est venu pour toi de sauver nos mondes.

Des larmes ruisselaient sur les joues de Nali.

— Je t’aime, Asahi.

Il ne détourna pas le regard lorsqu’elle leva l’épée au-dessus de sa tête. Ses sanglots déchirants lui brisaient le cœur alors même que l’alien tentait de prendre le contrôle de son corps afin de l’empêcher de le tuer une fois pour toutes. Il leva le menton.

Le portail !

Asahi entendit la faible voix d’Aminta, mais ne comprit pas de quoi elle parlait jusqu’à ce qu’il remarque qu’une zone près du saule géant commençait à briller. Nali dut sentir le changement d’énergie dans l’air, car elle s’arrêta. La réaction surprise de Xyrie face au portail qui se formait lui fit penser que l’alien était responsable de ce qui se passait.

Terrifié, il vit l’obscurité de l’espace à travers le portail.

— Nali, tue l’alien, maintenant ! ordonna-t-il d’une voix dure.

À son ordre féroce, Nali fit tournoyer l’épée. Le temps ralentit, s’étira en nanosecondes. L’alien hurla de fureur et tenta désespérément de se retirer de son corps. Aminta, tout aussi désespérée, s’accrochait à lui.

Du portail jaillit soudain une boule de feu éclatante qui le frappa à la poitrine et traversa son corps. L’impact faillit le faire décoller du sol. Il chancela en arrière et battit des bras pour garder l’équilibre avant de tomber à genoux. Il prit alors une grande inspiration haletante en se rendant compte que la flamme qui l’avait traversé avait extrait l’alien de son corps.

Le mugissement de rage de l’alien poussa Asahi à réagir. Bien qu’encore hébété, il dégaina sa dague et la lança avec une précision létale. Nali passa devant lui tandis qu’il s’effondrait d’épuisement. Elle fit tournoyer l’épée enchantée avec un cri de guerre primitif. Les deux lames magiques transpercèrent l’être malveillant ; l’une dans la poitrine et l’autre en plein front.

Asahi se força à se relever et contempla la créature ailée qui avait jailli du portail. Elle ressemblait à un phénix…

Non, à un dragon, pensa-t-il alors qu’elle crachait un torrent de feu éblouissant.

Le petit dragon était recouvert de flamboyantes plumes noires et duveteuses, et était protégé par une armure dorée. Il se détourna instinctivement et leva son bras pour protéger son visage des flammes, mais ne sentant aucune chaleur, il l’abaissa. Émerveillé, il regarda le dragon flamboyant, semblable à un oiseau, qui planait au-dessus de l’alien, duquel émanaient des cris perçants.

— Qu’est-ce que c’est ? souffla Nali, incrédule.

Elle baissa son épée et recula d’un pas titubant. Il passa ses bras autour d’elle pour la serrer contre lui. Sous le choc, elle se raccrocha à ses épaules. Ils sursautèrent tous deux et tournèrent la tête afin de se protéger les yeux quand une lumière vive engloutit l’alien, les aveuglant temporairement.

Asahi abaissa prudemment le bras et se redressa. Il étudia la silhouette rigide de l’alien, à jamais figée comme les corps momifiés couverts de cendres de Pompéi. Il ressemblait à un moulage en plâtre.

Lorsque Nali essaya de s’éloigner de lui, il raffermit sa prise sur elle. Ils échangèrent un regard puis se tournèrent vers Xyrie, encore sous le choc de la voir sous la forme d’une femme faite d’or vivant au lieu d’une licorne. Elle s’approcha et se tint à côté d’eux, puis tous les regards convergèrent vers une jeune adolescente aux cheveux noirs qui remplaça soudain le dragon-oiseau. Les pieds écartés, elle les fixait avec de grands yeux méfiants mais curieux. Elle caressait doucement la tête d’une énorme créature dorée qui ressemblait à la Xyrie dorée, seulement au lieu d’avoir la forme d’une femme, c’était un chien aux longues oreilles pendantes.

Le regard de la fille ne cessait de passer de leur groupe à l’alien figé. Visiblement, elle tentait de décider s’ils représentaient une menace. Asahi s’avança devant Nali et leva une main.

— Tout va bien. Nous ne te ferons pas de mal, dit-il d’une voix calme.

— C’est pas pour moi que j’ai peur, répondit la fille.

Des bruits de coups et le craquement de la croûte qui recouvrait l’alien attirèrent leur attention. Nali prit l’épée d’Ashure au sol. Asahi fit un geste pressant de la main à l’attention de la fille, qui s’approchait de l’alien.

— Arrête ! prévint-il.

— Quelqu’un va-t-il me sortir d’ici ? exigea monsieur Griffon de l’intérieur de la croûte.

— Monsieur Griffon ? s’exclama Nali d’une voix choquée.

— Sortez-moi de ce pâté en croûte ! grogna la dague dorée.

Une petite patte dorée apparut par un trou. Asahi s’élança en avant et commença à arracher des morceaux de croûte. Monsieur Griffon passa la tête par l’ouverture et le fusilla du regard.

— Si je n’étais pas un objet animé, j’aurais besoin d’une thérapie pour ça ! cria le lion en essayant de se faufiler par l’ouverture avant de grogner. Ma dague est coincée.

— Recule, dit Nali en levant l’épée.

Asahi obtempéra et l’impératrice frappa la croûte de la poignée de l’épée. De longues fissures apparurent et se répandirent sur la surface. Elle mit un nouveau coup et la croûte céda. Asahi attrapa monsieur Griffon en plein vol. Il tint la dague dans une main et le lion épuisé dans l’autre. Il fronça les sourcils quand Nali le prit par le bras et le fit reculer d’un pas.

— Asahi ! dit-elle, inquiète.

Quelque chose bougeait sous le tas de croûte. Il affirma sa prise sur le manche de la dague, prêt à s’en servir. Tout le monde regarda avec méfiance un bras doré gracile apparaître.

— Lui faites pas de mal, demanda la jeune métamorphe dragon.

— Recule, ordonna Asahi.

La fille l’ignora, s’avança et libéra prudemment la femme. Il jeta un coup d’œil à Nali puis à Xyrie, qui brillait.

— Elle vous fera pas de mal, dit la fille en aidant la femme à s’asseoir.

— Qui es-tu ? murmura Nali en fixant la jeune adolescente.

— Elle s’appelle Phoenix, répondit la femme dorée, un sourire se dessinant sur ses lèvres. Elle est venue m’aider. Tu as entendu mon appel.

— Aminta ? murmura Xyrie, inquiète, en faisant un pas en avant.

— Attends, Xyrie ! Ce pourrait être un autre piège, prévint Nali en tendant le bras.

— Non. L’alien est enfin mort. Je ne suis plus infectée, dit Aminta.

Phoenix l’aida à se lever.

— Comment est-ce que l’on peut en être sûrs ? interrogea Asahi.

Aminta sourit à la fille puis regarda Asahi. Elle scintilla, devenant presque transparente. Lorsqu’elle tendit la main, elle tenait quelque chose.

— Le Miroir de la déesse ! s’exclama Nali.

— Un don fait il y a bien longtemps à l’impératrice des monstres pour l’aider à veiller sur les Sept Royaumes et à les protéger, expliqua Aminta en tendant le Miroir à Nali.

Celle-ci abaissa l’épée et le prit. Dans son reflet, Asahi vit Aminta donner le Miroir à la première impératrice des monstres. L’image changea et il vit Aminta observer les créatures vivant dans les Sept Royaumes avec la fierté et la joie d’un parent aimant. Il regarda Xyrie au moment où elle prit la parole.

— Aminta est une ancienne. Elle fait partie des rares membres de notre espèce encore présents depuis la création du temps. Quand nous avons cru qu’elle avait été détruite, nous avons juré de faire ce qui était en notre pouvoir pour protéger ce monde, avoua Xyrie.

— Pourquoi tu ne me l’as pas dit ? Pourquoi tu ne nous as pas aidés ? s’exclama Nali, sous le choc.

Aminta secoua la tête.

— Il nous serait facile de résoudre les problèmes de tous les royaumes que nous avons créés, mais ce ne serait pas leur rendre service. Il y a fort longtemps, nous avons appris qu’après avoir donné naissance à de nouveaux mondes, il est préférable de réduire autant que possible notre présence. J’étais de passage à Valdier lorsque j’ai été attaquée et sévèrement affaiblie. Je suis navrée que cette abomination se soit servie de moi contre vous.

— Ma famille a vaincu l’homme qui vous a fait du mal, la rassura Phoenix avant de s’expliquer : Je les ai entendus en parler. Ma mamie était là aussi, bien sûr, parce qu’elle aide à s’occuper de la rivière des symbiotes. C’est la prêtresse de la Ruche.

— La rivière… J’ai vu ce qui s’est passé, répondit doucement Asahi en la regardant. Mais c’est toi qu’elle a appelée pour aider à vaincre l’alien ?

Phoenix lui sourit.

— Ouaip ! Ma mère est humaine comme vous, mais mon père vient de Valdier. Stardust est un symbiote. Elle est faite de la même énergie qu’Aminta. Je pense que c’est comme ça que j’ai eu le message.

La question suivante d’Asahi mourut sur ses lèvres lorsque le sol trembla. Nali brandit son épée tandis que Phoenix se transformait en dragon avant de littéralement disparaître sous ses yeux. Au bruit des arbres qui craquaient et se fendaient, sa première pensée fut qu’un autre alien devait les avoir trouvés. Il fut donc soulagé d’entendre la voix d’Ashure filtrer à travers les arbres.

— Tu connais la définition de « furtivité », Koorgan ? Les singes des mers sont plus discrets que toi, et tout le monde sait à quel point ces maudites bestioles sont bruyantes et agaçantes ! se plaignait le roi des pirates.

— Crois-moi, je le sais. Tu as mis une caisse entière de ces fichues bestioles dans ma chambre lors de ma nuit de noces, grogna la voix grave du roi des géants.

— Qu’est-ce que tu…. ? s’exclama Ashure. Je t’interdis, Koorgan… Orion ! Bon sang ! Fais-moi descendre de cet arbre !

— C’est incroyable que ces deux-là aient survécu si longtemps, observa Xyrie avec un soupir amusé.

Le gloussement de Phoenix attira l’attention d’Asahi. Elle était réapparue et le regardait avec des yeux brillants de ravissement.

— J’ai l’impression d’entendre ma famille quand on est tous ensemble, gloussa-t-elle. Je ferais mieux de rentrer à la maison maintenant. Je pense que je vais être privée de sortie pendant très, très longtemps.

— Je te ramène chez toi, mon enfant, dit Aminta.

Phoenix hocha timidement la tête.

— Ça serait cool. Vous connaissez Aikaterina ? Elle…

Aminta, Phoenix et le basset hound doré géant franchirent le portail comme s’ils allaient se promener, et le bruit de leur conversation fut interrompu au moment où le portail se ferma derrière eux.

Koorgan, Orion et les autres, excepté Ashure qui continuait de hurler, émergèrent de la forêt.

— Où est l’alien ? grogna Koorgan.

— Il a été détruit, répondit Nali en souriant.

— Pour de bon cette fois ? s’enquit Gem en se solidifiant près de Ross.

— Pour de bon, confirma l’impératrice.

— Et toi, Asahi ? Est-ce que… ça va ? demanda Ross en le regardant avec une expression méfiante.

Asahi réfléchit un instant à la question avant d’incliner la tête en guise de réponse.

— Je vais plus que bien, affirma-t-il, passant un bras autour de Nali et la serrant contre lui.

— Grâce à moi, intervint monsieur Griffon. N’oublie pas cette partie.

Des rires soulagés jaillirent du groupe.

— Oui. Grâce à toi, Monsieur Griffon, reconnut Asahi.

Le griffon renifla.

— C’est « Dague Dorée ». Il me faut vraiment un nouveau titre après tout cela, proclama-t-il en agitant une patte. Je devrais peut-être me donner pour nom la « Formidable Dague Dorée ». Ça impressionne tout de suite plus, vous ne trouvez pas ?

Nali gloussa et s’appuya à Asahi.

— Je crois que tu as créé un monstre, lui murmura-t-elle à l’oreille.

— Le premier d’une longue série, j’espère.

Les yeux de Nali s’enflammèrent de désir. Elle leva une main et l’enfouit dans les cheveux à la base de sa nuque. Il captura ses lèvres retroussées dans un baiser qui ne laissa aucun doute planer quant à sa sincérité.

Il fit abstraction du chœur de rires, et des jurons exaspérés d’Ashure toujours perché dans un arbre au loin. La seule chose sur laquelle il se concentra était la magnifique femme passionnée dans ses bras. Si sa mémoire était bonne, elle avait parlé d’une incroyable petite maison non loin de là.

Chapitre 30

Nali et Asahi se tenaient sur la falaise surplombant le lac et regardaient les derniers soldats gargouilles rentrer chez eux. Elle soupira et se laissa aller contre lui. Elle se demanda vaguement si elle n’avait pas été un peu trop directe en insistant pour que tout le monde parte. Sa culpabilité fondit quand Asahi l’embrassa dans le cou.

— Je suis impressionné, murmura-t-il.

Elle se tourna dans ses bras et glissa ses mains le long de son torse.

— Tu ne penses pas que j’ai été un peu trop…

Elle marqua une pause, tentant de trouver le bon mot.

— Autoritaire ? la taquina-t-il.

Elle pencha la tête en arrière et rit.

— C’est mon rôle, d’être autoritaire… mais je n’ai pas été impolie, si ? demanda-t-elle avec une grimace.

— Pas impolie. Impatiente, mais je soupçonne qu’ils étaient tout aussi impatients de partir, de répandre la bonne nouvelle et d’étreindre leurs proches. Je sais que c’est ce que je ressens en ce moment, répondit-il en se penchant en avant pour l’embrasser.

Elle enroula ses bras autour de son cou, se colla contre son corps dur et lui rendit son baiser. Un grognement exaspéré lui échappa quand une dizaine d’ombres les survolèrent. S’écartant à contrecœur, elle leva les yeux et rit au moment où elle se rendit compte que c’étaient des chevaux volants qui avaient projeté les ombres. Ils étaient rentrés.

— C’était gentil de la part d’Ariness et d’Isha d’ouvrir des portails pour tout le monde, commenta-t-elle.

Asahi émit un petit rire.

— Je pense que tout le monde était soulagé parce que ça a fait taire Ashure, approuva-t-il.

— Je dois voir si je peux retrouver son miroir magique. Maintenant qu’il sait qu’il peut servir de portail, je suis sûre que la seule raison pour laquelle il veut le récupérer, c’est pour pouvoir tourmenter Koorgan.

— Koorgan a dit quelque chose à ce propos. Apparemment, Ashure a une longue liste de représailles de prévue contre Koorgan pour l’avoir mis dans cet arbre.

Il rit puis soupira et laissa un regard pensif vagabonder sur l’île des Monstres. Il baissa les yeux lorsqu’elle lui caressa la joue.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle.

Il captura sa main et embrassa le dos de ses doigts.

— Il y a toujours eu une note de révérence dans la voix de mon grand-père quand il parlait de ton monde. Je l’entendais, mais je ne l’avais jamais vraiment comprise jusqu’à maintenant.

Elle serra sa main.

— Notre monde. Ta place est ici, avec moi.

Il caressa sa joue de ses doigts.

— Aishiteru. Je t’aime, Nali, murmura-t-il.

Elle se pencha en avant et l’embrassa avant de suggérer :

— Que dirais-tu d’aller trouver cette petite maison dont je te parlais ?

— À pieds ou en volant ?

— En volant… sans hésiter. Ça va plus vite, rit-elle.

* * *

Moins de dix minutes plus tard, les pieds d’Asahi foulèrent le sol meuble lorsque Nali le lâcha devant une magnifique cabane qui semblait tout droit sortie d’un conte de fées. De la fumée s’élevait de la cheminée en pierre. Nali se posa à côté de lui. Une fois de plus, il fut frappé par sa beauté. Ses longues boules noires cascadaient autour de ses épaules. Elle scintilla brièvement et se transforma. Ses ailes se plièrent et disparurent.

— Je viens ici parfois, quand je veux être seule, expliqua-t-elle.

— C’est magnifique… et paisible.

— Oui.

Elle le contourna ensuite et ouvrit la porte. Lui emboîtant le pas, il marqua une pause sur le seuil. Il promena un regard dans la pièce, notant chaque détail. Près de l’entrée se trouvaient une table carrée et deux chaises. Elle était mise pour que deux dîneurs puissent partager un repas intime. Des serviettes en tissu bleu foncé avaient été posées sur les assiettes et un beau vase en cristal posé au centre contenait des fleurs fraîchement coupées.

Un feu chaleureux brûlait dans la cheminée. Il cligna des yeux lorsqu’une créature aux oreilles pointues apparut soudainement devant lui en tenant un bol de fruits frais. Une autre se rua vers lui et lui murmura quelque chose.

— Vous pouvez laisser la nourriture pour plus tard, enjoignit Nali. Nous aimerions d’abord nous laver.

— Oui, Impératrice, répondit la créature en s’inclinant brièvement.

— Des elfes ? demanda-t-il avec une pointe d’incertitude.

— Des elfes de maison. Ils sont incroyablement efficaces, dit-elle, un sourire aux lèvres.

— Je vois ça.

Il les regarda se déplacer à une vitesse incroyable. Elle se tourna, prit sa main puis se dirigea vers une porte ouverte menant à une chambre.

— Je me disais que nous devrions nous laver avant de manger.

L’expression suggestive de ses yeux ne laissait aucun doute quant à ses intentions. Il fit un grand pas en avant, attrapa son poignet et la fit tournoyer avant de la plaquer contre lui. Ses lèvres trouvèrent sa gorge lorsqu’elle pencha la tête sur le côté et gloussa.

— Laisse-moi t’aider.

— Oh, oui, souffla-t-elle.

* * *

La caresse sensuelle des doigts d’Asahi le long de son poignet provoqua des ondes de plaisir en elle. Elle adorait la façon dont il faisait courir ses mains sur sa peau. Il ne parla pas. Il n’en avait pas besoin. Chaque caresse, chaque baiser dénotait son amour pour elle.

Son cœur se mit à tambouriner dans sa poitrine au moment où il glissa ses doigts sous le col de son chemisier et, avec la précision d’un tailleur, ouvrit lentement chaque bouton. La sensualité de ses mouvements mit le feu à son corps.

Le doux tissu de son chemisier glissa le long de ses bras. Nali déglutit lorsqu’il plia soigneusement le vêtement et le posa sur la commode avant de lui lancer un regard ardent qu’elle ressentit au plus profond de son intimité. La tension sexuelle entre eux s’intensifiait. Elle avait du mal à rester immobile tandis qu’il faisait glisser ses mains le long de ses bras nus jusqu’à l’ourlet de son fin maillot de corps.

Elle pensait qu’il allait le retirer. Au lieu de cela, il glissa ses doigts en dessous et lui caressa le ventre. Il la conduisit jusqu’à une chaise dans le coin de la chambre et elle s’assit, le regardant lui retirer ses bottes en silence.

Le regard braqué sur ses doigts, elle suivit leurs moindres mouvements pendant qu’il ouvrait chaque tirant avec une précision méticuleuse. Le souvenir de ses mains qui glissaient sur sa chair, mémorisant chaque centimètre carré de son corps, lui provoqua des frissons d’excitation.

Elle toucha une mèche de ses cheveux qui pendait sur son front, souriant devant le contraste qu’offraient son visage ciselé aux traits puissants et ses cheveux ébouriffés. Ses lèvres esquissèrent ce sourire mystérieux qui la rendait folle, mais il ne détourna pas les yeux de sa tâche. Tenant son mollet, il lui retira sa botte et son bas. Elle serra les dents pour se retenir de gémir quand il les posa sur le côté avant de faire de même avec l’autre pied.

— Tu aimes me torturer, n’est-ce pas ? murmura-t-elle.

Il se contenta encore une fois de lui sourire pour toute réponse et le creux de ses reins se contracta à l’idée de le laisser faire ce qu’il désirait d’elle. Chaque mouvement était délibéré, comme s’il déballait avec soin un cadeau spécial.

Elle prit une profonde inspiration lorsqu’il se leva et lui tendit les mains. Leurs regards se rencontrèrent alors qu’il ouvrait le bouton de ses pantalons et descendait lentement la fermeture à glissière. Elle pencha la tête en arrière tandis qu’il soufflait doucement dans son cou et sur sa clavicule, déclenchant une myriade de picotements le long de sa colonne vertébrale.

Il baissa ensuite lentement ses pantalons et sa culotte, son regard pénétrant la faisant trembler de désir.

— Asahi, murmura-t-elle.

Il l’avait à peine touchée et elle était déjà incroyablement sensible, dans l’expectative de ce qu’il ferait ensuite. Il se leva, prenant encore le temps de plier avec soin chaque vêtement, puis prit ses bas et plaça le tout sur la commode.

Impatiente, elle saisit l’ourlet de son maillot de corps. Devant son air sévère, elle le lâcha, grogna de frustration et le fusilla du regard.

Il revint vers elle, se pencha en avant, ses lèvres à un souffle des siennes, et caressa ses hanches du bout des doigts avant de faire passer son dernier vêtement par-dessus sa tête, la laissant nue. Elle entrouvrit les lèvres et se rapprocha de lui en roulant des hanches, sentant son érection contre elle derrière la barrière de ses vêtements. Il recula, plia son maillot de corps et commença à se détourner, mais elle lui attrapa le bras et l’empêcha de bouger.

— Laisse. Les elfes de maison vont les laver, dit-elle d’une voix chargée de désir.

Un sourire se dessina sur les lèvres d’Asahi, qui secoua la tête. Il plia minutieusement le haut et le posa sur la pile de vêtements. Elle attendit qu’il revienne et sentit une autre vague de chaleur lorsqu’elle remarqua le désir dans ses yeux tandis qu’il détaillait amoureusement ses courbes et sa peau brillante. Elle lança un regard vers les vêtements avant de se reconcentrer sur lui.

— Pourquoi ?

Il s’arrêta devant elle, prit sa main et la porta à ses lèvres.

— Une fleur, surtout aussi rare et précieuse que toi, devrait toujours être respectée, expliqua-t-il en lui caressant la joue. C’est un honneur pour moi de te déshabiller. Je te montre du respect en prenant soin de tes affaires.

Il la contourna lentement avant de lui murmurer à l’oreille :

— Et puis… ça fait monter l’impatience. Je vais vénérer ton corps, Nali.

Un éclair de besoin, si violent qu’il provoqua une douleur physique, la traversa. Elle ferma les yeux et se concentra sur la caresse de ses lèvres sur son épaule nue et de ses mains sur ses fesses. Un gémissement essoufflé lui échappa quand il fit glisser sa main sur son ventre et empoigna son sein. Elle rouvrit les yeux et le regarda d’un air affamé.

— Je… ne pense pas pouvoir supporter plus de vénération, Asahi, avoua-t-elle d’une voix tendue.

Elle commença à déboutonner sa chemise, savourant sa peau chaude, tandis qu’il ouvrait la ceinture autour de sa taille et laissait ses chausses tomber au sol. Elle suivit le contour de ses muscles le long de son torse jusqu’à sa taille.

Pareils à des danseurs, ils évoluaient, se caressant lorsque leurs corps se touchaient. Nali n’avait jamais été aussi excitée ni captivée. Ce sentiment dépassait les besoins physiques. C’était spirituel, la connexion de leurs âmes pour n’en faire qu’une.

Elle pencha la tête sur le côté lorsqu’il fit courir ses lèvres le long de son cou. Elle caressa ses fesses avec légèreté, du bout des doigts.

— Je veux te laver, murmura-t-il en lui attrapant le poignet.

Elle laissa échapper un petit rire tendu.

— Oh, Asahi. Tu encourages une monstre à perdre le contrôle, le prévint-elle, l’expression de ses yeux bien plus intense que sa voix taquine.

— C’est comme ça que je la veux, murmura-t-il.

Nali fit un geste de la main vers la douche. De l’eau chaude tomba en pluie du plafond. Elle noua ses bras autour du cou d’Asahi et leurs lèvres se rencontrèrent dans un baiser passionné. D’un même mouvement, ils se placèrent sous les flots de l’eau.

Elle fit fébrilement descendre ses mains sur sa peau glissante. Son cœur se mit à battre la chamade quand il prit son poignet et la retourna, plaquant son dos contre son torse. Instinctivement, elle bascula les hanches en arrière afin de presser ses fesses contre sa verge gonflée.

— Ma belle impératrice, murmura-t-il entre deux baisers.

Nali posa les mains contre la paroi de la douche et baissa la tête. Elle voyait les gouttes d’eau s’accrocher à ses mamelons douloureux.

— Aime-moi, Asahi, implora-t-elle d’un ton chargé de désir.

— Toujours, promit-il.

Elle se retourna, leva une jambe fine, l’enroula autour de sa hanche puis glissa ses mains sur ses épaules pour le rapprocher d’elle. Il plia les genoux afin d’approcher sa verge palpitante de l’entrée de son intimité. Elle le regarda dans les yeux lorsqu’il l’agrippa par les hanches avant de l’empaler lentement.

— Oui, gémit-elle tandis qu’il la pénétrait.

Ses mamelons tendus frottèrent contre son torse au rythme de leurs mouvements. Il affermit sa prise sur ses cuisses et enfouit son visage contre son épaule, effectuant des va-et-vient de plus en plus profonds en elle. Elle pouvait sentir chaque caresse de son membre, qui l’emplissait.

Son souffle court chatouillait ses oreilles et caressait son cou. Elle plaqua ses lèvres contre sa tempe, chérissant ce moment. Ses lèvres s’entrouvrirent sur un petit cri quand il fit remonter une main le long de sa gorge et pencha sa tête en arrière afin de pouvoir l’embrasser.

Leurs langues se mêlèrent dans l’union primitive de l’accouplement. Elle ferma les yeux et se perdit dans l’extase du moment. Son excitation atteignait son paroxysme et elle avait l’impression qu’elle ne tarderait pas à prendre feu. Elle empoigna ses cheveux puis arracha ses lèvres aux siennes avec un grand cri au moment où son orgasme la submergea.

Asahi affermit sa prise sur son menton et tourna sa tête afin de s’emparer de nouveau de ses lèvres. Ses coups de reins s’intensifièrent et elle le griffa tandis que son désir atteignait son apogée. Il la plaqua contre le mur, prit sa cuisse et la souleva. Elle enroula ses jambes autour de sa taille. Cette position enfonça tant son membre en elle qu’elle aurait juré le sentir toucher son utérus.

Elle resserra ses bras autour de son cou à l’instant où il se raidit et grogna. Sa verge palpita et déversa sa semence en elle. Elle croisa ses chevilles dans son dos et planta ses talons dans ses fesses, l’enfonçant encore plus profondément alors qu’elle se détendait entre le mur et lui.

Leur baiser se fit plus tendre à mesure que leur orgasme effaçait leur désespoir. Elle fondit contre lui, savourant le goût de ses lèvres. De ses pouces, il lui caressait les cuisses. Ils finirent par mettre un terme à leur baiser et appuyèrent leurs fronts l’un contre l’autre.

— Aishiteru, Nali. Je t’aime, murmura-t-il.

Des larmes d’émotion lui brûlèrent les yeux et elle l’embrassa tendrement.

Épilogue

Le portail :

Phoenix se mordait la lèvre inférieure. Curieuse, elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Elle ne parvenait pas à se défaire du souvenir de son dragon se transformant en un genre de boule de feu et de sa capacité à passer au travers du corps de l’homme. Elle cligna des yeux lorsque Aminta posa doucement une main sur son épaule.

— Tu es très courageuse, Phoenix.

Elle leva les yeux vers elle.

— Je me sens pas courageuse. Du moins, pas tout le temps, avoua-t-elle.

— Tu l’es quand même. Aikaterina a fait le bon choix.

— Comment ça ?

Aminta s’arrêta et désigna de la main l’univers qui les entourait. Les yeux de Phoenix suivirent son mouvement. La beauté de ce qu’elle vit lui coupa le souffle. Des galaxies de toutes formes et tailles, parsemées des points brillants des innombrables étoiles s’étendaient aussi loin que portait son regard.

— Les mondes sont en train de changer et ils ont besoin de gardiens assez jeunes et forts pour aider à les protéger. Il y a fort longtemps, les anciens de notre espèce ont eu un désaccord. Certains d’entre nous, comme Xyrie, Aikaterina et moi-même croyaient qu’ensemencer l’univers ne suffisait pas. Nous croyions en l’importance de guider ses habitants, nous avons donc créé les protecteurs. Ceux choisis par nos soins pour protéger les systèmes stellaires des menaces, expliqua Aminta.

— Quoi comme menaces ? demanda Phoenix, les sourcils froncés.

— Avant cela ? Il a toujours existé des catastrophes capables de mettre fin à des civilisations, qu’elles soient naturelles ou dues à la chute aveugle de mortels qui repoussaient leurs limites. Cependant…

Aminta prit une inspiration, comme pour se donner du courage.

— Cette entité… l’abomination qui a été vaincue grâce à ton aide, n’en est qu’une parmi tant d’autres.

Aminta soupira et continua d’une voix épuisée :

— Elles ont été libérées par quelques croyants dangereusement radicaux de la même philosophie à laquelle Aikaterina, Xyrie et moi-même adhérons, à savoir que nous devrions nous impliquer davantage, mais de là à aller aussi loin…

Elle pinça les lèvres de colère.

— Ils souhaitaient nous rallier contre une menace commune, ils ont donc créé de façon irresponsable une telle menace contre l’univers. Nous nous battrons pour survivre pendant longtemps, Phoenix, et nous avons besoin de ton aide.

Le regard de Phoenix embrassa de nouveau le vaste espace autour d’elle.

— Mais… et Arosa et Arilla ? Et les symbiotes ?

Sa main descendit vers Stardust et elle caressa sa tête.

— Ils sont pas comme vous ? Ils seraient plus puissants que moi, non ? Je ne suis qu’une enfant, protesta-t-elle.

Aminta secoua la tête.

— Oui, il y en a d’autres comme Arosa et Arilla, mais nous sommes toujours restreints par nos lois. Les symbiotes sont différents. Ils ont été créés pour aider et apporter l’équilibre à ceux qui en ont besoin, expliqua-t-elle.

— Pourquoi moi ? Pourquoi j’ai été choisie ?

— Seule Aikaterina peut répondre à cette question.

— Qu’est-ce qui va m’arriver maintenant ?

— Pour le moment, je vais te ramener à ta famille.

Phoenix hocha distraitement la tête. Ses yeux étaient rivés à un monde lointain. Elle frotta la peau au-dessus de son cœur. Aminta posa une main sur son épaule.

— Viens, mon enfant. Tes parents s’inquiètent pour toi.

Phoenix acquiesça d’un signe de tête. Ses yeux s’agrandirent de joie lorsqu’un portail apparut devant elle et qu’elle vit ses parents. Ses lèvres s’entrouvrirent sur un cri tandis qu’elle s’élançait en avant.

— Maman ! Papa !

— Phoenix ! s’exclamèrent-ils, la gorge nouée par le soulagement et la joie.

— Oh, Phoenix, s’étrangla sa mère en écartant les bras. Tu es rentrée.

La jeune fille se jeta dans leurs bras, heureuse d’être chez elle. Elle se retourna pour regarder le portail. Il était fermé… et Aminta avait disparu.

— Où es-tu allée ? Pourquoi tu ne nous as rien dit ? Tu vas bien ? demanda son père d’une voix rauque en lui caressant les cheveux.

Phoenix plongea dans les yeux inquiets de ses parents et leur adressa un sourire contrit.

— J’aurais dû vous prévenir. Je suis désolée. J’imagine que je suis punie, hein ?

— Seulement pour toujours, plaisanta sa mère.

Elle l’embrassant sur le front avec douceur et lui prit la main.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Où es-tu allée ? interrogea son père.

Phoenix se reput de la vue de ses parents, sans se rendre compte que le feu de son dragon brillait dans ses yeux.

— Mon dragon s’est transformé. Elle est incroyable, papa. J’ai hâte de te la montrer. Tout a commencé quand j’ai entendu quelqu’un appeler à l’aide…, commença-t-elle, excitée à l’idée de pouvoir enfin raconter ce qui s’était passé.

* * *

Île des Monstres :

Asahi dérivait dans le monde des rêves. Une part de lui savait qu’il rêvait, tandis qu’une autre se demandait comment tout pouvait sembler si réel. Son corps, alourdi par l’épuisement des dernières semaines d’aventures et repu après avoir fait l’amour, resta blotti dans les bras de son amante. Pour son esprit, c’était une tout autre histoire.

Il se sentait reposé et alerte. De vives couleurs et d’étranges images flottaient autour de lui. Tournant sur lui-même, il embrassa l’incroyable vision d’étoiles, de planètes et de galaxies. Le rêve semblait réel, pourtant, lorsqu’il tendit une main pour toucher une planète, ses doigts ne firent que la traverser.

— Bonjour, Asahi.

— Aminta, répondit-il, surpris.

La déesse émergea de l’obscurité, ressemblant plus à une nébuleuse dorée qu’à sa dernière forme. Elle se solidifia en approchant.

— C’est un rêve ? demanda-t-il, les sourcils froncés.

— Oui… et non. Notre conversation est réelle. L’univers qui nous entoure est réel.

— Vous n’allez pas me renvoyer sur Terre, si ? Je refuse d’y aller. Ma place est aux côtés de Nali, grogna-t-il.

Aminta rit et le regarda avec une expression amusée.

— Tu ressembles beaucoup à ton grand-père, songea-t-elle.

Asahi fronça les sourcils.

— Vous avez connu mon grand-père ?

Aminta inclina la tête. Asahi cligna les yeux de surprise lorsqu’elle fit un geste de la main et qu’une planète apparut. Il reconnut la bille blanc et bleu de la Terre. Son regard quitta la planète pour se poser sur Aminta.

— Oui, tout comme les parents de Nali. Il y a de nombreux siècles, j’ai sauvé un nourrisson d’un monde à l’agonie. Je savais qu’elle était spéciale. Son père m’a trouvée alors que j’étais épuisée après un millénaire de combat contre un autre membre de mon espèce. Mon adversaire ne partageait pas la même foi que moi dans les mondes que nous avions fait naître. Le père de Nali m’a redonné espoir. En retour, je lui ai fait don de mon sang, si un jour il devait en avoir besoin, expliqua-t-elle.

— Pourquoi ne pas avoir sauvé son monde ? Ses parents ?

La tristesse se peignit sur les traits d’Aminta.

— Hélas, malgré mon grand âge, je dois suivre les règles que j’ai aidé à établir. Le monde de Nali a été créé tôt, près d’une géante rouge. Je suis arrivée trop tard pour sauver son monde. J’ai essayé d’envoyer des avertissements à son peuple, mais ils ont refusé d’écouter.

Fasciné, Asahi regarda Aminta toucher la formation nuageuse tourbillonnante d’un grand ouragan et passer ses doigts à travers les épais nuages. Le bord de la tempête se détacha, comme si un fort courant l’avait tranché, pareil à un couteau.

— Et mon grand-père ?

— La première fois que je l’ai vu, il n’était qu’un jeune garçon. Il était différent de la plupart des personnes qui l’entouraient et il en souffrait, raconta-t-elle.

Alors que les nuages se dispersaient, Asahi vit Aiko enfant sur la plage, qui contemplait l’océan. Le cœur d’Asahi se serra pour le garçon meurtri et battu qui refusait de fuir devant les garçons plus âgés qui l’entouraient. Ceux-ci lui criaient qu’il était un monstre, qu’il n’avait pas sa place ici et lui jetaient des cailloux. Finissant par se lasser de leur jeu, ils laissèrent le petit garçon seul.

— Il ne m’a jamais raconté cette histoire, murmura Asahi.

Aiko ramassa un coquillage coloré et le serra contre sa poitrine.

— J’aimerais être un monstre et vivre dans un monde magique avec plein de créatures magiques.

Il soupira et donna un coup de pied dans le sable.

— Un jour… un jour, je traverserai les océans et je le trouverai et alors je serai heureux.

— Vous lui avez accordé son souhait, dit doucement Asahi.

— Oui, mais il savait qu’il ne pourrait pas y rester pour toujours. Il avait laissé derrière lui trop de choses pour vivre le restant de ses jours loin de sa famille et quand il a demandé à rentrer chez lui, je lui ai accordé son dernier vœu.

— J’avais besoin de lui, avoua Asahi.

— Je le sais, répondit Aminta avec un sourire compréhensif.

La gorge nouée à l’idée d’être arraché à l’amour de sa vie, Asahi déclara :

— Je ne veux pas retourner sur Terre, jamais. Ma place est avec Nali.

— Es-tu capable d’être un monstre, Asahi ?

Il la regarda avec une expression surprise, puis jeta un coup d’œil à la version adolescente de son grand-père, debout sur la plage, le coquillage serré contre sa poitrine. S’il pouvait faire un vœu, serait-il différent ?

— J’aimerais être un monstre, murmura-t-il, répétant les mots de son grand-père.

— Alors, comme cadeau pour m’avoir sauvé la vie, je t’accorde ton vœu, déclara doucement Aminta.

Asahi fut surpris quand la déesse fit un geste de la main dans sa direction et qu’un nuage de poussière d’or l’enveloppa. L’espace d’un instant, il pensa à Peter Pan saupoudrant de la poussière de fée sur Wendy et lui disant de penser à des choses heureuses. Ses pensées dérivèrent immédiatement vers Nali. Il se rappela la rougeur de ses joues tandis qu’elle le portait à la petite maison, le vent qui lui fouettait le visage pendant qu’elle volait, et la beauté de l’île des Monstres depuis les airs.

Asahi ferma les yeux et souhaita avoir des ailes afin de pouvoir voler avec elle. Des souvenirs affluèrent à son esprit : Nali parlant aux trolls, la façon dont les gobelins la regardaient, et la nouvelle forme qu’elle avait prise afin de pouvoir les faire sortir de la caverne souterraine. Il se remémora la sensation de sa peau : dure et pourtant souple sous sa forme de gargouille. Des visions lui emplirent l’esprit, des visions de son beau visage où se reflétaient les rayons du soleil et le clair de lune, son sourire tendre, sa façon de taquiner Ashure et ses larmes à la perte de Pai et des dragons des mers.

Il aimait tout de ce monde et il voulait en faire partie. Il voulait se tenir aux côtés de Nali en tant qu’égal et l’aider à protéger les monstres qu’elle aimait. S’il pouvait avoir un seul vœu, ce serait celui de passer le reste de sa vie ici, avec Nali.

Alors que cette dernière pensée lui traversait l’esprit, une chaleur l’inonda et de douces plumes lui frôlèrent le dos. Il cligna des yeux de surprise lorsqu’il regarda par-dessus son épaule et découvrit une paire d’ailes dorées.

Son regard se posa sur Aminta. Elle lui sourit et inclina la tête. Ses lèvres s’entrouvrirent sur une protestation au moment où elle se volatilisa.

— Asahi.

Arraché à son rêve, il se réveilla en sursaut. Il cligna des yeux en voyant Nali penchée sur lui, l’air inquiet. Elle caressa sa joue de ses doigts.

— Tu vas bien ?

— Oui. J’ai… j’ai fait un rêve.

Elle pencha la tête et s’approcha de lui.

— Un bon rêve ?

Le regard d’Asahi s’adoucit.

— J’ai rêvé de toi, avoua-t-il.

Elle fit courir son pouce le long de sa lèvre inférieure.

— Une légende raconte qu’après avoir connu la tendresse d’un monstre, personne ne veut repartir, souffla-t-elle.

— Je n’avais encore jamais entendu cette légende, murmura-t-il.

Elle gloussa et frotta le bout de son nez contre le sien.

— C’est parce que je viens de l’inventer, plaisanta-t-elle.

— Eh bien, j’y crois.

Il la prit dans ses bras et la fit rouler afin qu’elle soit sur lui. Ils se regardèrent tendrement. Elle écarta les jambes en le sentant presser sa verge dure contre elle.

— Montre-moi toute ta tendresse, Nali, ma précieuse monstre, demanda-t-il avec un grognement de plaisir.

* * *

La nuit était tombée lorsqu’ils quittèrent enfin le lit, poussés par la faim. Nali huma l’air avec ravissement à la vue de la variété de nourriture sur la table. Elle allait devoir remercier les elfes de maison pour leur prévenance.

— Mes compliments à tes elfes de maison. Ça sent très bon, commenta Asahi.

— Les elfes sont des cuisiniers incroyables. Je ne sais pas pour toi, mais je meurs de faim ! grogna-t-elle en soulevant la cloche de l’un des plats.

Il émit un petit rire et caressa sa joue du bout des doigts. Elle mordilla ses jointures et lui adressa un sourire coquin avant de porter un morceau de légume cuit à la vapeur qui ressemblait étrangement à du brocoli à ses lèvres. Il mordit l’autre côté.

— Délicieux, murmura-t-il.

Elle agita un doigt dans sa direction.

— Si tu continues comme ça, ce n’est pas de la nourriture que nous allons manger, l’avertit-elle d’un ton taquin.

Il déposa un baiser léger sur ses lèvres.

— J’ai hâte de te redonner quelque chose à manger.

Elle secoua la tête.

— Tu joues avec le feu, Asahi. Ne l’oublie pas.

Il rit, s’assit en face d’elle, remplit son assiette et commença à manger.

— En parlant de feu, je me demande si Phoenix est bien rentrée.

— Je pourrais essayer de le découvrir. J’aimerais en savoir plus sur elle, avoua-t-elle.

— Tu penses que le Miroir de la déesse nous la montrerait ?

— Voyons ça.

Elle fit un geste de la main. Le Miroir de la déesse apparut, flottant en l’air devant elle. Elle le tint dans un angle qui leur permettait à tous les deux de voir le reflet.

— Miroir de la déesse, montre-moi Phoenix.

Leur reflet tourbillonna et se déforma. Ils examinèrent la scène qui apparut. Au lieu de Phoenix, ils virent un grand loup dressé sur ses pattes arrière, une femme à la grossesse avancée dans les bras. En arrière-plan se dessinait une maison, petite mais belle, avec des parterres de fleurs. Elle lui faisait penser à celle-ci. Ils se regardaient avec amour et la main de la créature reposait sur le ventre rond de la femme. La silhouette du loup scintilla et se transforma jusqu’à ce qu’il prenne une apparence humaine.

— C’est un monstre, souffla-t-elle.

— La femme te ressemble, murmura Asahi.

Elle leva une main et toucha une mèche de ses cheveux. C’était vrai. La femme possédait les mêmes longs cheveux noirs aux boucles serrées et des traits identiques, bien que Nali ait le long nez fin de l’homme.

La scène du Miroir changea pour en montrer une autre. Cette fois, le monde était différent. De la fumée obscurcissait le ciel. La petite maison et les jardins étaient en ruines. Dans la cour, la femme levait les yeux vers les boules de feu qui zébraient le ciel.

La tête levée vers les cieux enfumés, elle rugit de rage et de douleur pendant que des explosions retentissaient autour d’elle. L’homme s’avança en chancelant et la rattrapa au moment où ses genoux cédèrent. Il la berça tendrement dans ses bras tandis que la douleur envahissait le visage de la femme, qui posa une main sur son ventre rond.

Ce fut la scène suivante qui ébranla le plus Nali. Asahi posa sa main sur la sienne et soutint le miroir quand il oscilla. La femme gisait sur une pile de couvertures, partiellement cachée par le toit effondré. Une onde de choc, d’horreur et de douleur traversa Nali lorsqu’elle comprit que la femme était morte. À côté d’elle, l’homme tenait un nouveau-né emmailloté dans une couverture. Il retira une bande dorée de son poignet et l’embrassa. Il écarta doucement la couverture et tint le bracelet d’or au-dessus du bébé. Nali cligna des yeux en se rendant compte qu’elle fixait ses propres yeux curieux.

— Nous aurions dû écouter les avertissements. Notre monde a touché à sa fin. Je vous en prie, déesse, je vous supplie de protéger notre fille, murmura-t-il.

L’or dans sa main se liquéfia et coula sur le nourrisson. Ses yeux marron foncé scintillèrent et devinrent dorés. L’homme rabattit la couverture sur le bébé et caressa tendrement les longues boucles de cheveux noirs qui en dépassaient. Après avoir lancé un regard par-dessus son épaule, il se leva. Le cœur de Nali se serra à la vue de son expression. Un mélange intense d’émotions — du chagrin, de la résignation et de l’acceptation — l’envahit, lui faisant verser une larme, devant la nuée ardente qui arrivait sur lui.

Elle savait ce que l’on ressentait en voyant la fin du monde approcher. Le sentiment d’impuissance familier qui la gagna fit déferler en elle des vagues de souvenirs et d’émotions. Elle avait connu les mêmes intenses émotions de chagrin, de résignation et d’acceptation que l’homme quand elle avait cru avoir perdu Asahi.

L’image changea une nouvelle fois. Cette fois, ses contours s’adoucirent et l’attention se focalisa sur un tout petit point : le bébé. Un portail s’ouvrit et de délicates mains dorées se tendirent pour ramasser le nourrisson.

— Xyrie, souffla-t-elle.

Xyrie sourit et plongea son regard dans celui de la Nali adulte qui regardait le miroir.

— Il y a des prières que nous ne pouvons ignorer. Ton père m’a aidée un jour. Aminta lui a donné le bracelet symbiotique en échange afin qu’il s’en serve s’il devait avoir besoin d’aide. Elle ne pouvait sauver ton monde, mais elle pouvait te sauver, toi. Le jour où ton père lui a demandé de te protéger, un autre père a demandé un enfant à chérir. Aminta savait que tu trouverais ta place dans ce monde et m’a demandé d’aider à veiller sur toi, expliqua-t-elle.

— Merci, murmura Nali, la gorge nouée par l’émotion.

— Et Phoenix ? demanda Asahi alors que l’image s’estompait.

— Elle va bien, dit Xyrie d’une voix lointaine.

Nali fixa leur reflet, à Asahi et elle. Elle croisa son regard et lui adressa un sourire larmoyant. Il serra sa main au moment où le Miroir disparut. Se tournant sur sa chaise, elle noua ses bras autour de son cou, appuya la tête contre son épaule et se mit à pleurer pendant qu’il lui frottait tendrement le dos.

Ses parents adoptifs lui avaient raconté comment il l’avait trouvée, mais ils n’avaient jamais été en mesure de lui dire d’où elle venait ni de lui parler de ses parents biologiques. Leur amour avait empli son cœur et elle avait accepté que la déesse l’avait amenée ici, car telle était sa place. À présent, elle avait le cœur lourd pour ses parents biologiques et elle souffrait de savoir que jamais elle ne les rencontrerait.

— J’aimerais pouvoir effacer ta douleur, murmura Asahi, l’embrassant sur la tempe.

Elle renifla et recula. Asahi prit l’une des serviettes de table et essuya délicatement les larmes sur ses joues. Elle entrelaça ses doigts aux siens et l’embrassa avant de se laisser aller contre le dossier de sa chaise. L’amour qu’elle lut dans ses yeux la réchauffa et aida à apaiser sa douleur.

— C’est le cas à chaque fois que tu me prends dans tes bras. Je t’aime, murmura-t-elle, suivant le contour de son visage de sa tempe à son menton. Merci.

— Aishiteru, répondit-il doucement avant d’embrasser ses doigts. Tu n’as pas à me remercier.

Elle soupira lorsqu’il se tourna, versa deux verres de vin et lui en tendit un. Ce fut à cet instant qu’elle remarqua une lueur inhabituelle dans ses yeux marron foncé, un tourbillon d’or qu’elle ne se rappelait pas avoir déjà vu. Il sourit.

— Qu’est-ce que c’est, dans tes yeux ?

— C’est vrai que je me sens différent. Le rêve que j’ai fait, il ne parlait pas que de toi, avoua-t-il.

Elle haussa un sourcil interrogateur.

— Que s’est-il passé dans ce rêve ?

Il posa son verre sur la table et se leva. Elle pencha la tête avec curiosité lorsqu’il lui tendit une main. Avec un soupir las, elle posa à son tour son verre, glissa sa main dans la sienne et se leva. Un petit hoquet lui échappa quand il l’attira dans ses bras. Le souffle de son petit rire caressa sa peau près de son oreille.

— J’ai rêvé que je pouvais voler, murmura-t-il.

Ses lèvres s’entrouvrirent sous l’effet du choc en voyant une magnifique paire d’ailes dorées apparaître lentement dans le dos d’Asahi et l’envelopper. Elle leva les yeux vers lui, tentant de comprendre. Il se pencha en avant et déposa un baiser sur ses lèvres entrouvertes.

— Aminta…, murmura-t-elle en tendant une main pour caresser ses douces plumes.

— Un cadeau, répondit-il avec un signe de la tête.

Elle mit ses mains à l’arrière de la tête d’Asahi et se pencha vers lui pour capturer ses lèvres. Son cœur se gonfla d’amour. Il lui caressa tendrement le dos et descendit plus bas, la faisant gémir. Elle enfouit ses doigts dans ses cheveux et leva les yeux vers lui en haletant.

— Je te veux, Asahi, dit-elle d’une voix de désir éperdu.

Il rit de bonheur. Ses ailes disparurent dans son dos et il la prit dans ses bras. Elle passa amoureusement une main le long de ses épaules, les magnifiques ailes dorées lui manquant déjà. Le lendemain, ils voleraient, mais ce soir-là, elle savourerait d’être dans les bras d’Asahi, où leur amour s’embraserait.

Note de l’auteur

J’espère que vous avez autant apprécié les aventures des Sept Royaumes que moi. Pour ceux qui ont lu mes séries, vous savez que nombre d’entre elles sont connectées. Celle-ci l’est avec les Seigneurs Dragons de Valdier. Phoenix, l’un de mes personnages des séries des Seigneurs Dragons et des Dragonnets, a capturé mon cœur. Son voyage ne fait que commencer. Si vous n’avez pas lu ma série des Seigneurs Dragons de Valdier, je vous encourage à découvrir cet incroyable monde en commençant avec L’enlèvement d’Abby. Vous trouverez une liste de mes séries sur mon site à l’adresse : https://sesmithfl.com/book-translations/francais/liste-de-lecture-pour-les-livres-francais/

Plus de livres et d’informations

Si vous avez aimé cette histoire écrite par moi-même (S.E. Smith), laissez un commentaire !

Les séries

Science-Fiction/Romance

La série L’Alliance

Lorsque la Terre accueille ses premiers visiteurs venus de l’espace, la planète est plongée dans un chaos infernal. Les Trivators viennent pour ajouter la Terre à l’Alliance des Systèmes Solaires, mais à présent, ils sont forcés de prendre le contrôle de la Terre pour empêcher les humains de la détruire par peur, et pour les protéger des forces militantes d’autres mondes. Mais ils ne sont pas préparés pour faire face à la façon dont les humains vont affecter les Trivators, à commencer par une famille de trois sœurs…

La Conquête de Hunter (Tome 1)

Le Cœur traître de Razor (Tome 2)

L'Espoir de Dagger (Tome 3)

Un Défi pour Saber (Tome 4)

L’Emprise de Destin (Tome 5)

La folie d’Edge (Tome 6)

La série Les Seigneurs Dragons de Valdier

Tout commence lorsqu’un roi s’écrase sur Terre, grièvement blessé. Il découvre par inadvertance une espèce qui pourrait sauver la sienne.

L’Enlèvement d’Abby (Tome 1)

La Capture de Cara (Tome 2)

La traque de Trisha (Tome 3)

Un piège pour Ariel (Tome 4)

Pour l’amour de Tia (Tome 4.1)

Pas d’échappatoire pour Carmen (Tome 5)

La quête de Paul (Tome 6)

Dragons Jumeaux (Tome 7)

L’amour de Jaguin (Tome 8)

Le Noël du Vieux Dragon de la Montagne (Tome 9)

Le dragon de Pearl (Tome 10)

La Destinée des Dragons Jumeaux (Tome 11)

La série Les Guerriers Curizans

Les Curizan possèdent un secret, caché même à leurs plus proches alliés, mais même eux ne sont pas à l’abris de l'attraction d'une espèce peu connue d'une planète isolée appelée Terre.

La Chanson de Ha’ven

La série Les Guerriers Marastin Dow

Les Marastin Dow sont connus et craints pour leur cruauté, mais tous ne veulent pas vivre une vie de meurtre. Certains attendent seulement le bon moment pour s’échapper…

Le cœur d'une guerrière (Nouvelle)

La série Les Guerriers Sarafins

La famille St. Claire est peut-être légèrement ridicule, mais ils sont formidables. Ces extraterrestres métamorphes chat ne vont pas comprendre ce qui leur arrive !

Choisir Riley (Tome 1)

La Compagne rebelle de Viper (Tome 2)

Le Cœur du Chat (Tome 3)

La série Les Dragonnets de Valdier

Les Valdier, les Sarafin et les Curizan ont des enfants qui ne peuvent s’empêcher de se fourrer dans les ennuis ! Il n'y a rien d'aussi mignon ou drôle que des enfants magiques, qui changent de forme, et rien d'aussi réconfortant que la famille.

Le Noël Magique des Dragonnets

L’Halloween Hanté des Dragonnets

La Saint Valentin très spéciale des dragonnets

Les dragonnets et le trèfle à quatre feuilles magique

Jour de Pâques chez les Dragonnets et La Chasse au Grand Lapin de Pâques

La série Les Seigneurs de Kassis

Tout commence avec un enlèvement au hasard et un passager clandestin, et pourtant, d’une certaine façon, les Kassiens savait que les humains viendraient depuis bien longtemps. Le destin de plus d’un monde est en jeu, et le temps n’est pas toujours linéaire…

La Course folle de River (Tome 1)

La tempête de Star (Tome 2)

La série Les Guerriers Zions

Des voyages dans le temps, de l’héroïsme épique, de l’amour plus fort que tout. Des aventures de science-fiction avec du cœur et de l’âme, des rires et des découvertes incroyables…

La Touche Gracie

Nouveaux adultes/Jeunes adultes

La série Dust

Dust se réveille pour découvrir que le monde tel qu’il l’a connu n’existe plus après que des fragments d’une comète aient frappés la Terre. Mais ce n’est pas la seule chose qui soit différente, Dust l’est aussi…

Dust : Avant et Après

Paranormal/Fantaisie/Romance

La série Les Sept Royaumes

Il y a longtemps, une étrange entité est venue aux Sept Royaumes pour les conquérir et se nourrir de leur force vitale. Elle a trouvé un hôte, et elle l'a combattu dans son corps pendant des siècles alors qu'elle était entourée de destruction et de dévastation. Notre histoire commence quand la fin est proche, et qu'un portail est ouvert…

Le Trésor du Dragon (Tome 1)

L’Épouse du Roi des Mers (Tome 2)

La Caresse d’une Sorcière (Tome 3)

La rédemption de la sorcière des mers (Tome 4)

Ruth et le Roi des Géants (Tome 5)

Le Coquillage Magique (Tome 6)

Le Vœu d’un Pirate (Tome 7)

La Tendresse du Monstre (Tome 8)

Science-fiction épique/Aventure et action

La série Projet Gliese 581g

Une équipe internationale quitte la Terre pour enquêter sur un mystérieux objet dans notre système solaire qui a clairement été fabriqué par quelqu’un, quelqu’un qui ne vient pas de la Terre. Parfois, nous sommes vraiment trop curieux pour notre propre bien. Découvrez de nouveaux mondes et des conflits dans une aventure de science-fiction qui deviendra votre préférée !

L’initiative d’un Commandant

À paraître bientôt en français

Science-Fiction/Romance

Cosmos’ Gateway Series

Cosmos a créé un portail entre son laboratoire et les guerriers de Prime. Découvrez de nouveaux mondes, de nouvelles espèces et des aventures scandaleuses au fur et à mesure que les secrets se dévoilent et que les ponts sont franchis.

Magic, New Mexico Series

Au Nouveau Mexique, une petite ville nommée Magic, une ville… inhabituelle, c’est le moins que l’on puisse dire. Sans début et sans fin, jouant entre les genres, auteurs et univers, l'hilarité et le drame se combinent pour vous tenir en haleine !

Paranormal/Fantaisie/Romance

Spirit Pass Series

Il existe une connexion physique entre deux temps. Suivez les histoires de ceux qui voyagent de l’un à l’autre. Ces westerns sont sauvages comme il se doit !

Second Chance Series

Des mondes autonomes mettant en scène une femme qui se souvient de sa propre mort. Ardents et mystérieux, ces livres voleront votre cœur.

More Than Human Series

Il y a longtemps, une guerre a fait rage sur Terre entre les métamorphes et les humains. Les humains ont perdu, et aujourd’hui, ils savent qu’ils courent à leur extinction s’ils ne font rien…

The Fairy Tale Series

Coup de théâtre pour vos contes de fées préférés !

Nouveaux adultes/Jeunes adultes

Breaking Free Series

Makayla vole le voilier de son grand-père et embarque pour une aventure qui va remettre en cause tout ce en quoi elle a toujours cru sur elle-même.

À propos de l’auteur

S.E. Smith, reconnue internationalement et figurant sur les listes des bestsellers du New York Times et de USA TODAY, est une auteur à succès de science-fiction, de romance, de fantasy, de paranormal et d’œuvres contemporaines pour adultes, jeunes adultes et enfants. Elle aime écrire une large variété de genres qui emportent les lecteurs dans ses mondes captivants.

Vous pouvez jeter un coup d’œil aux autres livres et vous inscrire à ma newsletter pour être informé de mes dernières publications sur :

http://sesmithfl.com

http://sesmithya.com

Ou rester en contact grâce aux liens suivants :

http://sesmithfl.com/?s=newsletter

http://sesmithfl.com/blog/ 

http://www.sesmithromance.com/forum/

facebook.com/se.smith.5

twitter.com/sesmithfl

pinterest.com/sesmithfl